— А твоя мать? — осторожно спросила Джози.

— Да что вы. Она никогда не понимала, насколько сильно он пристрастился к алкоголю. Она просто требовала не пить, как будто это так просто.

— А ты не могла поговорить с ним? Ты ведь умеешь общаться с людьми, находить с ними общий язык. — Чарльз был поражен.

— Нет, не могла. Понимаете, моему отцу не хватало простой порядочности, которая есть у вашего сына. Он не понимал, что, если подумать, он сам во всем виноват. Он не годился Ноэлю и в подметки в этом отношении.

Джози, которая за последние полчаса сыновних исповедей в смертных грехах пережила позор и стыд, теперь испытала некоторое облегчение.

— Ты думаешь, что Ноэль сможет все это осуществить? — спросила она племянницу так жалобно, будто игнорируя присутствие Ноэля в комнате.

— Это зависит от нас, Джози. Насколько мы сможем помочь ему. — Эмили говорила спокойно, словно обсуждала меню на завтрашний день.

Даже Ноэлю реализация его планов показалась реальной, хотя в начале своей речи он не чувствовал в себе столько уверенности.

— Стелла, я Эмили. Двоюродная сестра Ноэля. Кузен пошел за сигаретами для вас. Я пришла немного раньше на всякий случай, чтобы узнать, есть ли какие-то нюансы общения с инспектором социальной службы.

Стелла внимательно посмотрела на деловую незнакомку с кудрявыми волосами в красивом модном плаще. Американцы почему-то всегда одеты по ирландской погоде, в то время как сами ирландцы мокнут от дождя.

— Рада познакомиться с вами, Эмили. Если верить Ноэлю, вы воплощение здравого смысла.

— Сомневаюсь, — задумчиво сказала Эмили. — Я приехала из чистого любопытства, чтобы поближе познакомиться с родней отца, его родиной. И вот в итоге я занимаюсь сбором благотворительных средств для возведения памятника какому-то святому, который умер сотни лет назад. Вряд ли это характеризует человека, который обладает здравым смыслом…

— С вашей стороны очень мило заниматься еще и этим, — Стелла указала печальным взглядом на свой выпирающий животик. — У вас и так достаточно проблем, — сказала она мягко.

— Ну, в общем, эта инспекторша — строгая и вредная тетка. Всем интересуется, ничему не верит, всегда пытается поймать тебя на чем-то.

— Думаю, им приходится быть такими придирчивыми — в интересах ребенка, — прошептала Эмили.

— Да, но она как будто из полиции. Понимаете, я намекнула, что мы с Ноэлем поддерживаем отношения, что мы встречаемся и так далее.

— Понятно, — одобрительно кивнула головой Эмили. Стелла делала правильно. Глупо было говорить инспектору социальной службы, что она едва знает отца будущего ребенка. Плохое начало.

— Я помогу вам восполнить пробелы, — сказала Эмили.

В этот момент в палату вошел Ноэль, сразу следом за ним появилась Мойра Тирни.

Ей было тридцать с хвостиком, волосы собраны красной лентой. Лишь серьезное, хмурое выражение лица мешало назвать эту женщину привлекательной. Но с первого взгляда стало понятно, что Мойра слишком занятой человек, чтобы задумываться над своей внешностью.

— Вы Ноэль Линч? — резко спросила она деловым тоном.

Ноэль замешкался… занял оборонительную позицию. Эмили вмешалась мгновенно.

— Ноэль, давай свою передачу. Я знаю, что ты ждешь не дождешься, чтобы обнять Стеллу, — и она подтолкнула его к кровати. Стелла протянула к мужчине тонкие руки, чтобы изобразить объятие и ласковое похлопывание по щеке.

Мойра подозрительно наблюдала за ритуалом.

— Вы не живете со Стеллой, мистер Линч? — спросила Мойра.

— Нет, к сожалению, нет, — сказал он, как бы извиняясь.

— Но Ноэль как раз сейчас планирует искать жилье, чтобы воспитывать Фрэнки, — вставила Эмили.

— А вы?.. — и Мойра вопросительно посмотрела на Эмили.

— Я Эмили Линч. Двоюродная сестра Ноэля.

— Вы единственная его родственница? — Мойра полезла в свои записи.

— Ну что вы! У него мать и отец, Джози и Чарльз… — начала Эмили достаточно громко, чтобы Стелла смогла расслышать все имена.

— А они?.. — Мойра имела отвратительную привычку не доводить вопрос до конца, как будто предполагала нечто предосудительное, словно заранее порицала.

— Они сейчас дома, занимаются организацией благотворительных сборов на возведение памятника святому Иарлафу.

— Святому Иарлафу? — удивленно переспросила Мойра.

— Представьте себе. Ну разве они не прелесть? Да вы сами скоро с ними познакомитесь. Они завтра навестят Стеллу.

— Навестят? — не веря ушам, спросила Стелла.

— Конечно. — Слова Эмили прозвучали убедительно как никогда.

Джози придется долго уговаривать, прежде чем она согласится познакомиться со Стеллой. Но Эмили уже работала над этим. Сейчас же предстояло убедить инспектора, что у Стеллы крепкая поддержка со стороны семьи.

Как и предполагалось, Мойра все это проглотила.

— А где вы собираетесь жить, мистер Линч, если вам дадут опекунство над ребенком?

— А ему и так отдадут ребенка, — отрезала Стелла. — Он ведь его отец. Мы все согласовали.

— Но этому могут помешать кое-какие обстоятельства, — строго парировала Мойра.

— Какие еще обстоятельства? — все более раздражаясь, поинтересовалась Стелла.

— Например, пристрастие к спиртным напиткам, — отчеканила Мойра.

— Я не говорила, Ноэль, — поспешила сказать Стелла.

— Мы ведь наводим справки, — пояснила Мойра.

— Но этот вопрос уже решен, — отрезала Эмили.

— Факт будет рассмотрен, — отрезала Мойра. — Так какое жилье вы собирались подыскать, мистер Линч?

Тут снова вмешалась Эмили.

— Семья Ноэля как раз занимается поиском квартиры. Мы присмотрели жилье на Честнат-Корт. Это небольшой переулок недалеко от того места, где он сейчас проживает.

— А не лучше ли ребенку жить в сформировавшейся семье на… Сент-Иарлаф-Крещент?

— Понимаете… — начал Ноэль.

— Понимаете, Мойра, вы можете прийти домой к Ноэлю в любое время, и поймете, что это не совсем подходящее место для малышки. Квартиры на Честнат-Корт лучше подойдут ребенку. Та, которую мы подобрали, находится на первом этаже. Вот, посмотрите здесь на фото…

Похоже, Мойру это не совсем заинтересовало. Она изучала Ноэля и, кажется, заметила удивление на его лице.

— А что вы думаете по поводу переезда в эту квартиру? — спросила она у него.

Стелла и Эмили замерли в ожидании ответа Ноэля.

— Как говорила Эмили, мы обсуждали так много вариантов… Но этот показался мне наиболее подходящим.

Мойра одобрительно кивнула. Если она и услышала облегченный выдох Стеллы и Эмили, то во всяком случае не подала виду.

Последовали вопросы относительно арендной платы, относительно того, будет ли кто-то из родственников сидеть с ребенком, учитывая, что Ноэль работает целыми днями.

Наконец допрос закончился.

Эмили завершила свидание тирадой, которая должна была окончательно убедить Мойру в благонадежности Ноэля.

— Вы, наверное, не знаете, что Ноэль очень хочет жениться на Стелле. Он сделал ей предложение, но Стелла отказалась. Так может поступить только надежный и ответственный человек.

— Как я уже говорила, мисс Линч, существуют определенные формальности, которые придется соблюсти. Мне придется обсудить все с остальными представителями опекунского совета, а последнее слово будет за главой комитета.

— Но первое и самое весомое слово будет ваше, Мойра, — сказала Эмили.

Мойра скупо кивнула и поспешила удалиться.

Стелла подождала, пока инспектор покинет палату, и радостно замахала руками. Затем раздвинула шторы и быстро достала пачку сигарет.

— Хорошо вы ее оба обработали, — пропела она Ноэлю и Эмили. — Лед тронулся.

— Это еще не все, — ответила Эмили, и они принялись обговаривать дальнейшую линию поведения.

Следующие недели они только и занимались внедрением плана по усыновлению в жизнь. Обсуждались малейшие подробности трансформации Ноэля в настоящего отца. Джози и Чарльза представили Стелле. После неловкого начала общение наладилось. У них оказалось много общих тем. Как и родители Ноэля, Стелла была убеждена, что скоро отправится в лучшее место. Никто не притворялся, будто есть надежда на выздоровление.