— С вами все в порядке, Дженнифер? — обратился к гостье Ной, поставив перед ней чашку кофе.

— Да. Почему вы спрашиваете? — удивленно спросила женщина.

— У вас странный, какой-то отрешенный взгляд, — пояснил Ной.

— Пап, а что мы будем есть на ужин? — вмешалась бойкая Сцилла.

— Макароны.

— Буковками? — уточнила Сцилла.

— Да, — ответил он дочери и пояснил, переведя взгляд на гостью: — Мы так учим алфавит.

— Ням-ням, мои любимые, — прокомментировала Сцилла и для пущей убедительности погладила ладошкой выпученное маленькое пузо, красноречиво облизнувшись, после чего вильнула попкой и понеслась по дому.

Дженнифер поднесла чашку горячего кофе к губам в тот момент, когда Роуди вошел в кухню и проговорил:

— Папа, и мне букафки.

От неожиданности, от поразительной похожести этой детской модуляции голоса Дженнифер вздрогнула, чашка с горячим кофе выскользнула из ее руки, и горячая жидкость пролилась на колени, отчего женщина вскрикнула.

— Фмотли, папа, она лажлила, — ткнул в нее пальцем Роуди.

Ной вскочил со своего места и кинулся за сухим полотенцем, затем передал его Дженнифер и полез в холодильник за льдом.

— Может, стоит вызвать «скорую»?

— Да ну, бросьте, мистер Бренниган, — надеясь отшутиться, легкомысленно махнула рукой Дженнифер. Сцепив зубы, она отделила от кожи мокрый подол сарафана, считая мгновения, когда острый период боли затухнет.

— Вам больно, — проговорил Ной, с волнением наблюдая за ней.

— Все нормально, это же не кипяток, — попыталась убедить его — и себя — Дженнифер.

— Приложите лед. — Он протянул ей пакет со льдом. — Дети у меня бешеные, поэтому я всегда держу в холодильнике запасы льда на случай ушибов.

— Благодарю, — Дженнифер с улыбкой приняла лед.

— Папа! — недовольно рявкнул на отца Тимми.

— Тимоти, что за тон! — осадил мальчишку отец. — Безуспешно пытаюсь воспитать у сына хорошие манеры, — пояснил он гостье.

— Незачем было соглашаться на кофе, — назидательно произнес мальчик.

— Дженнифер угостила тебя печеньем, — напомнил сыну Ной, сконфуженный таким поворотом.

— Очень надо! — пренебрежительно бросил сын.

— Тимоти, немедленно извинись перед Дженнифер! А что касается пререканий с отцом, об этом я поговорю с тобой наедине.

— Не стану я перед ней извиняться. И пусть убирается со своим печеньем! — нагрубил Тимми и выбежал из кухни, чуть не плача.

— Он такой, потому что умерла наша мама, — дипломатично пояснила Сцилла, которая с нескрываемым любопытством наблюдала эту захватывающую сцену.

— Молчи, дура! — крикнул, не показываясь на глаза, Тимми. — Веришь всем глупостям, что тебе говорят. Мама не умерла!

— Тогда где же она? — резонно поинтересовалась Сцилла, по всей видимости привыкшая к таким выпадам старшего брата.

— Не знаю. Но она не умерла! — убежденно повторил мальчик и, совершенно расстроенный, бросился из дома на улицу, о чем свидетельствовала хлопнувшая дверь.

— Простите нас. Сами видите, в каком он состоянии, — тяжело вздохнув, проговорил Ной Бренниган.

— Не извиняйтесь. Я сейчас уйду. Но если вам понадобится пристроить ваших детей, знайте, что я являюсь квалифицированным воспитателем. Еще могу посоветовать в случае экстренной необходимости обращаться к здешнему сержанту полиции, Фреду Шербруку, очень чуткому и самоотверженному человеку. Искренне надеюсь, что вам это не потребуется. Не забывайте, мистер Бренниган, мы соседи. Вы всегда можете смело обращаться ко мне.

— Благодарю вас, мисс Марч. И еще раз простите.

Тим убежал.

В свое время Ной предусмотрительно снабдил старшего сына мобильным телефоном, с которым тот не расставался. Теперь Ной названивал по нему. Однако Тим не отвечал.

Тогда Ной отвел Сциллу и Роуди к соседке, сел в машину и медленно проехал всю главную улицу городка, внимательно вглядываясь в переулки.

Не желая затягивать поиски мятежного ребенка, Ной решил воспользоваться советом соседки и, связавшись с местным полицейским управлением, попросил к телефону сержанта Шербрука, который, как ему сообщили, в это самое время патрулировал улицы со своей напарницей Мэнди.

Ной не паниковал: Тим убегал не впервые. Но это был незнакомый город. Мальчик мог просто заблудиться. Ной подъехал к патрульной машине и подробно описал Фреду и его напарнице своего сына, показал фото, которое всегда хранилось в бумажнике.

Не зная, что еще предпринять, он, продолжая названивать Тиму, повернул в сторону дома, все так же аккуратно проделал обратный путь и припарковал машину возле гаража.

Затем направился к дому мисс Марч, но не торопился стучать в дверь. Из распахнутых окон до него донеслись задорные голоса Сциллы и Роуди. Ной догадался, что с девочкой Дженнифер играет в какую-то настольную игру, а Роуди над чем-то пыхтит. Дети развлекались, и он хотел вернуться к себе, но, поняв, что не сможет оставаться один, пока Фред и его напарница разыскивают Тимми, все же ударил пару раз по косяку двери, после чего услышал радостное:

— Входите!

— Папа, я победила, победила, победила! — весело частила Сцилла, выбежав к отцу навстречу. — Представляешь, я выиграла у Дженнифер! А она мне проиграла!

Войдя в комнату, Ной увидел и Роуди, который, не отрываясь от своего занятия, усердно марал акварелью один лист бумаги за другим, а Дженнифер, склонившись над ним, внимательно выискивала смысл в его зарисовках.

— Радуга? — осторожно осведомилась Дженнифер, когда Роуди оставил на очередном листке размашистый росчерк.

— Да-а, — протянул малыш, довольный тем, что его замысел понят.

— Макни в розовый, — посоветовала ему Дженнифер.

— Я шам, я шам, — заверещал Роуди.

— Хорошо, прости, — сказала Дженнифер. — Не удалось найти Тимоти? — обратилась она к Ною, который сел на стул у самого входа.

— Уверен, он вернется, когда будет готов. Это не впервые, — коротко ответил Ной.

— У нас тихий городок. Безопасный, — заверила его Дженнифер, прекрасно понимая, что это слабое утешение для любящего отца.

Ной наблюдал со стороны, как она бесхлопотно управляется с его детьми, и не мог не удивляться тому необъяснимому обстоятельству, что эта женщина до сих пор пребывает незамужней и не нянчит собственных детей, которые непременно должны были быть ей в отраду. Он думал так, уверенный, что знает о ней достаточно. Никто из тех, кто успел ненавязчиво снабдить его сведениями о соседке, не говорил о постигшей ее трагедии, поскольку это было за гранью досужих приятельских разговоров. В пору своего замужества Дженнифер жила в соседнем городке, а в этот перебралась менее двух лет назад. Поэтому мало кто знал о причинах ее развода и о смерти больного сынишки. Собственно, и сам Ной не спешил рассказывать о своем мнимом вдовстве…

— У Тимоти есть сотовый телефон? — чуть погодя спросила Ноя Дженнифер.

— Да, я купил ему телефон еще в Сиднее. Конечно, я постоянно звоню на этот номер.

— Не отвечает?

— Нет, — покачал он головой. — Я связался с Фредом Шербруком, как вы мне и советовали. Описал ему и его напарнице Тимоти. Оставил свои координаты. Он уверен, что Тим никуда не денется.

— Я тоже в этом уверена, — убежденно произнесла она и, обратившись к детям, спросила: — Вы любите лепить фигурки из пластилина?

Ной наблюдал за тем, как безмятежно и старательно корпят его дети над податливыми разноцветными кусочками пластилинового месива. У Дженнифер все было поставлено на широкую ногу. Когда Роуди и Сцилла вылепили пестрые фигурки на свой вкус, Дженнифер тут же заботливо расставила эти фигурки на противне и сунула их в духовку закаливаться, поскольку они использовали специально предназначенный для обжига композитный поделочный материал.

Дети были в восторге, получив свои яркие поделки жесткими и почти вечными, если бы Роуди тут же не отколол от одной из них маленький кусочек. Отчего собрался расканючиться, но Дженнифер быстро убедила его, что все исправимо, и снова дала ему пластилиновую мякоть. Однако вскоре оказалось, что Роуди остыл к этому занятию, на смену которому у Дженнифер имелась уже новая затея. С ней детям не приходилось скучать ни минуты.