— Тея! Как я рад!

Он торопливо пересек из конца в конец кухню и протянул гостье обе ладони.

Тея, поборов овладевшую ею робость, тоже протянула обе руки. Они с Арнольдом обменялись теплыми, дружескими рукопожатиями, будто были давно знакомы и на протяжении долгого времени не виделись.

— Какая красавица! Пауль, почему ты не сказал мне, что она настолько хороша? — Он строго взглянул на сына. — Наверняка это сразу бросилось тебе в глаза?

— Конечно, — ответил Пауль.

Тея с любопытством и удивлением смотрела на Арнольда. После рассказа Пауля этот человек представлялся ей дряхлым стариком, сгорбившимся под гнетом болезней. Но в реальности он оказался совершенно другим: таким же высоким, как и его сын, стройным, широкоплечим, подтянутым.

Его глаза излучали мягкий свет, морщинки у их уголков свидетельствовали о том, что он часто смеется.

Странно, думала Тея, глядя на жизнерадостное, сияющее лицо Арнольда. Как так случилось, что этот милый человек отрекся в свое время от старшего сына, не принял его жену и всю жизнь хранил на них обиду? Не верится, что подобное возможно. И зачем Паулю понадобилось выдумывать, что его отец сильно болен? Арнольд выглядит просто прекрасно!

— Проходите же, располагайтесь! — Арнольд жестом указал на место у окна. — Ужин будет готов через десять минут.

Тея, умиленная и успокоенная гостеприимством хозяина, добродушно улыбнулась и прошла к столу.

— У меня такое чувство, что я знаком с вами месяца три, — сказал Арнольд, сияя. — Дети рассказывают о вас целыми днями.

Тея кашлянула.

— К организации их побега я не имею совершенно никакого отношения, поверьте, — пробормотала она, открыто глядя ему в глаза.

— А мы и не думали, что вы имеете к этому какое-то отношение, правда ведь, Пауль? — Арнольд вопросительно посмотрел на сына.

Пауль произнес нечто нечленораздельное.

— Вы были другом нашего бедного Кристофера, — печально произнес старший Флойд. Его темно-серые, как и у Пауля, глаза погрустнели. — А в тот период он очень нуждался в душевной поддержке.

Тея, сразу решившая, что все члены семейства Флойдов, подобно Паулю, видят в ней бывшую любовницу Кристофера, неуютно поежилась.

— Мы в неоплатном долгу перед вами, так ведь, Пауль? — Арнольд опять повернулся к сыну.

У Теи перехватило дух.

— Так, — преувеличенно торжественным тоном подтвердил тот слова отца.

Похоже, Арнольд не уловил иронии, вложенной его сыном в краткий ответ, но Тея все прекрасно поняла. Злость, к данному моменту поутихшая, разгорелась в ее душе с новой силой.

— Пауль сообщил мне, что вы приедете уже сегодня. — Арнольд опять улыбнулся. — Я сразу почувствовал невероятное облегчение.

Тея замерла.

Господи, неужели он считает, будто я приехала, чтобы остаться у них жить? — с испугом подумала она. Да, да! Так оно и есть. Пауль пообещал ему, что уже сегодня привезет меня. Какой наглец! Рассчитывает на то, что от растерянности я не посмею рта раскрыть, что не смогу все объяснить. Его ждет жестокое разочарование!

Она была так разъярена, что даже не смотрела в сторону Пауля, боясь, что, встретившись с ним взглядом, не сдержит своих эмоций.

— Мне кажется, произошло небольшое недоразумение, — повернувшись к Арнольду, произнесла она с улыбкой. — Я приехала к вам на ужин, все остальное не входит в мои планы.

— Правда? — Арнольд удивленно округлил глаза.

— Мы оговорили еще не все условия, — поспешил встрять в беседу Пауль. — Но я не сомневаюсь, что очень скоро все будет улажено.

В его словах и впрямь не прозвучало и тени сомнения. Тея не на шутку встревожилась.

— Только не позволяйте этому негоднику запугивать себя, — предупредил Арнольд Тею, кивая на сына. — Ему всегда кажется, что он все знает лучше остальных.

Тея метнула в Пауля победный взгляд.

— Я заметила эту его особенность, — произнесла она. — Не беспокойтесь, я умею за себя постоять!

Арнольд внимательно и весело посмотрел ей в глаза и довольно кивнул.

— Ну вот и хорошо.

Он махнул рукой в сторону плиты и, не поворачиваясь к сыну, попросил:

— Пауль, выключи, пожалуйста, конфорку.

Тот подошел к плите.

— Ты про ту, на которой стоит кастрюля?

— Разумеется, — ответил Арнольд, направляясь к буфету.

— Но она выключена. Горит только дальняя, а на ней ничего нет, — попытался уточнить Пауль.

— Что ты говоришь? — Арнольд остановился на месте, его лицо потемнело. — Я точно помню, как по ошибке выключил ту конфорку, на которой готовил, и тут же опять зажег ее.

Шатким, неуверенным шагом он приблизился к столу и опустился на стул так устало, как будто на плечи ему навалилась неподъемная тяжесть.

Тея наблюдала за ним, боясь пошелохнуться. На глазах бодрый моложавый Арнольд Флойд, встретивший ее так дружелюбно, превращался в больного старика. Морщинки на его лице разрастались и делались глубже, губы бледнели, радость во взгляде сменялась страданием, глаза все сильнее и сильнее тускнели, плечи опускались.

Он взялся за голову. Из его груди вырвался приглушенный стон.

Тея, с ее добрым сердцем, хоть и не совсем понимала, что происходит, но ощутила острую потребность как-нибудь помочь ему. Мягко положив руку на его плечо, она спокойно и ласково пробормотала:

— Не расстраивайтесь так, прошу вас! Подумаешь, перепутали конфорки! Со мной постоянно происходит то же самое!

— Спасибо вам за желание утешить меня, — тихо ответил Арнольд, и его глаза повлажнели. — Но я не просто перепутал конфорки, моя проблема в другом... — Он прерывисто вздохнул. — В последнее время меня одолевает страшный недуг: то память отшибает, то перед глазами все плывет, то вдруг совсем пропадают силы. — Он улыбнулся слабой, извинительной улыбкой. — Пауль, наверное, рассказал вам, что его старик стал совсем плох?

Тея посмотрела на Пауля, медленно возвращающегося от плиты, надеясь прочесть в его глазах то, что ей следует ответить.

Тот едва заметно кивнул.

— Да, он говорил, что вам нездоровится, — пробормотала она.

Пауль подошел к отцу, опустил руки ему на плечи.

— У папы гипертоническая болезнь, но он упрямый и никогда не слушает меня. А я постоянно твержу, что ему следует уделять своему здоровью больше внимания.

Глаза Арнольда вновь озарились живым блеском.

— Это я-то не слушаю тебя?

Пауль хмыкнул.

— Такого упрямца, как ты, еще поискать! Так же к своей болезни относилась и мама, вы с ней были идеальной парой.

По лицу Арнольда промелькнула тень. Пауль, по-видимому почувствовав напряжение отца, быстро сменил тему.

— Может, все же съездишь куда-нибудь отдохнуть?

Бледные губы Арнольда неожиданно растянулись в улыбке.

— А давайте отправимся на отдых все вместе? — предложил он, посмотрев на сына, потом на Тею. — Естественно, и детей с собой возьмем.

Пауль убрал руки с его плеч и сел на стул рядом.

— О чем ты говоришь, папа? Дети учатся. И у меня дел невпроворот.

Арнольд скривил губы и фыркнул, точно так же, как обычно это делал Пауль.

Так вот у кого он научился всем этим ужимкам, подумала Тея, еле удерживаясь, чтобы не улыбнуться.

— Патрик и Анжела — смышленые ребята, — стал убеждать Арнольд сына. — Наверстать упущенное после небольшого отдыха им будет нетрудно. — Он повернулся к Паулю. — К тому же эта поездка поможет Патрику забыть о той сомнительной компании, с которой он связался. Строгостью и угрозами ты ничего не добьешься, этот метод проигрышный, знаю по собственному опыту. — Он вздохнул, на мгновение о чем-то задумываясь. — Вы согласны со мной, Тея?

Она кивнула.

— Запретный плод всегда сладок.

Она бросила на Пауля быстрый выразительный взгляд.

— Вот-вот, я то же самое ему говорю. Признаюсь, что и сам воспитывал сыновей в чрезмерной строгости, потом горько об этом жалел, раскаивался, но было уже поздно... — Его глаза опять опечалились. — Сегодня утром, представляете, мой Пауль заявил Патрику, что тот не пойдет в школу, пока не переоденет рубашку! Вышел скандал, мальчик до сих пор на него дуется.