— Во-первых, в свете есть свои правила касательно одежды, — предупредила девушка. — Что вы носите в свободное время?

— У меня практически нет свободного времени. Когда я не сплю, то работаю. Сегодня впервые за долгое время вечером я буду отдыхать. Но у меня есть свитера, джинсы, футболки. И костюм для гольфа.

— Полагаю, вам стоит зайти в магазин и купить кое-что еще.

— У меня есть идея получше. Мы оба сходим к моему портному, и вы внесете свои предложения.

— Я свободна завтра утром — скажем, в десять. Кстати, где вы живете? Очень хорошо, если в респектабельном районе, это важно и для вашей будущей жены.

— У меня квартира в Ист-Энде и особняк, который я купил в прошлом году. Мне сказали, что дом прекрасно подойдет для семьи. Вроде бы площадь около пятисот квадратных метров…

Джесси моргнула.

— Где он находится?

— Я не знаю.

Девушка уставилась на Макса.

— Купили дом и даже не знаете, где он?

— Да я его никогда и не видел. Этот особняк был частью контракта с какой-то компанией. Менеджер сказал, что у такого приобретения большой потенциал.

Джесси поморщилась.

— В чем дело?

— Слов «потенциал» и «приобретение» следует избегать, когда речь идет о покупке недвижимости.

— Думаете?

— Просто знаю. Обычно упор делается на красоту, дизайнерское оформление и так далее.

— Я возьму у своего юриста ключ, узнаю адрес. Завтра после визита к портному съездим в особняк и посмотрим, что там к чему. Если вам покажется, что дом не слишком хорош, поищем что-нибудь другое.

— Хорошо, — согласилась Джесси, ощутив укол зависти.

Вот бы и ей так по своей прихоти покупать особняки в Нью-Йорке!

— К тому же я получил приглашение на коктейль к Эдвину Биддлу в эту пятницу, — продолжал Макс. — Я бы хотел приступить к выбору жены сразу же. Надеюсь, в пятницу вечером вы свободны?

Девушка прикусила язык, чтобы не ляпнуть: «Пусть я вам и не по нраву, но у меня тоже есть личная жизнь!» Но ей предлагают очень выгодную работу. До тех пор пока этот ненормальный миллиардер не найдет себе невесту, о личной жизни придется забыть.

— Раз это всего лишь коктейль, думаю, все будет нормально.

— Вам нравятся подобные вечеринки? — с любопытством спросил Шеридан.

— Дело не в этом. Просто я не многому успею научить вас до субботы. Однако полагаю, на коктейлях вы бывали достаточно часто. Возможно, это прозвучит банально, но первое впечатление самое главное.

— Буду иметь это в виду. Сегодня заеду за вами в шесть.

Джесси поднялась.

— Прекрасно. Только, пожалуйста, не переодевайтесь.

— Почему же?

— Я хочу, чтобы ребята поняли, как выглядят работодатели. Если вы не против, я бы попросила вас провести пару пробных собеседований.

— Хорошо, но имейте в виду: я этого не делал уже лет пятнадцать. Ладно, значит, до вечера, — мужчина открыл девушке дверь офиса, и Джесси торопливо вышла.

Она ехала домой на автобусе, пытаясь разобраться в своих впечатлениях. Девушку не удивляло, что этот человек решил выбрать жену таким диким способом. Макс не из тех, кто ждет большой любви. Он даже не упомянул о любви. Неужели он не надеется обрести это чувство в браке?

Но даже если поначалу его отношения с будущей женой будут прохладными, вряд ли это долго продлится. Сглотнув, девушка вспомнила чувственные губы, силу и изящество пальцев… Макс Шеридан слишком привлекательный мужчина.

Выйдя из автобуса, Джесси направилась к дому. В подъезде забрала почту и поднялась на лифте на четвертый этаж. По дороге девушка начала просматривать письма. Пропустив счета и рекламки, она задержалась на розовом конверте. Адрес был напечатан на машинке, а не набран на компьютере. Вскрыв конверт, Джесси достала лист опять же розовой бумаги. Увидев печально знакомый почерк, девушка ощутила мимолетную смесь боли и гнева, оставившую после себя страстное желание скомкать это письмо и выбросить.

Она закрыла глаза и несколько раз глубоко вздохнула, призывая себя к спокойствию, а затем заставила себя ознакомиться с содержанием послания. Больших трудов ей стоило сдержаться и не порвать бумагу.

Девушка машинально направилась к своей квартире. Оказавшись внутри, Джесси в первую очередь пошла на кухню и сварила себе кофе. Ей была совершенно необходима хорошая доза кофеина. Сбросив туфли, она села за стол, положила письмо на середину и долго смотрела на него.

— Черт, — пробормотала Джесси. — Как она могла написать мне? И почему именно сейчас? Почему не в прошлом году, когда вышла из тюрьмы?

Не в силах усидеть на месте, она начала мерить шагами кухню. Ей вообще не хотелось ничего слышать о своей матери. У Джесси не осталось о ней хороших воспоминаний. Из-за алкоголизма Сесилии Мартинелли детство Джесси нельзя было назвать не только счастливым, но даже нормальным. И теперь мать осмелилась написать ей и предложить встретиться, как будто все всегда было просто идеально?! Уж скорее в аду наступит зима, чем она согласится на это. Джесси должна была строить свою жизнь — хорошую и правильную. И в ней нет места для тлетворного влияния матери.

Никакого.

Джесси нервно смотрела на кухонные часы, когда раздался звонок в дверь. Ровно шесть. Это должен быть Макс. Девушка торопливо обулась, поморщившись, когда модные узкие туфли стиснули пальцы.

Девушка потянулась за сумочкой, и ей на глаза снова попался розовый конверт. Зачем мать написала ей? Опять нужны деньги на выпивку? Джесси вздрогнула, вспомнив, как мать воровала у нее деньги, чтобы купить виски.

Нет уж, хватит! Нужно только держаться решительно. Как только мать поймет, что дочь больше не позволит использовать себя, она уедет. По крайней мере Джесси очень на это надеялась.

Лифт остановился. У Джесси перехватило дыхание, когда сквозь стеклянные входные двери она увидела Макса, ожидавшего ее снаружи. В его глазах ясно читалось нетерпение, словно он собирался завоевать мир, а она его задерживала.

Макс смотрел, как Джесси идет ему навстречу. На ее лице застыло отрешенное выражение, словно она думала о чем-то поважнее, чем ужин с каким-то миллиардером. Почему-то это взбудоражило Макса. Ему захотелось заключить Джесси в объятия, увлечь в постель и заниматься любовью до тех пор, пока не исчезнет это выражение сосредоточенности на ее лице.

Должно быть, запретный плод и в самом деле слаще.

Макс надеялся, что неуместные желания исчезнут так же быстро, как появились. Страсть была слишком сильной, чтобы долго гореть. Нужно просто сосредоточиться на том, что эта женщина поможет ему осуществить главную цель в жизни.

Молясь о том, чтобы волнение не отразилось на лице, Джесси открыла дверь подъезда и вышла на теплый вечерний воздух.

— Привет! — поздоровалась она.

Макс коротко кивнул.

— Я заказал столик на шесть пятнадцать в ресторане неподалеку. К тому же я на машине — в это время суток трудно поймать такси.

Джесси взглянула на блестящий черный «мерседес», припаркованный у обочины. Да, эта машина прекрасно ему подходила.

— Хорошо, что вы так пунктуальны.

— Дайте, я угадаю. Это неоценимое достоинство?

— Да, и к тому же довольно редкое.

— Я не желаю зря терять время, ожидая других. Поэтому никогда не заставляю ждать себя.

— Достойно похвалы, — пробормотала она, удивленная таким подходом.

Большинство бизнесменов воспринимают ожидание как нечто само собой разумеющееся.

— Рад, что вы одобряете, — сухо ответил Шеридан.

Взяв девушку за руку, он повел ее к машине и открыл дверь. Поспешно забравшись на заднее сиденье, Джесси подвинулась, и Макс сел рядом.

— Джесси, это Фред. Фред — мисс Мартинелли, — произнес он, представляя водителю свою спутницу.

— Добрый вечер, мисс Мартинелли.

Машина тронулась с места.

— Добрый вечер, Фред, — ответила Джесси, гадая, давно ли Фред работает на Макса.