—Но без денег жизнь может быть очень трудной, — сухо заметил маркиз.

Флора немного помолчала.

—Вам когда-нибудь хотелось быть обычным человеком? — спросила она наконец.

Маркиз с удивлением посмотрел на нее.

—Что вы имеете в виду?

— Именно то, что сказала. Вы маркиз, вы богаты, вы владеете огромными поместьями, лучшими лошадьми, и люди, конечно, относятся к вам с уважением.

— Некоторые из них даже очень любезны.

—Да, но представьте, что у вас нет всех этих преимуществ и вы обычный человек, для которого жизнь — это не безмятежное существование, а сплошное преодоление?

Маркиз никогда прежде не задавал себе подобных вопросов, даже никогда не думал об этом.

— Полагаю, — медленно произнес он, — я старался бы работать над собой, совершенствоваться, чтобы стать тем, кем являюсь сейчас.

—Тогда вам повезло, — засмеялась Флора. — Многие хотели бы гораздо большего.

— Гораздо большего? Что вы имеете в виду?

—Думаю, многие люди хотят коснуться звезд, их не удовлетворяет скучная материальная сторона жизни. Как бы уютно и удобно им ни было, они все равно хотят чего-то еще.

—А каких звезд хотите коснуться вы? — шутливо спросил маркиз.

— Вероятно, просто хотела бы помогать людям, которые не могут сами себе помочь. Например, детям и тем, кто уже вырос, но все еще не может приспособиться к окружающему миру.

—Это благородная цель, — заметил маркиз. — А кроме того — выйти замуж, родить детей и воспитать их достойными гражданами своей страны.

—Я вполне готова делать все это, когда придет время, — ответила Флора. — Но мне всегда нужно будет что-то еще. Это не жажда сердца или тела, но жажда разума.

Маркиз хорошо понимал, что она имеет в виду, потому что и сам хотел чего-то большего, нежели

просто жить обычной жизнью в обычном мире. И это «что-то» он пытался найти в своих путешествиях. Когда он исследовал пирамиды в Египте, совершал восхождения в Гималаях или бродил по руинам древних храмов Греции, он чувствовал, что в них сокрыты какие-то великие тайны, которые очень хотелось разглядеть. Флора следила за выражением его глаз.

— Вы понимаете меня! — воскликнула она. — Удивительно! Я никогда не думала, что вы поймете!

— Почему? Вы считаете меня глупым? Или, может, уместнее употребить термин «лишенным воображения»?

Флора положила локти на стол и опустила подбородок на руки.

—Я думала, что все еще ненавижу вас, как раньше, когда вы были за границей. Люди приходили к папе и ко мне, потому что они были в отчаянии и не знали, куда обратиться за помощью.

—И вы помогали им.

—Чем могли. Но мы не настолько богаты, как вы. Большинству из них нужны были деньги, а также сочувствие и понимание.

— Но не можете же вы помочь всему миру.

— Конечно, нет, — согласилась Флора. — Но можно хотя бы попытаться. Именно поэтому папины книги столь важны. Они заставляют людей думать.

— С моей стороны было невежливо не спросить, о чем он пишет на сей раз. Я помню, как читал одну из его книг, довольно давно — и был потрясен.

— Сейчас папа работает над теорией влияния религии на развитие цивилизации начиная с древности, когда люди обращались за советом к колдунам и знахарям, потому что иных вариантов у них не было.

Маркиз подумал, что так они неизбежно вернутся к теме магии. А он не хотел обсуждать с Флорой этот вопрос, раз она умеет читать его мысли.

Поэтому, когда подали ленч, он вздохнул с облегчением.

Прекрасный обед, который приготовила жена хозяина трактира, показался особенно вкусным, потому что оба они изрядно проголодались. Маркиз съел все, что ему подал хозяин.

—Это был самый вкусный ленч с тех пор, как я вернулся домой, — объявил он.

Говоря это, он вдруг снова почувствовал, что Локейди где-то поблизости. Он ощущал, что она стоит рядом, а когда посмотрел на луг, отчетливо увидел ее глаза.

Он резко отодвинул от себя тарелку.

—Думаю, нам пора ехать. Я не хочу возвращаться домой затемно.

Тон его голоса определенно изменился. Флора посмотрела на него с удивлением. Когда он встал и, не говоря ни слова, направился к тому месту, где стояли их лошади, она не поняла, что явилось тому причиной, и подумала, что это она что-то не то сказала или сделала. Но потом интуиция подсказала ей, что все гораздо хуже. Она не могла определить, что беспокоит маркиза, но это, несомненно, было что-то реальное, и она хотела ему помочь.

Маркиз сильно отличался от того человека, которым она его представляла. По его беседам с фермерами Флора поняла, что он именно тот хозяин, какой им нужен. Теперь она знала, что может доверять ему и все, что она о нем думала до его приезда, оказалось неверным. Он именно такой, каким должен быть хозяин замка, говорила она себе.

Девушка чувствовала, что его доброта и отзывчивость идут от сердца. Он не пытался устраниться, выгородить себя в ситуации, в которой, по большому счету, он не был виноват.

«Что же случилось? Что его беспокоит?» — задавала она себе вопрос за вопросом.

Слуга подвел лошадей, и маркиз расплатился с хозяином трактира за ленч. По тому, как горячо тот благодарил, было очевидно, что маркиз заплатил более чем щедро.

Когда они отправились в путь к следующей ферме, Флора поехала впереди. Маркиз хранил молчание. Девушка пару раз бросила на него взгляд, но он продолжал молчать. Наконец она спросила:

—Что случилось? Я что-то не то сказала?

—Нет, конечно нет, — поспешил успокоить ее маркиз.

—Но признайтесь, вас что-то расстроило?

Он помолчал немного, не желая ее обманывать.

—Это не связано с вами, — произнес он наконец. — Эту битву я должен выиграть сам.

—Позвольте мне помочь вам.

Маркиз покачал головой.

—Я не хочу об этом говорить, — сказал он. — Лучше расскажите мне о фермере, к которому мы едем.

Флора повиновалась.

Побывав на этой и еще одной ферме, они повернули назад.

Маркиз обещал арендаторам помощь в строительстве хозяйственных помещений, обеспечении инвентарем и всем, что нужно для работы в поле.

Когда они подъехали к замку, Флора сказала:

— Боюсь, вы сегодня очень сильно потратились. Я сбилась со счета, сколько всего вы пообещали своим арендаторам.

—Деньги не имеют значения. Меня больше приводит в смятение то, как они все отчаянно страдали из-за жадности одного негодяя.

— Но теперь все будет иначе, — сказала Флора. — И я думаю, со временем вы поймете, что этот печальный опыт станет поворотным пунктом и в вашейжизни.

—Почему? — резко спросил маркиз.

— Вы признались, что не собирались приезжать сюда после возвращения из-за рубежа. И все же по какой-то неведомой причине судьба привела вас в поместье, потому что именно в этот момент вы нужны были здесь.

Маркиз подумал, что дело вовсе не в судьбе. Скорее, это было похоже на бегство от чего-то, что он не мог контролировать и чего, по правде говоря, все больше и больше боялся.

—Что бы это ни было, — произнесла Флора своим мягким голосом, — если эта проблема все еще существует, вам будет легче справиться с ней благодаря тому, чего вы достигли здесь.

— Вы имеете в виду, что мои люди теперь будут не против меня, а со мной заодно?

—Конечно. Все мы, когда попадаем в беду, нуждаемся в любви и поддержке тех, кто в нас верит и тем самым может вдохновить нас на великие свершения.

Маркиз взглянул на девушку и улыбнулся.

— В ваших устах это звучит так просто, — сказал он. — Жизнь намного сложнее, и когда вскарабкаешься на одну гору, всегда оказывается, что за ней еще одна, более высокая.

—Наверное, это трудно, но вы все-таки можете добраться до вершины, — ответила Флора с трогательной убежденностью.

— Вы уверены? — спросил маркиз.

—Теперь даже более уверена, чем раньше. Я не знаю, что вас угнетает, но чувствую, что вас пытается окутать нечто темное и злое.

Маркиз затаил дыхание.

—Но вы достаточно сильны и достаточно храбры, чтобы победить, как бы ни было трудно, — тихо произнесла Флора.