— Не единственный! И если ты испытываешь какие-то затруднения, общаясь со мной, скажи об этом сейчас, и, возможно, мы найдем другое решение.

— Какое? — с любопытством спросила Сара. — У меня нет никаких проблем в общении с тобой. Заявляю об этом официально. Чувства, которые я испытывала к тебе, — сейчас даже не помню, какими они были, — в прошлом. Но даже если бы это было не так, что бы ты смог с этим поделать? Думаешь, тебе было бы просто расставить все по местам? Установить четкие границы в чувствах других людей? — Она саркастически улыбнулась. — Ты ведь уже признал, что не смог добиться взаимопонимания с собственной дочерью. В реальной жизни это совсем не просто! Ты не можешь просто так вмешаться в жизнь другого человека только потому, что так решил!

Ничего себе, нашел подходящий момент напоминать ей о прошлых чувствах, о том нервном, жарком возбуждении, которое он каждый раз у нее вызывал! Он заставлял ее смеяться, как никогда прежде или потом. Он был остроумен и очарователен, не прошло и двух дней, как Сара попалась к нему в сети. Все ее знакомые ребята померкли в сравнении с ним. Кристиан Блэк пробудил в ней бурное, страстное чувство, и вопреки здравому смыслу воспоминания об их недолгой близости преследовали Сару гораздо дольше, чем можно было предполагать.

Сейчас ей казалось, что это крайне несправедливо встретить его снова после всех этих лет, когда она уже успела почти позабыть о нем, и именно в тот момент, когда этого меньше всего можно было ожидать!

— В реальной жизни? — переспросил он. — Что ты под этим понимаешь? Хочешь сказать, что, если я состоятельный человек, значит, жизни не знаю? Или твоя жизнь более реальна, чем моя? Не думаю. Почему ты решила спрятаться в закрытой школе?

— Ни от кого я не пряталась! — с возмущением воскликнула Сара.

— А что же ты там делала, скажи на милость? Среди старых дев, среди разведенных женщин, которые оставляют свою не нужную никому, даже им самим, свободу ради почетного долга — надзирать за школьницами? Тебя-то как туда занесло?

Сара почувствовала, как краска гнева заливает лицо.

— У меня не было большого выбора! — резко ответила она. — После смерти мамы я не могла платить за квартиру в муниципальном доме и была рада занять место учительницы с предоставлением оплаченного жилья. Я никогда не думала, что мне придется работать в школе, но положение было абсолютно безвыходным! Работала как каторжная, чтобы скопить денег на черный день, и никогда не могла позволить себе сорить деньгами. Так что, если ты намекаешь…

— Твои хронические финансовые затруднения не означают, что ты лучше знаешь жизнь, чем я.

— А я этого и не говорила.

Сара немного успокоилась, но вспышки гнева все еще пронзали ее подобно угасающим электрическим разрядам.

— Хорошо. Значит, с этим разобрались. — Кристиан удовлетворенно улыбнулся. — Итак, у тебя нет личных предубеждений против меня, но тебе не терпится проверить на прочность мое решение.

Этот человек, подумала Сара, всегда молниеносно улавливал настроение собеседника. Прежде, когда она общалась с ним, ей невольно передавался его бурный жизненный темп, а быстрота реакции заставляла постоянно быть начеку.

— А если Ширли не захочет уезжать? — спросила Сара. — Ее положение не особенно располагает к путешествиям, и, возможно, Ширли предпочтет остаться в более безопасной обстановке.

— Нам нужно будет приложить все усилия, чтобы убедить ее в том, что перемена обстановки пойдет ей только на пользу, — мягко сказал Кристиан, но Сара сумела расслышать в его голосе приказные нотки. — Полагаю, ты со мной согласна?

— Я постараюсь, — ответила Сара притворно-смиренным тоном. — Но, боюсь, она будет не в восторге, если ей придется все время общаться только с нами двумя и с грудой учебников.

— О, немного разумных доводов, и, я думаю, она согласится, — заверил ее Кристиан. — Особенно если пообещать ей побольше солнца. Ширли почти всю жизнь провела в Австралии и не привыкла к холодным зимам. По-моему, перспектива провести месяц-другой где-нибудь на берегу моря под жарким солнцем покажется ей очень заманчивой. А что касается ограниченного круга общения, так все познается в сравнении. Ширли сможет утешаться тем, что с нами, по крайней мере, не будет Мелани. Уверен, это заставит ее собирать чемоданы прямо сейчас!

— Тебе не кажется, что это спекуляция на чувствах?

— Разве? — невинным тоном переспросил Кристиан. — Хм, может быть, ты и права. Во всяком случае, это не помешает тебе использовать свою силу убеждения.

— Когда ты думаешь ехать? — спросила Сара, поняв, что любые ее возражения ни к чему не приведут.

— Скоро. Если долго откладывать, то, возможно, Ширли уже никуда не сможет поехать. По моим расчетам, ее беременность продолжается месяца два. Позже ей может понадобиться постоянное наблюдение врача. Значит, у нас есть еще около месяца, чтобы поработать над ней.

— Поработать?! — возмущенно переспросила Сара. — Звучит так, словно речь идет о каком-то научном проекте! Надеюсь, ты не будешь смотреть на нее с такой точки зрения! Потому что, когда проект полностью доработан и готов, его обычно оставляют, чтобы заняться чем-то еще.

— Ради бога, Сара, перестань придираться к каждому слову!

От неожиданного обращения по имени Сара снова покраснела, и это вызвало у нее приступ недовольства собой.

— Я, видишь ли, реалистка, — сухо сказала она. — Моя работа обязывает…

— В таком случае, я неисправимый мечтатель, — ироническим тоном ответил Кристиан. — И прошу тебя сообщить Ширли о наших планах.

«Наших планах?» — с негодованием подумала Сара. Как это похоже на него — считать, что все окружающие хотят того же, что и он! Они оба понимали, что Ширли может принять его предложение в штыки, и Кристиан хотел застраховаться, дав ей понять, что оно исходит не только от него.

Он поднялся с кресла, слегка потянулся и взглянул на часы. Рукав рубашки при этом скользнул выше запястья, обнажив мускулистую смуглую руку, поросшую темными волосами. Сара смотрела на нее и чувствовала, что ей трудно отвести глаза. Этот человек не был ее любовником в полном смысле этого слова, но сейчас она сгорала от стыда, вспоминая, как представляла себе его образ, чтобы сильнее возбудиться, когда лишалась невинности с совсем другим человеком в возрасте двадцати лет.

— Господи! — воскликнул Кристиан. — Оказывается, уже за полночь! Надеюсь, ты не превратишься в тыкву!

— Если только не отвлекать меня от медитации, — холодно ответила Сара.

Она поднялась и поправила свою юбку, каждый дюйм которой был скучен и благопристоен, как она того и желала.

— Тебе нужно немного разнообразить гардероб, — небрежно заметил Кристиан и, подняв глаза, Сара встретилась с его пристальным взглядом. — Думаю, строгие костюмы будут не очень уместны на каком-нибудь морском курорте. У тебя есть что-нибудь менее официальное?

Он старался сохранять обычное выражение лица, но Сара видела, что Крис с трудом удерживается от улыбки, и ей захотелось дать ему хорошую затрещину.

— Извини, захватить с собой цветные топики и шорты не пришло мне в голову, — ядовито ответила она, — поскольку не ожидала, что сразу после прибытия сюда мы отправимся на курорт. Конечно, я очень недогадлива — ведь это вполне естественный поворот!

— Разумеется, ты ведь всегда верно предугадывала события! Так или иначе, я должен закончить здесь кое-какие дела, прежде чем мы уедем, но, думаю, через неделю все будет улажено. — Крис приподнял брови и взглянул на Сару, словно ожидая новых возражений. — Насчет всего остального я дам указания моему секретарю. У тебя есть вопросы или предложения?

— Нет, — лаконично ответила Сара.

Ей очень хотелось напомнить ему, что ни о каких дальних путешествиях не шла речь в контракте, но она сдержалась.

— Кстати, — сказал Крис, уже направляясь к двери, — я оплачу твои расходы на одежду. Не вздумай спорить. Деньги будут переведены на твой банковский счет завтра к полудню.