— Я сбросила десять фунтов веса, а толку никакого! — простонала Лора, чувствуя, что у нее начинает сводить мышцы ног. А ведь впереди оставалось еще не менее четверти мили.

Действительно, если бы не сильная мужская рука, она непременно упала бы на беговую дорожку, покрытую плотно утрамбованным шлаком.

— Нагнись, Нордхейм, и наклони голову вниз. Вдыхай носом, а выдыхай ртом.

Как же это отвратительно! — думала Лора. О'Брайан уже в третий раз поддерживает меня, хлопает по мягкому месту, а сам даже не запыхался!

О, оставь меня, Мигуэль, — сказала она, задыхаясь. — Я хочу спокойно умереть на этом месте. Все бесполезно. Завтра нам предстоит сдавать зачет по бегу. Я не одолею и половины дистанции, не говоря уже о миле за десять минут. Они собираются меня выгнать. И сделают это, сколько бы я ни старалась. Я конченый человек, Мигуэль!

— Ты не конченый человек, Лора. И никто не собирается тебя выгонять. Твое прилежание уже давно заметили. И я уверен, ты сумеешь преодолеть десятиминутный барьер! Надо просто лучше рассчитывать свои силы во время бега. Я наблюдал за тобой и постарался на глаз определить наиболее эффективный темп.

Лора подняла голову и посмотрела на О'Брайана. По всему ее телу пробежала не испытанная ранее приятная дрожь: Мигуэль наблюдал за ней? Как же она этого не заметила? Ведь она сама следила за ним. Причем, уже больше месяца! Начиная с первого дня занятий…

Лора надеялась, что Мигуэль не обращал внимания на то, как часто ее взгляд останавливался на его высокой стройной фигуре. Или того, что само его присутствие мешало ей сосредоточиться. Так повторялось каждый раз, когда они оказывались вместе в классе, лекционном зале и даже когда прогуливались между лагерными вагончиками. Хотя Мигуэль всегда относился к Лоре по-дружески, она до этой минуты не подозревала, что эти завораживающие зеленые глаза выделяли ее из всех остальных девушек. Смутившись, она не сразу заметила, что в точности выполняет его инструкции.

— Послушай, Лора, — говорил Мигуэль, — сначала опусти обе руки вниз и потряси ими. Так. Хорошо. Теперь возьми себя за одно колено и подтяни его к груди. Прекрасно. Повтори то же самое со вторым коленом. Замечательно. А сейчас, не могла бы ты пробежать несколько шагов?

Пробежать! Легко сказать! У нее еле хватило сил даже на то, чтобы произнести хоть одно слово!

— Ну, смелей! Вот уж не думал, что Лора Нордхейм такая неженка! — старался подбодрить девушку О'Брайан, в то время как она замахала на него руками.

Неженка? Мигуэль нашел нужный ключ! Нордхеймы никогда не были неженками! И Лора, резко выпрямившись, сделала сначала один шаг… Потом второй… потом еще и еще…

— Довольно, — мягко сказал Мигуэль. — Думаю, теперь я понял твою ошибку. Кто и когда научил тебя бегать на цыпочках?

Лора недоуменно пожала плечами.

— Я всю жизнь так бегаю. Мне казалось, это выглядит более женственно…

— Женственно? — усмехнулся Мигуэль. — Возможно, это и так, когда ты пытаешься поймать такси. Но не на беговой дорожке. Для настоящего бега надо сначала стать на пятки, потом качнуться вперед и, перенеся вес тела на большие пальцы ног, оттолкнуться ими, сделав таким образом первый шаг. Потом все пойдет само собой. Давай попробуем: от пятки — к пальцам, от пятки — к пальцам.

Чуть поддерживая ученицу за талию, Мигуэль довел ее до стартовой линии. После чего предложил ей пробежать дистанцию самостоятельно.

— Хочешь, чтобы я умерла? — запротестовала Лора.

Мигуэль не проронил ни слова, но по его сузившимся глазам она поняла, что он разочарован. Этого оказалось достаточно, чтобы Лора снова принялась переступать ногами, повторяя про себя: пятки-пальцы, пятки-пальцы, пятки-пальцы… И с каждым шагом — все быстрее.

Неожиданно ее ноги стали легкими и пружинистыми. Боль куда-то исчезла. Дыхание сделалось ровным и глубоким.

— Одиннадцать минут пятнадцать секунд, — удовлетворенно сказал тренер, когда Лора пересекла финишную черту. — Вы пробежали дистанцию быстрее, чем требовалось. — И улыбнулся. Впервые за четыре недели!

— Посмотрим, что будет завтра, мистер Люис, когда я буду совсем свежей, — ответила она тренеру и благодарно улыбнулась Мигуэлю.

На следующий день, ранним утром, Лора не только преодолела ужасный десятиминутный барьер, но даже выиграла лишнюю секунду. Мигуэль поздравил ее торжественным поднятием руки со сжатым кулаком и широко улыбнулся. Для Лоры это было самой желанной из всех возможных наград.

Может, это ей только показалось, но после успеха на беговой дорожке О'Брайан как будто стал выискивать предлоги, чтобы подольше побыть со своей ученицей. То помогал Лоре расширить запас испанских слов. То, гуляя вместе с нею в перерывах между занятиями, советовал, как скорее избавиться от акцента. В библиотеке проверял ее знания по органической химии и помогал готовиться к лабораторным работам. А в медпункте, где каждому раз в неделю делали прививку против распространенных в Эквадоре заболеваний, Мигуэль крепко держал Лору за одну руку, пока она подставляла другую под шприц.

Но, хотя Лора и ценила время, которое проводила в обществе О'Брайана, с каждой новой прошедшей неделей она начинала чувствовать себя все более неловко. Мигуэль всегда был рядом, готовый помочь. Но и она хотела что-то делать для него. А вот что именно, до этого никак не могла додуматься.

Кроме своих редких физических достоинств, Мигуэль обладал блестящим интеллектом. Он был экспертом в области химии, прекрасно разбирался в высшей математике и куда лучше Лоры знал биологию.

Так продолжалось до последней недели их стажировки, когда Лора наконец обнаружила некий изъян в своем совершенном друге.

Однажды утром их наставники вместо обычных занятий принесли в класс магнитофон и объявили, что старомодные светские танцы с их традиционной грациозностью могут очень пригодиться в Эквадоре. Когда же всем добровольцам было предложено разбиться на пары, раздались громкие стоны и стенания.

Лора оглянулась в поисках партнера и заметила Мигуэля, крадущегося прочь от стоявшей в центре зала группы стажеров. Ей даже показалось, что из-под медного цвета его лица пробивалась мертвенная бледность. И тут она поняла, что этот великолепный молодой человек сражен наповал самой мыслью, что сейчас ему придется танцевать!

Ехидно улыбаясь, Лора решительно направилась к О'Брайану и успела перехватить его у двери, за которой тот попытался скрыться.

— Куда?! — с торжеством в голосе воскликнула она, насмешливо глядя в зеленые глаза Мигуэля. Лора положила ладонь ему на плечо, а его рукой обвила свою талию: — Идем танцевать.

Глаза Мигуэля испуганно забегали.

— О нет! — запротестовал он, пытаясь вырваться из объятий девушки. — Я вспомнил, что должен срочно закончить проект исследований, которые намерен проводить в Эквадоре.

— Нет, ты никуда не пойдешь, — отрицательно покачала головой Лора, мертвой хваткой вцепившись ему в плечо. — Ты останешься со мной. И именно сейчас, когда я наконец-то поняла, что тоже могу тебя кое-чему научить.

— Боже, Лора, сжалься! Я совсем не умею танцевать! Даже не знаю, с чего начинать. И буду выглядеть совершеннейшим дураком!

— Точно так же, как я вчера в бассейне. Или днем раньше, когда так и не смогла перелезть через стену по приставной лестнице. Нет уж, мистер О'Брайан! Позволь мне научить тебя искусству танца. Ведь не хочешь же ты быть отчисленным из-за такой ерунды, не правда ли?

Десять долгих секунд, если не больше, Мигуэль молча смотрел на Лору, затем робко улыбнулся:

— Ладно, сдаюсь. Ты победила, Нордхейм.

Поставили пластинку, и Лора для начала показала своему партнеру тустеп. Первые несколько минут Мигуэль сосредоточенно смотрел на свои ноги и мысленно отсчитывал ритм. Но уже через четверть часа освоил основные па. А к концу занятий настолько осмелел, что предложил Лоре вести ее. Причем стал делать это очень даже неплохо, точно следуя ритму музыки.