Кольца полусферы ещё не перестали вращаться, когда прямо над ней в небе появились более привычные летательные аппараты.

— Пять секунд до полной остановки вихревого потока энергии, три, две… Стоп.

— Командир, полёт окончен. Мы на Земле. Интеллектуальная система корабля поздравляет экипаж с успешным завершением полёта и… прощается с вами.

— ВИК, ты что? С файлов сдвинулся? — Берг от растерянности даже радость возвращения как-то скомкал.

— Вы же покидаете корабль. Я вам больше не нужен.

— Это как? А обрабатывать информацию? Не отлынивай. По предварительной договорённости с Учёным Советом Земли, ты подключаешься к общей информационной базе данных. Ты не мог не знать этого, — возмутился Берг.

— Знаю. Предполагаю, что буду служить источником информации. Ящик, хранилище.

— ВИК, ты же не вычислительная техника, ты интеллектуальная система. Ну, как возможно то, что ты говоришь? — вмешалась в разговор Инга.

— Да, конечно, мы покинем борт. Но мы покидали свои тела, пределы корабля и ты не терял связи с нами, а теперь… — Инга сама не заметила, когда ВИК перестал для неё быть неодушевлённым предметом, — мы одна команда.

— ВИК, ты будешь, продолжать работать. Разрешаю подключение к моим мысли-формам. Убедился? — Берг, вдруг улыбнулся и удивленно покрутил головой, — ну, ты ВИК, даешь!

— Садитесь. Я настроился на индивидуальные мысли-формы ваших родственников. Пока проходят всякие земные процедуры, вы можете общаться с кем хотите. Жду запросы.

Учёный Совет заседал уже не первый час.

— Это абсурд. Чистой воды абсурд. Вы только представьте: это не пирог. Это планета, на которой мы живем. Мы можем погибнуть. Все. Нет, я категорически против, — невысокий, лысоватый мужчина, представитель Бюро наблюдений за распространением бактериофагов, от волнения уже который раз вытирал лысину, однако это мало помогало, и капельки пота блестели под ярким светом зала заседаний.

— Если ничего экстраординарного не предпринимать, то, по нашим расчётам, развитие событий возможно по двум направлениям. Первый вариант, это когда в результате всё ужесточающихся условий существования, мы на собственной планете превратимся в чужеродных существ. Второй вариант: если будем идти по пути модернизации своего организма, то — в биороботов. Первый путь почти невозможен, потому что ведет к постепенному вымиранию человека как вида. Второй, я может быть, немного сгустил краски, но кроме нашей души, поскольку принято считать её нематериальной, у нас мало что останется от человека. Так что, либо искать выход, либо надеяться на бессмертную душу, — Семён Васильевич, директор института микробиологии, закончил выступление в своём стиле.

— ВИК ещё на корабле выдал аналогичный прогноз. Поэтому, я думаю, нам следует сегодня утвердить план действий. И поторопиться, поскольку бактериофаги конференций не проводят, и время зря не теряют — спокойный голос Берга подействовал. И атмосфера стала меняться на более конструктивную.

Всего Ученый Совет прозаседал почти трое суток, с краткими перерывами на отдых. Результатом стал проект "Панацея", по замене части планетарной поверхности Земли, участков зараженных бактериофагами.

— И всё-таки планетарная операция. Как-то… страшно… — Инга вопросительно смотрела то на Берга, то на Семёна Васильевича.

— Тебе ли бояться? Ты больше всех нас знаешь. Сама говорила — всё видела ещё на корабле.

— Да, но видеть все как бы во сне это одно, а чтоб в действии…

— Инга, мы тут с Сергеем подумали, может быть, возможно выходить на связь с цивилизацией, которую вы посетили, на постоянной основе. Вот Сергей, он техник по визуальной связи. Мы полагаем, ему проще, чем вам будет установить и поддерживать связь. Тогда мы сможем консультироваться и избежать как возможных ошибок, так и потерь во времени, — Валерий Иванович точь-в-точь похожий на свой портрет, ещё перед стартом Темпуса нарисованный ВИКом для зрительного восприятия своего образа, говорил спокойным, будничным тоном.

— Я должен сказать, поскольку вам не приходилось со мной сталкиваться, тот канал связи, что закрыл у себя Галлий, у меня работает в профессиональном режиме, — Сергей смущенно кашлянул, — я не похвастаться, это моя работа. Жаль только, работает он в одностороннем режиме: я принимаю все, что находиться в фокусируемой зоне, но сам ничего не передаю. Если мы сможем установить двухстороннюю связь… — он посмотрел на Ингу и вдруг почувствовал, как горячая волна прошла по груди, прихлынула к щекам.

Инга согласно кивнула и заторопилась по каким-то своим делам.

— Куда она? Вроде собиралась тут поработать, — удивился Берг.

— Да мало ли. Женщины вообще странные люди. Я со своей Олей уже три десятка лет вместе, и скажу вам, тут логику надо отключать, — Навигатор потеребил рукой ухо и договорил, — пусть интуиция работает.

Сирена выла монотонно, не переставая, казалось бесконечно долго. Все мониторы налились зловещим красным цветом, по которому крупными буквами бежали только два слова: "Атака бактериофагов, атака бактериофагов… АТАКА…"

Берг, Валерий Иванович и Сергей ещё не успели разойтись, когда сирена завыла, они посмотрели в окно и увидели на оконном стекле капли дождя. Все трое одновременно повернулись лицом друг к другу. В этот момент в дверном проеме возникла Инга.

— За мной! — Берг махнул рукой и кинулся к выходу.

— Нет. Здесь пока их нет. Это дождь… Как могли метеорологи проследить? — Валерий Иванович выключил систему кондиционирования воздуха.

Некоторое время все сидели молча.

— Это ВИК, подключаюсь к мысли-формам без предварительной санкции, по инструкции экстренной ситуации.

Берг непроизвольно произнес вслух: "Давай".

— ВИК предлагает надеть комбинезоны, — все посмотрели в сторону стенных шкафов с надписью: "Комбинезоны", — и переместиться на борт корабля. Там автономная система.

— А остальные как? — голос Инги дрожал.

— По инструкции, — Сергей уже открывал один из шкафов.

— Вам это в новинку. А на Земле теперь такое бывает. Так что нам надо поторопиться с нашей работой. Сами видите, — Валерий Иванович кивнул на окно.

На корабле все почувствовали себя спокойнеё, как домой вернулись.

— Ого! — Главный Навигатор то отходил от экрана монитора, то приседал рядом.

— Надо же, похож! Вылитый я.

— Нет, это я — ВИК. Если помните вы не были против, чтобы я идентифицировал себя визуально с Вашим изображением.

Валерий Иванович второй раз за сегодняшний день, потеребил своё ухо, что делал только в моменты растерянности, которые случались крайне редко, поскольку человек он был внимательный и собранный, либо — удивления, чувство важное для космического Навигатора.

— Ладно, брат. Давай работать, — и Валерий Иванович увидел собственное улыбающееся лицо на экране.

Инга и Сергей работали по программе связи. У Сергея получалось значительно лучше, сигнал шёл стабильнее, кроме того, он имел возможность напрямую передавать полученную информацию на специализированные носители.

.

Ночной сумрак уже накрыл Балаганские степи, там было выбрано место, где расположился центр по разработке проекта "Панацея". Дела продвигались значительно быстрее, чем могли предположить на Учёном Совете. Многие вопросы оказались не столь фантастическими, как казались в начале.

Рабочий день подходил к концу, когда Инга вошла в кабинет Сергея:

— Серёжа, так можно самому с голоду помереть, быстрее бактериофагов…. Серёжа? — она осторожно приблизилась к старому массажному креслу, которое перекочевало вслед за Сергеем и Валерием Ивановичем в их новый кабинет.

— Серёжа? — казалось, он спит.

Но в неподвижном теле было что-то такое, что заставило Ингу похолодеть:

— Серёженька, Сережа… — от волнения голос перехватило, и она почти шептала ему на ухо.