— Ну есть же еще рубашка и галстук! — быстро нашелся Ричард.

— Мне пора бежать. Рич, не подведи меня, — попросила она.

— А когда я тебя подводил?

Эстель предпочла сделать вид, что не заметила вопроса. Ей не хотелось заводить новый бесконечный спор, особенно сейчас.

— В половине шестого я буду тебя ждать, — напомнила она.

— Я приду. Готов поспорить, мое присутствие тебя развеселит.

— Мне всегда хорошо, когда ты рядом! — Эстель поцеловала его.

— Вот это мне по вкусу! — воскликнул он и принялся осыпать ее поцелуями.

Она медленно отступала к входной двери. Наконец дверная ручка уперлась ей в спину.

— Рич, ручка давит мне в позвоночник, — успела сказать она в перерыве между поцелуями.

— Я ее откручу, — пообещал он.

— Ну все-все, мне пора. У нас с тобой вся ночь впереди. — Эстель удалось высвободиться из его объятий и выскользнуть на лестничную клетку. — До вечера! — Она послала Ричарду воздушный поцелуй.

— До вечера, — повторил он и, закрыв за ней дверь, добавил: — Я готов на все ради тебя. А ради твоего счастья...

Эстель заметно нервничала, стоя рядом с матерью. Сара с неодобрением посмотрела на дочь. Она прекрасно понимала ее волнение: Ричард опаздывал уже на полчаса. Но зачем же открыто демонстрировать всем, что ты волнуешься!

— Милая, прекрати дергаться, пожалуйста, — сказала она.

— Прости мама, что ты сказала? — переспросила Эстель.

— Прекрати дергаться, — повторила она. — Никуда не денется твой дорогой Ричард.

— О нет! Он может попасть в самую нелепую ситуацию. Уж я-то его знаю!

— Я вот до сих пор удивляюсь, как он столько времени умудрялся не попасться мне на глаза. Хотя, должна признать, я не подхожу под понятие «нелепая ситуация». — Сара улыбнулась.

— Что ты имеешь в виду? — поинтересовалась Эстель.

— Только то, что вы встречаетесь вот уже шесть лет, а я еще с ним не знакома.

— Он очень стеснительный.

— Ценное качество, особенно для практикующего юриста, — усмехнулась Сара.

— Он тебе понравится, обещаю.

— Я верю тебе, девочка, но мне уже не нравится то, что он так сильно опаздывает.

— Мало ли что могло случиться, а вообще-то он очень пунктуален, — пожала плечами Эстель.

— О! Уже подъехали Эдмондсы. А раз они тут, значит, больше никого не будет. Ты же знаешь, что они почему-то всегда приезжают последними. Милая, постарайся хотя бы улыбаться. Ради моего дня рождения. Я уж не требую от тебя слов приветствия. И не беспокойся так, просто твой Ричард еще не знает про Эдмондсов. — Сара попробовала подбодрить дочь.

— Хорошо, мам. — Эстель улыбнулась матери, но ту уже отвлекли прибывшие гости.

Пока Сара обменивалась любезностями с прибывшей четой, Эстель пыталась высмотреть знакомую машину Ричарда. Но на дороге, ведущей к дому, было пусто. Она вздохнула и, увлекаемая матерью, вошла в дом.

Прием был в разгаре. Эстель уже устала от слишком назойливого внимания отпрысков богатых семейств Сан-Франциско. Она была со всеми одинаково вежлива, но никого не выделяла. И так было всегда. Еще до встречи с Ричардом. Она не помнила того времени, когда их с матерью отказывались принимать почти во всех домах. И все из-за того, что Сара не захотела рассказать отцу, известному всей округе своим бешеным нравом, от кого родится ее ребенок. Слишком много лет они были изгоями, чтобы сейчас Эстель могла поверить этим улыбкам. Только влияние дедушки, который души не чаял в единственной внучке, заставило соседей по-другому отнестись к мисс Саре Уэлч и ее дочери.

И вот сейчас Эстель через силу улыбалась людям, для которых она была бы полным нулем, если бы не являлась наследницей всех капиталов покойного деда.

Уже несколько минут Эстель раздумывала над тем, не симулировать ли ей приступ мигрени, чтобы скрыться из дома матери. Когда она уже было решилась на этот шаг, в другом конце огромного холла послышались удивленные возгласы. Сердце Эстель сжалось в тревожном предчувствии.

Через живой коридор к ней пробирался человек, одетый в костюм гориллы. Он явно стремился к Эстель. Сара тоже заметила чудовище и цель его передвижения. Она подошла и встала рядом с дочерью, готовая оказать ей любую помощь или просто поддержку.

Горилла подошла к женщинам и низко поклонилась. В лапе был зажат огромный букет слегка увядших и помятых хризантем.

— Я всегда думал, что Эстель идеал женской красоты, но только сейчас понял, что у моего идеала есть прообраз, — услышала Эстель из-под маски до боли знакомый голос.

До этой минуты она надеялась, что это шутка кого-то постороннего. Ужасно неудачная шутка. Пока она пыталась собраться с мыслями, Сара взяла инициативу в свои руки. Она приняла букет и поблагодарила гориллу:

— Благодарю вас. Уже давно не слышала таких очаровательных комплиментов. Эстель, познакомь нас, пожалуйста.

— Мама, это Ричард Фейрлемб. Ричард, это моя мама, Сара Уэлч.

— Очень приятно, миссис Уэлч. — Ричард стянул с головы маску и наклонился к руке Сары.

— Мисс Уэлч, — напряженным голосом поправила та.

В неожиданно образовавшейся тишине ее слова прозвучали слишком громко. Все приглашенные с интересом смотрели в их сторону, ожидая, чем закончится это представление.

— О! — удивленно произнес Ричард. Но тут же осекся и покраснел. — Э... Я хотел бы попросить у присутствующих прощения за опоздание, — продолжил он.

— Что же тебя задержало? — Эстель была натянута как струна.

Ричарду показалось, что, если сейчас он ответит неверно, она порвется. О последствиях он даже думать боялся.

— Не хотел портить сюрприз тем, кто придет после меня.

— С этим ты справился! — довольно язвительно сказала Эстель.

Боясь, что молодые люди устроят отвратительную сцену, которая после выходки Ричарда была бы уж совершенно некстати, Сара поспешила вмешаться:

— Я так давно мечтала познакомиться с вами, Ричард. Что же вы до сих пор не приезжали к нам?

— Да, знаете ли, дела... — попробовал он уйти от неприятного вопроса.

— А чем вы занимаетесь? — Сара предприняла еще одну попытку поддержать разговор.

— Я изображаю разных мультипликационных персонажей на детских праздниках, — выпалил Ричард и только потом увидел в глазах Эстель ужас. Он понял, что вновь сделал что-то не то.

— Наверное, очень интересная работа? — неуверенно спросила у него Сара.

— Мне она очень нравится. Тут ведь что главное, мисс? Правильно, подход к детям. А если у вас, предположим, нет никакого подхода... — начал было объяснять Ричард, но тут же заметил, что его речь все больше становится похожей на речь отца, фермера из одной далекой деревушки в Северной Дакоте. Ему казалось, что он избавился от этого еще при поступлении в университет. Но сильное волнение с головой выдало его происхождение.

— Это просто замечательно, — вступила в разговор Эстель, — но нам пора ехать. До свидания, мама.

Сара поняла, что дочь просто больше не может находиться под пристальными взглядами полусотни людей, которые с огромным интересом наблюдают за ее позором.

— Я бы просила тебя, моя дорогая, остаться со мной. А раз Ричарду так уж необходимо ехать... Мы его проводим. — Сара решила пройтись с ними хотя бы до машины. Во-первых, для того, чтобы Эстель сразу же не набросилась на Ричарда с кулаками, а во-вторых, чтобы самой немного передохнуть.

Ричард продолжал стоять, тревожно озираясь по сторонам. Ему очень не нравилось, что все так странно смотрят на него и на его девушку.

— Но ведь я только что приехал, Эстель. Разве мисс Уэлч не обидится, если я сейчас уйду? — с невинным видом спросил он.

Этот его вид еще больше рассердил Эстель.

Сара вновь поспешила вмешаться.

— Думаю, это не последний праздник, на котором мы можем встретиться, раз уж у Ричарда так много дел! — не слишком оптимистично сказала Сара.

— Знаешь ли, тут очень душно, — проговорила Эстель, крепко цепляясь за его рукав. — Мне хочется на свежий воздух.