Сидя в самолете, Джек безуспешно пытался привести в порядок мысли и чувства. Он не мог представить Мелани больной, как ни старался. Она всегда была крепкой и упрямой. И независимой, даже сверх меры. По иронии судьбы, их развод стал возможен именно благодаря ее внутренней силе. Это Мелани настаивала на разводе. Джек боролся, как мог, несколько месяцев он отказывался ее отпустить, но его сопротивление нисколько не уменьшило ее решимость. Сначала ее гнев уступил место слезам, затем слезы сменились молчанием. Они перестали разговаривать друг с другом, вообще прекратили общаться. Они даже старались не находиться одновременно в одной и той же комнате. Точнее, Мелани старалась, а Джек ничего не мог с этим поделать. Как-то за обедом он спросил ее, какой подарок она хочет получить на день рождения. Мелани отложила вилку, подняла на него взгляд и вежливо, спокойно так сказала:

– Развод, пожалуйста.

Именно ее спокойствие и добило Джека. Он согласился. Позже, когда дело дошло до подписания официальных бумаг, он заколебался, но Мелани со слезами на глазах накрыла его руку своей и прошептала:

– Джек, прошу тебя, умоляю, отпусти. Мы оба так несчастны…

Он схватил ее руку, заглянул в глаза, увидел в них слезы и почувствовал, что земля ухолит из-под ног. Все кончено. Джек расписался, поставил дату и молча вышел.

Тогда он ушел от Мелани, но в душе так и не смирился с мыслью о разводе. Он не желал, не мог признать свершившийся факт: его Мелани больше не принадлежит ему. Даже сейчас, вспоминая те дни, Джек почувствовал, что к горлу подступает ком. Мелани ошибалась, может, они временами и чувствовали себя несчастными в браке, но он никогда не хотел развода. Возможно, ее любовь и умерла, но его была жива и даже не ослабела.

Самолет совершил посадку рано утром. В аэропорту Джека уже ждал его собственный автомобиль с шофером. Водитель ничего не сказал об Эплтонах, а Джек не стал расспрашивать.

Лонг-Дэйл стал его домом всего четыре года назад. Тогда судьба сделала Джеку невероятно щедрый подарок – первое в жизни и единственное посещение казино в Лас-Вегасе принесло ему крупный выигрыш. На выигранные деньги Джек тогда купил поместье в пригороде Сан-Антонио и несколько нефтяных скважин. В нефтедобыче он тогда совсем не разбирался, но рассудил, что если другие осваивают эту науку, то и он освоит. Только сейчас, когда шофер вез его на ранчо, Джеку пришло в голову, что он мог совершить ошибку: Мелани полюбила ковбоя, а не землевладельца или нефтяного магната.

Проехав через ворота, автомобиль покатил по тенистой подъездной аллее, ведущей к элегантному зданию в колониальном стиле из золотистого песчаника с красной черепичной крышей. В мягком утреннем свете дом выглядел как иллюстрация из книги старинных сказок. У Джека защемило сердце от горького чувства потери. Он покупал это ранчо для своей молодой жены, тогда он верил, что у них наконец появился настоящий дом, что именно здесь они будут жить долго и счастливо. Но ничто из того, о чем он мечтал, не сбылось. Его невеселые раздумья прервал голос шофера:

– Сэр, прикажете внести ваши чемоданы в дом?

Джек медлил с ответом. Искушение остаться на ранчо вместе с Мелани было велико, но он поступит так, как должен поступить в их ситуации. Он вышел из машины, поправил воротник кожаной куртки и только после этого ответил:

– Не стоит, Бобби, я еще не решил, останусь ли тут ночевать.

Неожиданно в доме раздался какой-то крик, кто-то звал Джека по имени. Поначалу Джек решил, что ослышался, но крик повторился. Через несколько секунд входная дверь распахнулась и в дверном проеме возникла Мелани, запыхавшаяся от быстрой ходьбы.

– Джек! – воскликнула она. – Наконец-то ты вернулся!

Джек на время потерял дар речи. Ничего не понимая, он молча смотрел на Мелани. Она выбежала к нему босиком, в обтягивающих джинсах и в белой рубашке. Как ни странно, она выглядела совершенно здоровой, прямо-таки пышущей здоровьем, глаза редкого оттенка темного янтаря сверкали.

– Как ты? – немного придя в себя, осторожно спросил Джек.

– Теперь, когда ты со мной, – хорошо.

«Теперь, когда ты со мной». Джек снова замолчал, переваривая услышанное. Казалось, Мелани рада его видеть. Когда они виделись в прошлый раз, а это было восемь месяцев назад, она демонстрировала совсем другие чувства, да и выглядела совсем по-другому. Та, прежняя, Мелани работала экспертом по живописи в крупной фирме, торгующей антиквариатом, и одевалась соответствующим образом. Джек в подробностях вспомнил их прощание. Мелани была тогда в строгом деловом костюме из белого льна и в туфлях на высоком каблуке, она собиралась в командировку в Европу, и ее дорогие кожаные чемоданы уже стояли у двери. Остановившись в дверном проеме, она посмотрела на Джека и вежливо улыбнулась одними губами.

– Ну, кажется, все.

– Все?

Она кивнула.

– Да, все.

– Ты уверена, что приняла правильное решение?

Джек злился на себя за то, что ему не хватает духу просто сказать «прощай» и поставить точку в их отношениях. А Мелани – он точно знал – терпеть не могла незавершенные дела. Ее холодная улыбка погасла.

– Нет, Джек, это не я приняла решение, мы приняли его вместе.

Она надела тончайшие лайковые перчатки, повернулась и, не оглядываясь, пошла к машине – спина прямая, голова высоко поднята. Такой Джек ее и запомнил – холодной, элегантной, этакой Снежной Королевой в деловом костюме. Но сейчас перед ним стояла совсем другая женщина.

– Джек, где ты был так долго?

Мелани поймала его взгляд и, удивив Джека еще больше, робко улыбнулась.

– Я уезжал по делам.

– Ты же говорил, что никогда меня не бросишь.

Джек недоуменно поднял брови.

– Но мы же договорились…

– Быть всегда вместе! – с жаром перебила Мелани.

На ее лицо набежала тень, потом она снова улыбнулась, на этот раз улыбка получилась вымученной. Джек видел, что Мелани пытается делать вид, что все в порядке, но ей больно и обидно, более того, она злится. Совсем запутавшись, он не нашел ничего лучшего, как сказать:

– Но теперь я здесь.

Мелани сама его прогнала, но сейчас это было неважно. Видя, что она растеряна, Джек испытал потребность защитить ее, заслонить от всех невзгод, от болезненных воспоминаний.

– Теперь все будет хорошо.

Мелани вдруг отвернулась, но Джек успел заметить в ее глазах слезы.

– Слишком поздно.

– Поздно для чего?

Она ссутулилась и задрожала.

– Ах, Джек, они сделали нечто ужасное, я даже не могу тебе сказать что.

Джек не представлял, что она имеет в виду, ведь никто не сделал Мелани ничего плохого. Как бы Джек ни относился к ее родным, они любят Мелани и никогда не причинили бы ей вреда. Он мягко сказал:

– Как это не можешь, рассказывай все, как есть. Ты же всегда мне все рассказываешь.

Раньше рассказывала, мысленно уточнил он, когда мы были близки настолько, насколько вообще могут быть близки два человека. Но это было давно, с тех пор, как они свободно выражали друг другу свои мысли и чувства, прошло много времени.

– Ты велел мне ждать тебя в кафе. Я ждала, ждала, а ты не пришел. Что случилось? Я испугалась, а потом пришли какие-то люди, сказали, что их прислала моя мать, и отвезли меня домой.

На это Джек и вовсе не знал, что сказать. Мелани упомянула единственный случай, когда они расстались не по своей воле, но это было несколько лет назад. Это был самый мрачный эпизод в жизни Джека, тогда ему казалось, что настал конец света. Мелани отступила на шаг и сунула руки в карманы.

– Ты хотя бы представляешь, каково мне было чувствовать себя покинутой? Я осталась одна, ночью…

Она расправила плечи, и Джек невольно отметил, что она так же хороша, как и раньше: стройная, с тонкой талией, с высокой полной грудью. А тугие джинсы так соблазнительно обрисовывали ее бедра, что у него пересохло во рту.

– Я ужасно растерялась, – продолжала Мелани, – с тех пор я все жду и жду тебя, а ты все не приходишь и не приходишь.