Тетя испекла плетенку с изюмом и завернула ее в хлопчатобумажное полотенце, белый цвет которого гармонировал с голубенькими кухонными занавесками и белоснежными салфетками.

В их семье матерчатых салфеток не водилось. Когда мама не работала и вся семья ужинала вместе, в центре стола появлялся рулон бумажных полотенец. Каждому члену семьи полагалось по полотенцу. В отсутствие мамы они разогревали заранее приготовленную еду, состоящую в основном из капусты.

— А почему ты не готовишь? — однажды спросила Мэллори отца. — Мама работает не меньше тебя.

— Не совсем. Я владелец магазина. Это большая ответственность: оплата счетов и все такое прочее… Мы с мамой договорились: она будет возиться на кухне, а я строить гараж…

— Но ты строил гараж всего шесть месяцев, а мама готовит уже шестнадцать лет, — не согласилась с ним Мэллори. — Это несправедливо!

— Я отвожу вас с воскресную школу.

— И спишь в машине.

— Твоя мама работает по ночам. Она может отработать несколько смен подряд, а потом уйти в двухнедельный отпуск! Не придирайся! У меня не бывает больше трех недель отпуска за год. Ты сама работала в магазине и прекрасно знаешь, что почем. Я думал, ты на моей стороне.

— Я передумала. Теперь я феминистка не только в спорте, но и в жизни.

— А разогреть брокколи и курятину? Это ведь тоже в некоторой степени приготовление! — защищался отец.

— Это все равно что помочь маме внести сумки с продуктами, а потом рассказывать подружкам, что ездила с ней в супермаркет.

Две недели отец ходил темнее тучи, а потом записался на шестинедельные кулинарные курсы.

После этого девочки и Адам вынуждены были давиться макаронами со спаржевой фасолью, макаронами с креветками, макаронами с помидорами, макаронами с ветчиной, макаронами quattro formaggi… Мерри и брат теперь постоянно пилили сестру за длинный язык.

Мэлли не раз уже пожалела, что начала тот злосчастный разговор с отцом. Теперь ей казалось, что только домохозяйка — а тетя Кейт нигде не работала — может вести домашнее хозяйство и при этом оставаться такой уравновешенной.

Кэмпбелл же постоянно опаздывала, постоянно была растрепанной и часто спрашивала себя, почему бы пациентам не проводить реанимацию самостоятельно, без ее участия.

Возможно, дом тети Кейт был таким идеальным только потому, что его хозяйка не знала о существовании стрессов. Дядя Кевин был адвокатом. Даже их малыши одевались в одежду от английского дизайнера. Впрочем, Мэллори гордилась мамой. Ее работа была тяжелой и важной для общества, она не оставляла Кэмпбелл времени на то, чтобы печь хлеб с изюмом. Мэллори не помнила, чтобы приготовление пищи хоть раз вызвало у мамы чувство сродни гордости за свой труд. Вместо этого медсестра Кэмпбелл, вкалывая иглы в руки больным детям и старикам, спасала их от обезвоживания и анемии.

Мерри не соглашалась с сестрой. Она чуть ли не боготворила дом тети Кейт. Она считала, что быть хозяйкой такого дома и есть настоящая робота. Пределом ее мечтаний была дюжина детей и вышитые крестиком наволочки.

Став взрослой, Мэллори мечтала работать в магазине спортивных товаров, которым владели отец и Рик Домини. Неплохо, если бы его переименовали из «Спортивных товаров Домини» в «Бринн и дочь». Ей нравилось по субботам работать в магазине, вдыхать запах новеньких лыжных рукавиц и кожаных ботинок, получать в подарок баскетбольные мячи и время от времени заговаривать с начинающими или, наоборот, ушедшими на пенсию профессиональными спортсменами, которые и сами не знали, каким ветром их занесло в «Спортивные товары Домини».

Мэлли чувствовала себя не в своей тарелке. Причиной ее раздражения был, конечно же, не свежевыпеченный хлеб с изюмом, а то, что ее оставляли нянчить маленьких детей. Она не любила шумные компании, но в канун Нового года даже самому необщительному человеку нужен праздник. Провести первые часы нового года в обществе маленьких детей — худшего не придумаешь. Это уже предел социального падения. Хуже даже, чем быть заучкой или «компьютерным гением».

Тусовка удалась на славу. Желая продлить удовольствие, близнецы оставили половину своих подарков неразвернутыми. Будет чем заняться первого января утром.

В отличие от Кейт и Кевина, которые устраивали грандиозные застолья и любительские «бродвейские» спектакли, их родители ограничивались скромными посиделками за какой-нибудь настольной игрой. Позавчерашней вечеринкой они превзошли себя.

Летом вся семья на десять дней ездила в семейный «лагерь». Тим и Кэмпбелл пили пиво и смешно танцевали вокруг костра под музыку восьмидесятых. В кино родители ходили только на дешевые сеансы — два доллара за билет. Они предпочитали старые классические фильмы вроде «Лоуренса Аравийского», и близнецам волей-неволей приходилось их смотреть.

Ладненько! В благодарность за такой грандиозный день рождения можно разок и пострадать. К сожалению, мама, в этом близнецы сходились во мнении, слишком уж перестраховывалась.

— Мы еще ни разу не оставляли вас надолго и не уезжали в другой город, — волновалась Кэмпбелл.

Она кудахтала и кудахтала без умолку.

В конце концов даже Мередит не выдержала и заявила:

— Мы одни не остаемся. Скоро приедет бабушка.

Гвенни должна была приехать не позднее десяти часов вечера и остаться с малышами на ночь. Ее муж страдал сердечной недостаточностью, поэтому избегал большого скопления народу из-за боязни подцепить какую-нибудь заразу. Только несколько избранных друзей придут к ним сегодня поужинать и сыграть партию в бридж. Карина, младшая сестра Тима, осталась в Дептфорде. Она была на последнем месяце беременности и боялась долгих поездок.

Ничего плохого случиться просто не могло.

— Не волнуйся! — раздраженно заявила матери Мэллори. — Ты хочешь ехать, так поезжай.

— Мэлли! — вмешалась Мередит. — Успокойся!

— Но от этих телефонных номеров уже деваться некуда, — не унималась сестра. — Они повсюду: в карманах, возле телефона, на доске объявлений… Телефонные номера на все случаи жизни: от доставки пиццы до ФБР.

Мэллори бросила взгляд на Адама и не смогла сдержать усмешки. Ее младший брат умел доставлять хлопоты окружающим. Ходячее беспокойство!

Сейчас он о чем-то перешептывался с Алексом, своим двоюродным братом. Кузен был на год младше Адама. Наверняка они что-то задумали. В свои без малого одиннадцать лет Адам отличался скрытностью. Может, он все же выклянчил у Дэвида фейерверки. По крайней мере, пытался… Об этом ей рассказала Ким. В последний раз Мэлли видела Дэвида вчера утром, во время своей ежедневной пробежки. Парень бесцельно брел по тропинке между опушкой леса и домом семьи Джеллико. Было еще рано.

«Почему он не спит?»

Мэллори остановилась и, справившись с одышкой, крикнула Дэвиду, чтобы он ни в коем случае не давал ее брату фейерверки. Тот лишь рассмеялся.

— Я не даю пиротехнику маленьким детям, особенно таким, как ты.

Но Дэвид был подростком, а они любят идиотские шутки.

В ночь, когда Ким должно было исполниться одиннадцать лет, она устроила вечерние посиделки с подругами. Мэллори до сих пор помнила, как обтянутая черным нейлоновым чулком голова Дэвида просунулась в окно спальни. Девочки завизжали. У Кристен Морган даже случилась истерика. Впрочем, истерики случались с ней регулярно. Мэлли единственная не закричала. Она выскочила из дома и набросилась на Дэвида, называя его недоумком и идиотом. В четырнадцать лет пора бы понимать, что можно делать, а чего не стоит. Мерри потом выругала сестру. По ее мнению, не надо было кричать на Дэвида на дне рождения Ким. Но Мередит вообще относилась к мальчикам снисходительно. «Они еще такие дети…» — часто говорила она. Если бы Дэвид бросил в окно спальни ручную гранату, Мередит и тогда нашла бы для него оправдание.

Сестра вечно увивалась вокруг соседа, бросая на него обольстительные взгляды. Не выйдет!

Что будет, если Адам засунет все фейерверки под крыльцо главного входа? Позавчера он ночевал у дяди с тетей, в комнате Алекса. А что, если уже засунул?