– А, придумал! Если выиграешь ты, то я делаю благотворительный взнос в твой любимый католический детский приют, о котором ты мне недавно рассказывала. Черт, забыл… как там он называется?

– Приют святого Лаврентия, – напомнила Глэдис. – А если я проиграю?

– Ну, тогда все просто. Тебе придется всего лишь в очередной раз пройтись вместо меня по магазинам и купить рождественские подарки всем моим друзьям и знакомым, причем как мужчинам, так и женщинам!

Глэдис усмехнулась – сделка была для нее весьма выгодная. Она и так постоянно ходила по магазинам вместо своего шефа, ненавидящего подобное занятие, покупая по его просьбе подарки к всевозможным торжествам и юбилеям.

Она кивнула и сосредоточилась. Брайан бросил шайбу на центр поля, и игра началась. Но не прошло и тридцати секунд, как ему уже пришлось вынуть шайбу из своих ворот.

– По-моему, ты настроена весьма решительно, – огорченно качая головой, сказал он. – Один-ноль в твою пользу. Надо и мне тоже собраться…

Шеф заиграл сосредоточенно и внимательно, однако Глэдис и не думала уступать. Игра шла на редкость упорная, в полной тишине, прерываемой лишь стуком шайбы о пластиковые борта. Через пять минут соперники обменялись голами.

– Два-один в твою пользу, – снова прокомментировал Брайан. – Ну, нет, я не собираюсь целый день таскаться по магазинам и мучительно размышлять над каждой женской безделушкой, можно ли ее подарить или не стоит? Приготовься, детка, поскольку сейчас ты увидишь, что такое настоящий мужской хоккей!

Глэдис кивнула и закусила нижнюю губу, с трудом сдержав подступившую тошноту. Сегодня она целый день чувствовала себя на редкость скверно, однако из-за приезда главы их корпорации Кевина Бенджамена не хотела отпрашиваться домой, решив, что как-нибудь сумеет продержаться до конца рабочего времени.

После очередного вбрасывания шайба отскочила к левому нападающему красных, который, мгновенно развернувшись, аккуратно «положил» ее в угол ворот противника.

– Два-два, – выдохнул Брайан. – Сосредоточься, играем до решающего гола.

И он столь азартно завертел своими красными фигурками, что один из игроков соскочил с кронштейна и улетел за борт. Игру пришлось прервать, а Брайану – залезть под стол, чтобы найти потерявшегося игрока. Быстро приладив его на место, он кивнул секретарше, и схватка возобновилась.

Глэдис не собиралась поддаваться шефу, поэтому проявила чудеса ловкости, пару раз отбив своим вратарем уже, казалось бы, совершенно «неберущиеся» шайбы.

– Черт! – изумленно воскликнул Брайан. – И как тебе это только удается?

Однако вскоре и ему самому удался его излюбленный прием. Как только шайба отлетела к защитнику «красных», он с такой силой послал ее в бортик, что она срикошетила прямо в ворота «белых».

– Три-два! – победно воскликнул Брайан, вскидывая торжествующий взгляд на заметно побледневшую секретаршу. – Эй, детка, ты хорошо себя чувствуешь? Не стоит так сильно переживать свое поражение, поскольку я обязательно дам тебе шанс отыграться.

– Хорошо, – не поднимая глаз, кивнула Глэдис и вдруг стремительно сорвалась с места и, зажимая рот руками, скрылась за дверью.

– Черт! – пробормотал Брайан, озадаченно хлопая себя ладонью по лбу. – Кажется, я повел себя с ней, как самый эгоистичный болван…

Когда Глэдис вышла из туалетной комнаты и вернулась на свое рабочее место, она застала Брайана уже полностью одетым. На нем было его любимое черное пальто, которое он носил с поднятым воротником, и длинный светло-голубой шарф – прошлогодний подарок самой Глэдис, связанный ею собственноручно долгими зимними вечерами. Шапки Брайан не признавал даже в самые сильные морозы, справедливо гордясь своей замечательной шевелюрой.

– Собирайся, – коротко сказал он, снимая с вешалки ее бежевую куртку с капюшоном.

– Как? – удивилась она. – Разве ты не собираешься ждать Кевина?

– Черт с ним, с Кевином, тем более что я уже оставил ему сообщение на автоответчике. Пока ты отсутствовала, я наконец-то сообразил, что сегодня ты весь день вела себя как-то странно, да и выглядишь весьма неважно…

– Спасибо за комплимент!

– Нет, кроме шуток. Надевай куртку, бери сумку и пошли – я отвезу тебя домой.

– Ну, стоит ли это делать, – заколебалась Глэдис. – Я вполне могу взять такси…

– Такси? А что случилось с твоей машиной? Кажется, у тебя «тойота»?

– Она самая. А что случилось, не знаю. Три дня назад я оставила ее в автосервисе, и с тех пор мне еще не звонили. Вероятно, что-то серьезное…

– Ладно, в любом случае тебе сегодня лучше не садиться за руль. Одевайся, ибо я уже устал тебя уговаривать.

Глэдис пожала плечами и, отказавшись от услуг шефа, решительно взяла из его рук свою куртку. Быстро одевшись, она поправила волосы, сняла со спинки стула черную лакированную сумочку на тонком длинном ремешке и вопросительно оглянулась на Брайана.

– Я готова.

– Тогда вперед! – скомандовал он, распахивая перед ней входную дверь.

Пока они шли по длинному коридору к лифту, откуда-то из-за поворота выпорхнула высокая блондинка с роскошной фигурой. На ней было темно-синее платье с большим декольте и множество украшений – серьги, кольца, кулоны, благодаря чему она изрядно напоминала разукрашенную новогоднюю елку.

Лицо женщины было довольно красивое. Хотя, на взгляд Глэдис, она явно злоупотребляла макияжем, а потому выглядела несколько вульгарно – чувственные, ярко накрашенные губы, длинные накладные ресницы и искусственный румянец. При этом она буквально плыла по коридору в ароматном облаке из дорогих духов. Глэдис легко узнала «Шанель номер пять» и с трудом сдержала вздох. Сама она душилась гораздо более скромно, отдавая предпочтение американской парфюмерии.

– Привет, Брайан, – защебетала блондинка, с ходу беря его под руку. – Как же я рада тебя видеть!

– Здравствуй, Кристина, – сухо ответил он, растерянно оглянувшись на Глэдис. – Вот уж не ожидал тебя встретить… Кстати, ты знакома с моей секретаршей?

– Нет, но это и неважно. – Блондинка презрительно взглянула на Глэдис, которая была ниже ее на целую голову. – Почему ты мне до сих пор не позвонил? Я так ждала и скучала, милый…

Все трое подошли к лифту, причем нажимать кнопку вызова пришлось именно Глэдис. Отчего она мгновенно насупилась, почувствовав себя униженной.

К счастью, лифт приехал почти сразу же. Двери распахнулись, и они вошли в увешанную зеркалами кабину, которая мгновенно наполнилась ароматом духов Кристины. Блондинка продолжала болтать без умолку, не обращая на Глэдис ни малейшего внимания.

Вынужденная терпеть общество одной из подружек Брайана – а Кристина неоднократно звонила ему в офис и оставляла для него весьма интимные сообщения, – Глэдис поневоле ощущала себя «синим чулком».

Впрочем, усмехнулась она, краем уха прислушиваясь к болтовне блондинки, кем же мне еще себя ощущать! Длинная темная юбка, собранные в пучок волосы, очки на носу… Пожалуй, я не удивлюсь, если Брайан потащится за этой крашеной куклой и бросит меня на полдороге…

Однако она была несправедлива к своему шефу. Слушая радостный щебет Кристины, которая непрерывно интересовалась тем, как он собирается справлять Рождество, и недвусмысленно давала понять, что «пока еще свободна», Брайан смотрел на съежившуюся фигурку Глэдис, стоящую впереди них, и задумчиво хмурил брови.

– Подожди, – неожиданно перебил он, – а каким образом ты вообще оказалась в этом здании?

– О, у меня была встреча с моим адвокатом, – немедленно ответила блондинка. – А его офис находится на сто девятнадцатом этаже.

– Да, но мы-то с тобой столкнулись в коридоре сорок девятого!

– А я спустилась вниз, чтобы посмотреть, где ты работаешь. Ты же никогда не приглашал меня в свой офис, вот я и решила нагрянуть неожиданно. Кстати, если ты сейчас не очень занят, то мы могли бы выпить кофе…

– Именно сейчас я очень занят, – сердито заявил Брайан. – И у меня весьма важное дело. Я должен отвезти Глэдис домой, поскольку она плохо себя чувствует. Кстати, вы с ней так и не познакомились.