— Если что-то понадобится, позвони мне. Я весь вечер буду дома, а завтра проведу большую часть дня в офисе. Будем работать с Пирселом. Увидимся у меня в кабинете в десять утра в понедельник.

— В десять утра в понедельник, — повторила Джесси, жалея, что нельзя обсудить эту тему по телефону.

А еще лучше, по электронной почте. Но гордость — все, что у нее осталось. Значит, придется вынести эту муку и вести себя сдержанно. Ведь она настоящий профессионал.

Воскресное утро было ярким и солнечным, но девушку переполняли мрачные мысли. Допивая вторую чашку кофе, она услышала телефонный звонок и взяла трубку, надеясь, что Макс скажет все прямо сейчас.

— Джесси, пожалуйста, не вешай трубку, мне очень нужно поговорить с тобой, — раздался голос ее матери, в котором ясно слышалось отчаяние. Похоже они чувствуют себя одинаково. Обе уже не надеются на счастье. Может, для ее матери этот разговор и в самом деле много значит? В конце концов, прошло уже две недели с тех пор, как она написала дочери. Раньше Сесилия никогда не проявляла такой целеустремленности. — Джесси, я изменилась. Теперь моя совесть чиста. Я специально не связывалась с тобой в течение года после освобождения, чтобы проверить, смогу ли прожить без алкоголя. У меня хорошая работа. Я домохозяйка у супружеской пары священников. Живу в маленькой уютной квартирке над гаражом, у меня свой накопительный счет. У меня есть все, кроме дочери. Прошу тебя, дай мне еще один шанс!..

Джесси потерла лоб. После бессонной ночи у нее ужасно болела голова. Горький опыт подсказывал, что лучше не связываться с матерью снова, но… она просто не смогла заставить себя пережить еще один всплеск боли.

— Хорошо, я встречусь с тобой, и мы поговорим. Но большего не обещаю! — предупредила девушка, когда мать принялась благодарить ее. — Когда ты свободна?

— У меня выходные по вторникам и средам. На уикенд слишком много работы.

Вторник отпадает, мрачно подумала Джесси. Вряд ли она будет в подходящем настроении после разговора с Максом.

— Давай в среду. Может встретимся у выхода из метро? Здесь есть скамейки. Сядем и поговорим.

— Тогда в среду в час, — решила Сесилия. — И, Джесси… Спасибо.

— Увидимся. Пока, — девушка повесила трубку и опустилась на стул, подозревая, что потеряла рассудок.

Позволила себя разжалобить. Не важно, что Макс уходит из ее жизни. Теперь все не важно. Джесси вытерла слезы. Сильные, современные женщины не ревут из-за глупых мужчин.

В понедельник Джесси шла по коридору к офису Макса и убеждала себя, что она сможет выслушать все. Он сейчас скажет ей, что женится на Онории, она быстро его поздравит и уйдет как можно скорее, ссылаясь на встречу с клиентом.

Джесси подошла к секретарше, которая разговаривала по телефону. Та одними губами произнесла: «Он вас ожидает».

Сделав глубокий вдох, девушка открыла дверь и задержалась у порога. Макс Шеридан сидел за столом и разговаривал по телефону. Заметив Джесси, он жестом показал на стул напротив.

Девушка с опаской оглядела кабинет. К счастью, Онории здесь не было. Одной проблемой меньше. Она осторожно опустилась на стул.

— Ты все еще бледная, — эти слова прозвучали как обвинение.

— На улице жарко, а я боялась опоздать.

— Не нужно было торопиться, я мог подождать.

— О, — выдавила Джесси, надеясь не сболтнуть о том, что уже знает о его помолвке.

Тогда пришлось бы признаться еще и в том, что она подслушала их разговор…

Макс изо всех сил сопротивлялся желанию обнять Джесси и поцеловать, чтобы исчезла эта пустота в ее глазах. Но сначала он должен признаться. Сказать, как сильно любит ее. Убедить, что они будут счастливы. Если девушка согласится, они сразу же поедут к нему. Если нет… Макс поспешно отогнал сомнения и страх.

Джесси с волнением смотрела, как Макс приближается к ней. Плохо, ой как плохо… Когда этот мужчина рядом, она способна думать только о своей любви к нему.

— Джесси, — сказал Макс. — Я хочу… То есть ты должна понять… В общем, нам нужно… Я хотел сказать, что ты… К черту все! Ты выйдешь за меня замуж?!

— Что?!

— Я хочу на тебе жениться, — повторил он.

— Но почему?! — наконец выдавила Джесси.

— В тебе есть все, чего только может желать мужчина. Ты добрая, сексуальная, образованная. Я горжусь тем, что ты сумела поднять свое дело, и никогда не попрошу тебя отказаться от работы. Думаю, правда, если мы сумеем немного подвинуть работу в сторону, то у нас появятся двое детишек. Или даже трое. Мы ведь прекрасная команда, верно?

Макс замолчал, осознав, что Джесси ничего еще не сказала. Он никогда раньше не делал предложения, но ведь должна же она как-то отреагировать…

Сердце сдавило. По коже пробежал мороз. Она откажет ему.

Джесси пристально смотрела на свои руки и пыталась сопоставить эту речь с тем, что она услышала в субботу. Не получалось. Макс не мог просить ее руки, потому что заключил помолвку с Онорией. Но раз он это делает сейчас, значит предложение блондинки было отвергнуто? Почему? Онория идеально соответствовала его вкусам и убеждениям. Почему он передумал?

— Когда у меня появилось представление об идеальной жене и матери, я был подростком, — объяснял Макс. — Я хотел иметь такую жену, которая была бы доказательством моего превосходства над остальными. Знаешь, вроде трофея которым так приятно похвастать. И когда я решил жениться, то автоматически схватился за старые идеи. Но скоро понял, что мне не нужен какой-то абстрактный идеал. Мне нужна ты. Джесси, умоляю, ну, скажи хоть что-нибудь! — взмолился он.

— Ты не можешь на мне жениться, — с трудом проговорила девушка. — Ты хочешь иметь детей, а я не могу…

— Я хочу детей еще и потому, что они будут твоими. Но в первую очередь мне нужна ты. Если ты не можешь иметь детей, мы их усыновим.

— Дело не в этом.

— А в чем? Что бы ты ни сказала, это не изменит моих чувств к тебе.

Джесси горько рассмеялась.

— Однажды тебе придется познакомиться с моей мамочкой.

— И в чем проблема? Она должна быть необыкновенной женщиной, раз воспитала тебя.

— А она меня не воспитывала. Она была алкоголичкой и наркоманкой. Изредка подрабатывала на панели. Когда мне было четырнадцать, принялась продавать кокаин, ее поймали и арестовали, а меня отдали в приемную семью. С тех пор я ничего не знала о матери, а в тот день, когда мы познакомились, неожиданно получила от нее письмо. Она захотела вновь увидеться, но я велела ей оставить меня в покое. Однако мать твердит, что изменилась, и уговорила меня встретиться с ней.

Макс скривился.

— Моя делала то же самое. Куча обещаний, а потом смотришь — мать напилась и обо всем забыла.

— Да, я знаю. Но все-таки я согласилась встретиться с ней в среду.

— Знаешь, я могу пойти с тобой. Иногда «третий лишний» не дает атмосфере накалиться. К тому же днем я свободен.

Джесси покачала головой.

— Спасибо, но я думаю, что мне лучше самой посмотреть в лицо своим страхам.

Макс поднял ее со стула, сел сам и усадил девушку себе на колени. Крепко обняв любимую, он прижался щекой к ее волосам.

Джесси чувствовала ровное биение его сердца, и это ощущение успокаивало ее.

— Тебе не придется делать что-либо одной, если ты этого не хочешь, — произнес Макс. — Я люблю тебя и хочу жениться на тебе. Все остальное для меня второстепенно. И не слишком важно.

Девушка напряглась, услышав неожиданные слова о любви, от которых у нее перехватило дыхание.

— Ты любишь меня? — недоверчиво переспросила она.

— Конечно, люблю. Думаю, я влюбился с первого взгляда, потому что с того мгновения, как ты вошла в кабинет, я мог думать только о тебе. О том, как хорошо было бы схватить тебя в охапку и никогда не отпускать. Я говорил себе, что это пройдет. Что страсть не горит долго. Однако чем больше я тебя узнавал, тем сильнее влюблялся.