— Все дело в Меган. На этот раз она превзошла себя. Мне так жаль…

— Бен?

— Когда я сегодня зашел в магазин, все на меня уставились…

Луиза попыталась встретиться с ним взглядом, но он словно не видел ее.

— Мы хотели держать это втайне ради детей, и вот на тебе…

Она схватила его за плечо.

— Бен!

Моргнув, он посмотрел на газету, которую держал в руках.

— Агент Тоби прислал мне электронное письмо, в котором предупредил меня. — Она ободряюще улыбнулась. — Похоже, кот выпрыгнул из мешка.

Бен нахмурился.

— Как ты можешь так легкомысленно к этому относиться? Ты не знаешь, что она наговорила о тебе… обо мне? Не знаешь, в каком свете она все выставила?

Он ошибался. Она все знала. Меган сообщила прессе, что они с Беном уже почти помирились, когда появилась коварная Луиза и увела ее мужчину. И люди в это поверили. Даже несмотря на то, что Тоби изменял Луизе, поклонники простили своего любимца, решив, что она сама была во всем виновата. Эта женщина была слишком холодна и не могла дать Тоби то, в чем он нуждался.

В чем Тоби действительно нуждался, так это в хорошей взбучке, подумал Бен.

— Забудь об этом, — сказала Луиза.

Посмотрев снова на газету, он швырнул ее в ближайшее стойло.

— Не могу!

Луиза вспомнила случай, когда о ней впервые плохо написали в прессе. Тогда ей было больно. Со временем она научилась игнорировать подобные вещи. Но Бен к такому не привык. Одна скандальная статья — и его упорядоченный мирок перевернулся с ног на голову.

Молча подойдя к нему, она крепко его обняла. Все его тело дрожало от ярости. Она принялась покрывать нежными поцелуями его лицо, пока он не поцеловал ее в ответ.

То, что думали остальные, было не важно. Наконец он это понял.

— Бен, — прошептала она ему на ухо. — Единственное, что имеет значение, это то, что я тебя люблю.

Отпрянув, он пристально посмотрел на нее, словно пытаясь заглянуть ей в душу.

— Правда?

Она рассмеялась.

— Ну разумеется!

— Раньше ты никогда так не говорила.

Ее щеки вспыхнули.

— Зато сейчас говорю. Я люблю тебя, Бен Оливер.

— А я тебя, Луиза.

Бен приподнял ее за талию и закружил в воздухе, заставив забыть о прошлом. Когда эйфория прошла и он наконец ее отпустил, его лицо снова приняло мрачное выражение.

— И что нам теперь делать?

— Делать? Ничего.

— Ничего? — произнес он так, словно не понимал значения этого слова. — Что ты имеешь в виду?

Луиза пожала плечами.

— Мы будем игнорировать выходку твоей бывшей жены. Любая наша реакция лишь повлечет за собой продолжение этой истории.

— Но я не хочу, чтобы о тебе говорили такие ужасные вещи. Это же неправда! Я…

Луиза заставила его замолчать, накрыв его губы своими.

— Репортерам плевать на правду. Единственное, что для них имеет значение, это погоня за сенсацией. Люди, которые читают подобную чушь, наверное, видят во мне пожирательницу мужчин, но мне все равно. Главное то, что мы сами о себе думаем.

— Я знаю, но мне все равно это кажется несправедливым.

— И все же нам придется с этим жить. — Она вздохнула. — Я бы посоветовала тебе увезти на несколько дней Жасмин на случай, если они сюда заявятся.

— Я позвоню своей сестре в Эксетер. Уверен, она будет рада приютить нас на несколько дней. Вот только меня беспокоит, как ты будешь здесь одна.

Она взяла его за руку и вывела на улицу. Утреннее декабрьское солнце так низко стояло в небе, что его закрывали макушки деревьев.

— Мне не привыкать. Я справлюсь. Самое главное сейчас — защитить Жасмин.

Бен кивнул.

— Сейчас она у подруги. Думаю, Жасмин соскучилась по своей тетушке Тэмми и кузену с кузиной.

Бен надавил на кнопку звонка. Ему все еще хотелось свернуть Меган шею, однако ему было необходимо обсудить с ней важные вещи. Ее мобильный не отвечал, поэтому, попрощавшись с Луизой, он прямиком оправился в Тотнес.

Прошла минута, но за дверью по-прежнему была тишина.

Почему она это сделала? Неужели не подумала, что это может плохо отразиться на Жасмин?

Разумеется, нет. Меган всегда думала только о себе. Это она решила положить конец их браку и оставить Жасмин с ним. Сказала, что должна стать полноценным человеком, прежде чем посвящать все свое время материнству. И вот теперь, когда он начал новую жизнь, она попыталась все испортить. Нанести удар по Луизе было подлым, трусливым поступком.

Подождав еще с полминуты, Бен сел в машину и отправился назад в Лоуэр-Ходуэлл. В три часа он заедет за Жасмин, и они будут собирать вещи.

Только поставив машину в гараж и обогнув дом, он заметил сгорбившуюся фигуру Меган на нижней ступеньке. Ее лицо было закрыто руками, она глубоко дышала.

Вдруг Бен обнаружил, что больше на нее не сердится. Ему даже было ее жаль. Как же нужно было отчаяться, чтобы обратиться в прессу?

Услышав его шаги, она подняла голову. Ее глаза были красными и припухшими, но, несмотря на свою жалость, он не отпустит ее без объяснений.

— Почему, Меган?

Громко фыркнув, она высморкалась в бумажный платок.

— Последние два года я жила как хотела, пыталась найти то, что сделает меня счастливой, заполнить пустоту вот здесь. — Она указала рукой на сердце.

— Возможно, ты правильно поступила, уйдя от меня. Очевидно, ты не была счастлива, живя здесь со мной и Жасмин.

Покачав головой, Меган достала новый платок.

— Я была счастлива, но мне хотелось большего. — Она пристально посмотрела на него своими большими голубыми глазами. — Только я, кажется, не смогла понять, чего именно.

Наконец-то ты повзрослела, дорогая, подумал Бен.

— Затем я поняла — примерно месяц назад, — что, уйдя от тебе, я не только не обрела большего счастья, но и потеряла то, что у меня было. — Она вытерла нос. — Ты хороший человек, Бен, но я была слишком слепа и не замечала этого. — Затаив дыхание, она снова посмотрела на Бена.

О нет. Догадываясь, что последует за этим, Бен решил ее опередить.

— Меган, мы не можем вернуться назад. Ты больше меня не любишь, а я не хочу быть с тобой только потому, что ты не нашла никого лучше. Я тоже заслуживаю большего.

Плотно сжав губы, Меган кивнула, и по ее щекам снова потекли слезы. Она взяла его за руку.

— Да, заслуживаешь, и жаль, что я так скверно поступила. Я сделала это от отчаяния… Из-за ревности. — Она вяло улыбнулась. — Я сразу все поняла. Вы с Луизой так друг на друга смотрели… Не позволяй ей причинить тебе боль, Бен. Она всего лишь такая же слабая женщина, как и я.

Вот тут Меган ошибалась. Луиза была намного сильнее ее, но он не собирался сейчас это обсуждать. Протянув руку, он помог Меган подняться.

Иногда его бывшая жена напоминала стихийное бедствие, но сейчас она была похожа на испуганного ребенка. Он обнял ее по-братски.

— Мы оба заслуживаем большего, Мег. Не забывай об этом.

Кивнув, она поцеловала его в щеку.

— Спасибо тебе, Бен. Жасмин повезло с таким хорошим отцом, как ты. Я думаю, — она судорожно вдохнула, — она должна остаться с тобой.

У Бена словно камень с плеч свалился. Это было самое благоразумное решение, которое Меган приняла за последнее время. Наверное, она все-таки была небезнадежна.

После ухода Бена Луиза не стала возвращаться в конюшню. У нее были планы относительно этого помещения, но, по правде говоря, переобустраивать его не было смысла. Зачем ей дом для гостей, когда в особняке множество пустых комнат? Просто все это время ей было нечего делать, и она придумывала себе занятия, чтобы не сойти с ума от скуки. Пора перестать мотаться как парус на ветру и сделать выбор.

Послезавтра тридцать первое декабря. Самое время подумать о новых начинаниях. Ее сердце наполнилось радостью. Самое время начать новые отношения с самым чудесным мужчиной на свете.

Обогнув дом, она некоторое время стояла у парадного входа и смотрела вниз на реку. Утренние облака рассеялись, и окна домов вдали на противоположном берегу сверкали на солнце.