Он пожал плечами.

— Может быть. Но не очень-то на это рассчитывай. Они же деловые люди. В голове у них только одно — как подвести баланс по итогам удачной сделки. Если они рассчитывают начать выгодное дельце, купив твое ранчо, тогда нечего надеяться. В покое они тебя не оставят.

Лия слегка нахмурилась.

— Тогда мне надо придумать какой-нибудь способ доказать им, что я говорю совершенно серьезно.

— Поскольку у нас с тобой нет пачки динамита, чтобы засунуть им в одно место, мне что-то ничего не приходит в голову.

Его замечание неожиданно подало Лии превосходную идею, и лукавая улыбка заиграла на ее губах.

— Насчет динамита я не очень уверена, хотя сама мысль мне нравится. Может быть, эффективным окажется и менее красочное представление. — Открыв ящичек, она покопалась в нем и нашла наконец то, что искала. Не говоря больше ни слова, она убрала вещицу в карман, надеясь, что Хантер ничего не заметил.

Несколько минут спустя он показал ей на высокое современное здание с зеркальными стенами из тонированного стекла.

— Мы направляемся именно сюда, — сказал он ей, заезжая на подземную стоянку.

Выйдя из машины, они прошли к лифту и поднялись в вестибюль.

— На каком этаже находится «Лион Энтерпрайзиз»? — спросила Лия.

— На всех.

Она резко остановилась.

— Неужели им принадлежит все здание?

— Это большая компания. Есть немало фирм, у которых отдельные дома для офисов. — Хантер взял ее под локоть и провел вперед. — Смелей. Нам нужен этаж, где располагается руководство концерна.

Лия судорожно вцепилась в сумочку, где лежал большой глянцевый конверт с последним предложением «Лиона». Она и представить себе не могла, что концерн такой громадный. Неожиданно она почувствовала себя маленькой и очень уязвимой. Разве может она надеяться сразиться с такой компанией? Да это Голиаф какой-то! А она совсем не Давид. Лия посмотрела на Хантера. Зато он — да. Он защитит ее. Все, что ей надо делать, — это довериться ему.

Вновь исполнившись уверенности, Лия прошла рядом с Хантером к посту службы безопасности. Они показали удостоверения личности, после чего их провели в коридор — там находилось несколько лифтов, готовых вознести гостей прямиком на этаж, где размещалось руководство концерна. Войдя в кабину, Лия поправила выбившийся из прически локон и одернула юбку.

Хантер поймал ее руку, заставив нервно вздрогнуть и немного опомниться.

— Послушай меня, Лия. Субъекты вроде тех, с которыми мы сейчас встретимся, поедают подобных тебе просто так, на закуску. Поэтому не суетись. Лучше всего держи руки свободно вдоль тела, если только в эту минуту ты ничего им не вручаешь. Смотри им прямо в глаза. И думай, прежде чем начнешь говорить. Не отвечай ни на какие вопросы, если не захочешь на них отвечать. А самое главное — не выходи из себя. Поняла?

Напряжение отпустило ее.

— Поняла.

На его губах появилась улыбка, и Лия с удивлением обнаружила, что Хантер с удовольствием ждет предстоящей встречи, прямо-таки предвкушает ее.

— Помни, что бы ты ни сделала, я всегда поддержу тебя. Как только ты увязнешь слишком глубоко, я вытащу тебя. А в остальном главную роль играешь именно ты.

— Хантер!

Он поднял бровь.

— Что?

Она сжала его руку.

— Спасибо.

— Не благодари меня, Лия, — сказал он, и эти слова прозвучали как-то особенно зловеще из-за серьезного тона, которым были произнесены. — Пока еще рано.

Двери, открываясь, бесшумно скользнули в стороны, и Лия отпустила руку Хантера. Правлению «Лион Энтерпрайзиз» вовсе незачем догадываться о том, что ей сейчас так нужна поддержка мужа, даже если это и правда… Они вышли из кабины лифта и увидели секретаршу, которая поджидала их на площадке.

— Добро пожаловать в «Лион Энтерпрайзиз», — сказала она. — Разумеется, вас уже ждут. Пожалуйста, следуйте за мной.

Она повела их к широким двойным дверям. Распахнув обе створки, секретарша жестом пригласила Хантера и Лию войти. Словно подчиняясь точно рассчитанной команде, двери бесшумно закрылись позади них, отрезая всякий путь к отступлению. Всю середину громадного конференц-зала занимал чудовищных размеров стол со столешницей из полированного стекла. Вокруг стола сидели мужчины и женщины — в общей сложности, наверное, человек двенадцать. Мужчина, сидевший в кресле у дальнего конца стола, поднялся.

— Мисс Хэмптон, — произнес он. — Для меня большое удовольствие иметь возможность наконец встретиться с вами. Я — Бадди Петерсон. Председатель нашего совета директоров попросил меня провести это заседание, если у вас, разумеется, нет каких-либо возражений.

Лия возражала, да еще как. Ей хотелось бы поговорить начистоту с главным негодяем.

— Так его здесь нет?

— Он предпочитает, чтобы эти переговоры вместо него провел я. — Пожалуй, это едва ли можно назвать прямым ответом на ее вопрос, однако Лия догадывалась, что ничего другого она от этого типа не услышит. — Прайд… — протянул Петерсон. — Честно говоря, мы порядком удивились, узнав, что и вы будете на этой встрече — то есть, я хочу сказать, вместе с мисс Хэмптон.

— В самом деле? — откликнулся Хантер. — Вот уж не пойму почему, если учесть, что Лия — моя жена.

— Ваша жена?! — Члены совета директоров обменялись быстрыми взглядами, и Петерсон медленно осел в кресло. — Похоже, теперь все предстанет немного в другом свете.

Хантер склонил голову.

— Да, похоже, не так ли?

Петерсон расхохотался, и в его глазах блеснул циничный огонек.

— Ну что же, поздравляю… До сих пор не могу прийти в себя. Я и сам не сумел бы выпутаться лучше вас.

Лия обеспокоенно посмотрела на Хантера.

— Они что же, знают тебя?!

— Мы знакомы.

— Ты мне об этом не говорил.

— Это не имеет никакого значения. — Его темные, полные неистового огня глаза не отрывались от ее лица. — Ты хочешь что-нибудь сказать этим людям?

Она кивнула.

— Да.

— Тогда говори.

Лия почувствовала себя пешкой в какой-то странной игре без правил. Она снова посмотрела на Хантера, и внезапно ее охватили сомнения. Она догадывалась, что не знает чего-то очень важного, что ей не хватает какого-то ключика, который мог бы помочь ей раскрыть тайну происходящего в этой незнакомой комнате. Кроме того, у нее неожиданно зародилось подозрение, что все, о чем она собралась говорить, уже сказано — сказано неведомым ей языком, который она не в силах пока понять. Пожалуй, что бы она сейчас ни сказала, это будет лишь пустой угрозой, детским лепетом. И все же такая возможность ей больше никогда в жизни не представится. Лии отчаянно захотелось сказать что-нибудь, что они запомнят на всю жизнь… сделать что-то такое, что запечатлеется в их памяти. Она хотела заставить их осознать, что Лия Хэмптон Прайд побывала здесь и высказалась начистоту.

Глубоко вдохнув, она шагнула поближе к необъятному столу и подняла руку с глянцевым конвертом.

— Вот это было доставлено на днях.

— Да, это наше последнее предложение, — ответил Петерсон с оттенком легкого раздражения в голосе. — Уж не собираетесь ли вы сказать, что готовы принять его? — Он посмотрел на Хантера. — Если вы согласитесь, это, несомненно, поможет сберечь немало усилий и времени членов нашего правления.

— Я не только не желаю ничего принимать, я не желаю больше никогда в жизни слышать о вас. Хватит!.. Ваши людишки долго трепали мне нервы. Отныне я уже не та беспомощная женщина, что была вынуждена в одиночку противостоять вам. — Лия бросила на Хантера быстрый взгляд, ища у него поддержки. Увидев, что он едва заметно кивнул, она добавила: — Теперь меня есть кому защищать. Мы больше не позволим Буллу Джонсу отравлять воду в наших колодцах и распугивать скот. Больше вы с нами ничего не сможете сделать.

— Да-да, — прервал ее Бадди Петерсон. — Вы уже сказали достаточно.

— Нет, еще не все.

Лия опустила руку в карман своего элегантного жакета и достала зажигалку, которую стащила из ящичка в машине Хантера. Повернув большим пальцем правой руки зубчатое колесико, она вызвала к жизни крохотный огонек, подошла к блестящему столу, поднесла зажигалку к уголку конверта и подождала, пока плотная бумага не загорелась, а затем швырнула подожженное предложение «Лион Энтерпрайзиз» на самую середину стола. К потолку поднялся дым, бумага весело горела и потрескивала. Перепуганные члены правления «Лиона» вскочили на ноги, крича что-то и отчаянно ругаясь.