Бес замер в двух шагах от Адаптида и Правдоруба. Росту в нем было поменее, чем в «гостях», однако же конечности имелись более длинные и зело загребущие. Лысая голова отражала свет, однако выглядела менее крупной, чем у Адаптида и у Правдоруба. Пушок предупредительно заурчал, хотя и не стал скалить зубы.

— Почему так поздно? — строго вопросил бес. — Сатурниане на нескольких уровнях уже всё разнесли. Предупреждение поступило всего за четыре минуты до начала атаки. Они прошли сквозь три периметра обороны, как сквозь масло. На командный пункт через систему вентиляции пробились кибокрысы и сразу вырубили общий контроль. Они знали заранее наши коды доступа. Все. Сейчас в районе рубки такое творится… А почему вы нарядились, как шуты гороховые, где оружие? Вы из какой службы? Почему ваши анима-интерфейсы не отзываются на запрос опознания?

Голос был ровным, заунывным, но Адаптид почувствовал, что в бесе искрит встревоженность, готовая в любой миг разрядиться молнией, и попробовал успокоить его лукавой речью:

— Мы прибыли только что, друже. Нам и самим мало что ведомо.

— Значит, вы — нелегалы, с поверхности. Так бы сразу и сказали. — злобесное существо вроде бы успокоилось, но потом снова встрепенулось. — Я должен просканировать ваши Анимы и провести идентификацию через кибероболочку Мара. Она обязана открыть доступ к каталогу нелегалов при тревоге уровня «Батый».

Длиннорукий прилепил по пластине на лоб Адаптиду и Правдорубу, потом провёл вдоль их тулова металлическим жезлом.

— Мара, ты почему молчишь? — кинул куда-то в пустоту беспокойный бес. И в пустоте родился как будто бабий голос:

— Я не обязана давать вам ответ, Триста Седьмой. Ни при каких обстоятельствах у вас нет доступа к локальным каталогам нелегалов. Вы — простой квибсер класса «Тролль-АА», работающий в директории «Х». Каждый сверчок знай свой шесток.

— Правильно, хватит тут проверять, — буркнул недовольный Правдоруб.

— Ты должна была получить информацию от других систем о ситуации на базе, — стал упрекать ее длиннорукий бес. — Если ты по какой-то причине не включилась в нужный момент, то спешу обрадовать. На пяти уровнях восстанавливать нечего. Обороноспособность уже потеряна на семьдесят процентов. Даже если удастся отстоять рубку, следующая волна накроет базу. Сечешь, дура, чем это пахнет? Что будет с Объектом испытаний? Он либо достанется врагу, либо вырвется из испытательной зоны и последствия такие будут, что никому мало не покажется. Ты головой соображай, а не железом.

Бабий голос тотчас отозвался:

— Во-первых, подбирайте выражения, Триста Седьмой, вы же не зверь какой-нибудь, а управляющий объект, собственность Технокома. Во-вторых, материальная основа моей мысли, точно такая же как и у вас, псевдонейронная сеть на квантовых точках. В-третьих, я ни на миллисекунду не отключалась, напротив работала без устали, но, увы, инструкции есть инструкции. Кстати, я уже провела идентификацию гостей… Так вот, в каталогах нелегалов этих людей нет.

— И тем не менее, Мара, они проникли через Портал. Неувязочка.

Адаптид догадался, что сейчас свершится страшное, и Пушок, кажется, тоже. Только Правдорубу было невдомек. «Цивилизованный квибсер» выбросил свои руки в сторону рейдера — они, кстати, растянулись еще вдвое — и в мгновение свернул Правдорубу шею. Короткий хруст и рейдер уже напоминал сломанную куклу.

— Фу, какая примитивщина. Триста Седьмой, разве подобным образом обращаются с гостями, даже непрошенными? Вместо предложить чая, хрясь и сломал шею. Невежа, — посетовала неведомая демоница, именуемая Марой.

Но бес был настроен на одну лишь расправу, личина его обратилась в сторону княжьего холопа, из распахнувшегося рта повеяло невыносимой стужей, ажно сразу стало сводить мышцы. Но Пушок немедля впился убивце в задницу, а Адаптид воспользовался мгновением, чтобы прижаться к теплому полу и сделать резкую подсечку, или по-ратному говоря — тынки. Когда бес потерял равновесие и взмахнул руками словно птица, воин резанул своим мечом прямо поперек туловища.

Меч легко преодолел плоть и развалил длиннорукого беса на две половинки, кои шлепнулись на пол и пустили из разрезов белесый сок. Внутри неприятеля было все то же тесто. Похоже, квибсерами кличут демонов, сделанных из теста, рассудил Адаптид — этих можно сечь и рубить. Но та бесова половина, что с руками и головой, еще потянулась к нему. А возле дергающегося бесовского рта воздух еще застывал ледяными каплями, образовалась даже дорожка из изморози. Но Адаптид отсек вначале десницу беса, потом шуйцу и, наконец, башку. Руки неугомонной нелюди аще тщились прирасти обратно к телу, а башка, выпустив бахрому мелких ножек, прянула к сапогу Адаптида. Но воин дал ей хорошего пинка, и она улетела вдаль.

Дьявольские козни на сем не прекратились, Пушок тревожно зарычал, Адаптид обернулся и увидел, что нижняя половина беса встала ужо на ноги. А из рассечения, пришедшегося ровно на пояс демона, выползла целая стая ветвистых щупалец. Одна из бесовых рук, отставив попытки срастись с телом, как будто растворила в себе кости и суставы. Она заизвивалась и поползла змеиным извивом, а на месте ладони появилась головка с четырьмя крепкими челюстями. Вот коварство! Адаптид не выдержал и бросился удирать по коридору. Но и бесовская нижняя половина припустила следом, а выпущенные из разреза щупальца, летая со свистом, ловчились ухватить воина будто арканы; и «змея» катилась в догон, свернувшись клубком.

— Увы, гость, я не могу помочь вам, — ласковым голосом произнесла демоница Мара. — К сожалению, вашего идентификатора нет в моих каталогах. Информация о расположении помещений базы является закрытой. Могу поделиться только сведениями открытого характера. Бежать надо коленками вперед, попеременно переставляя ноги. Оптимальная высота подъема ступни от пола составляет тридцать сантиметров. На бегу лучше не разговаривать, чтобы не сбивать ритм дыхания.

Не защитила княжьего воина и дверь, за которой он спрятался вместе с волком. Хоть и захлопнул ее с щелканьем и привалил шкаф, однако расчлененный бес быстро расковырял замок и вышиб преграду. Но тут Адаптиду поспособствовал один мертвец, как-то удерживающий трубку — на вид вроде ружейного ствола — в рассопливленной руке. Выхватил её, направил, пшик и… враг-гад вначале замер, а потом подвергся быстрому скисанию. Поплыл, потек, превратился в лужу с комками. Оные покатились еще како склизкие колобки, однако навредить уже не могли.

На всякий случай Адаптид отступил еще на несколько шагов, оказался вместе с Пушком в маленькой каморке, каковая вдруг стала падать в неведомую бездну.

— Останови её, окаянная, Древом Жизни прошу, — прохрипел воин, чувствуя тошноту под горлом.

— Пожалуйста, — ответил голос, принадлежащий невидимой демонице. — Только не надо нервничать. Я не какая-то «окаянная». Просто подумала, что вид у вас изможденный и очень низкий уровень сахара в крови. Видимо вы очень недоедали последнее время, почему бы не посетить столовую, раз у нас обеды за счет фирмы.

Каморка остановилась. Прямо на пороге валялся раненный бес. Неподалеку от него шевелилось несколько змеев, порубленных как колбаса, из них лениво давилась прозрачная гуща. Вспоминая общение с предыдущим хозяином подземелья, Адаптид нацелил трубку на голову лежащего беса. Но приметив, что руки раненого пусты, спрятал трубку в сапог и вытащил меч из ножен.

— Убьете меня, вам же хуже будет, — смирно молвил лежащий бес, поднимая глаза.

— Что еще хуже? — огрызнулся Адаптид. — Моего князя сгубили президентские рейдеры, они искали и моей смерти словно я собака бешенная. И здесь лысый бес давал мне прикурить, он и в разрубленном виде угомониться не мог, чертяка злая. Сие называется «цивилизованный квибсер». А что тогда «нецивилизованный»?

Раненный бес, хотя и выглядел бледным да измученным, изрядно оживился.

— Так вы дикарь… извиняюсь, землянин. Действительно интересно, как вы попали сюда. Вам сильно повезло, раз вы живы до сих пор. Но будьте уверены, протянете вы не дольше, чем обезьяна за штурвалом коптера, если прикончите меня сейчас. Я ваша последняя надежда.