— Я говорил, что пытался бороться со своей зависимостью? — однажды спросил Ноэль.

— Я и так знаю, Ноэль. Я ведь дочка пьяницы. Я много знаю об алкоголизме. Твой дядюшка Мартин думал, что сможет справиться сам. Это мы проходили.

— Может, он не решался идти в общество анонимных алкоголиков. Может, он был необщительным. Наверное, он был похож на меня в том, что не хотел подпускать к себе близко чужих людей, — сказал Ноэль, защищая своего покойного родственника.

— Он был хуже тебя, Ноэль. Он был очень замкнутый, все время в себе.

— Я тоже такой.

— Нет. Ты примешь помощь, если она тебе понадобится. Я уверена в этом.

— Просто мне недостаточно этого: я Ноэль, и я алкоголик. И вся группа говорит: привет, Ноэль. И должно стать легче.

— Поверь, многим это помогает, — мягко возразила Эмили. — У общества анонимных алкоголиков очень высокий рейтинг избавления от зависимости.

— Там все рассматривается в плоскости «я и моя болезнь». Они делают из этого целую драму, а сами представляют себя героями некого действа, которое разыгрывается на сцене.

Эмили пожала плечами.

— Хорошо, пусть это не для тебя. Но если однажды ты захочешь обратиться к ним, они всегда готовы будут тебя принять. Теперь давай посмотрим на эти курсы. Я знаю, что такое сертифицированный бухгалтер. Но что такое присяжный бухгалтер и сертифицированный корпоративный бухгалтер? В чем разница? Расскажи-ка.

Ноэль почувствовал облегчение. Эмили не собиралась вычитывать его. Этим она отличалась от других. Она не зацикливалась на проблеме пьянства и спрашивала его совета по другим вопросам. Где можно достать доски для цветочных горшков? Сможет ли его отец сколотить их? Где она может найти регулярную оплачиваемую работу? Она готова работать администратором в каком-нибудь офисе. Может, стоит купить стиральную машину? Ведь скоро все семейство будет занято сбором средств на памятник святому Иарлафу.

— Эмили, вы и вправду думаете, что эта идея со сбором средств сработает?

— Ни в чем в своей жизни я не была уверена больше, — ответила Эмили.

Кэти Финглас снова пришла в больницу. В этот раз Стелла Диксон выглядела намного хуже — изможденное осунувшееся лицо, тонкие как веревочки руки и острый выпирающий животик.

— Кэти, сделайте мне очень красивую прическу, — попросила Стелла, глубоко затягиваясь сигаретой, — казалось, что дым втянулся до самых пяток. Соседи по палате в это время были настороже и следили, чтобы в поле зрения не появился кто-нибудь из медицинского персонала и не поймал Стеллу за этим запрещенным занятием.

— Вы на кого-то положили глаз? — спросила Кэти. Вот бы привести в эту палату самых привередливых клиентов, чтобы они посмотрели на стоическую исхудавшую молодую женщину, которая знала лишь одно — скоро ей сделают кесарево сечение, чтобы вытащить ребенка, а она сама при этом умрет. Тогда бы они по-другому стали относиться к своим мелким проблемам.

Стелла задумалась над вопросом Кэти.

— В моем положении поздно заглядываться на кого-то, — сказала Стелла. — Но я собираюсь просить одного человека об одолжении, поэтому хочу выглядеть нормально — не как сумасшедшая, понимаете? Я подумала, что в данном случае лучше сделать на голове что-то классически сдержанное.

— Понятно. Сделаем вам сдержанную прическу, — согласилась Кэти, извлекая пластмассовую подставку, которую собиралась установить на раковину, чтобы помыть густую копну прерафаэлитских рыжих кудрявых волос, украшавших маленькую хрупкую головку Стеллы. Она уже укладывала эти волосы — непослушные локоны никак не поддавались усилиям парикмахера, будто не принимая смертельного диагноза, с которым вынуждена была смириться Стелла.

— И что же это за одолжение, о котором вы собираетесь просить? — спросила Кэти для поддержания разговора.

— Это самое серьезное одолжение, о котором можно просить человека, — сказала Стелла.

Взгляд Кэти, брошенный на женщину, был острым и пронзительным. Голос Стеллы изменился. В один миг жизнь и огонь покинули эту девушку, которая веселила медперсонал шутками, просила принести ей тайком пачки сигарет и дежурить у двери, чтобы ее не поймали за курением.

— Тебя к телефону, Ноэль, — сказал мистер Холл.

Никто никогда не звонил Ноэлю в контору. В рабочее время иногда оживал его мобильный — но очень редко. Нервной походкой клерк отправился в кабинет к мистеру Холлу. В это время молодой Линч обычно выпивал — поздним утром, чтобы лучше подготовиться к возможным неожиданностям будней.

— Ноэль? Ты помнишь меня? Это Стелла Диксон. Мы познакомились во время танцев в стиле кантри год назад.

— Да, помню, — сказал он, обрадовавшись голосу на другом конце провода.

Веселая рыжеволосая девушка, которая не отставала от него по части выпивки. Она была славной и живой. Но сейчас ему не очень хотелось бы с ней встречаться. Сейчас он не сможет поддержать ей компанию со стаканом вина.

— Да, я хорошо тебя помню, — сказал он.

— После той встречи мы как-то отдалились друг от друга, — прозвучал голос в трубке.

Да, та встреча была давненько — почти год назад. Или Полгода? Всего не упомнишь.

— Да, — отрешенно продолжал беседу Ноэль. Он отдалялся от всех своих знакомых, для него это было естественно.

— Мне нужно увидеться с тобой, Ноэль, — сказала девушка.

— Стелла, ты знаешь — я сейчас никуда не хожу, — начал Ноэль. — В том числе на танцы в стиле кантри.

— Я тоже. Я сейчас лежу в отделении онкологии в больнице Святой Бригитты, так что совсем никуда не хожу в полном смысле слова.

Он постарался вспомнить образ: такая взбалмошная, забавная, смешная. И теперь в больнице? Это новость его огорошила.

— Ты хочешь, чтобы я как-нибудь проведал тебя? Ты для этого звонишь?

— Пожалуйста, Ноэль, приходи сегодня. В семь вечера.

— Сегодня?..

— Поверь, я не стала бы просить, если бы это не было так важно.

Он заметил, что мистер Холл начинал нервничать. Пора заканчивать.

— Хорошо, я буду, Стелла, — выпалил он, ломая голову, зачем ей понадобилось встречаться с ним так срочно. Он слабо себе представлял, как придет в больничную палату, чтобы проведать женщину, которую едва помнил. Кроме того, с ней придется о чем-то говорить — и все это без алкогольного допинга…

Такое ни один мужчина спокойно не вынесет.

В семь часов вечера коридоры больницы кишели посетителями. Ноэль с трудом проталкивался среди толпы. Впереди он увидел спину соседа Деклана Кэрролла и решил догнать его.

— Ты не знаешь, где находится отделение онкологии, Деклан? Мне нужна женская палата.

— На этом лифте поднимайся на второй этаж.

Деклан даже не поинтересовался, кого и зачем навещал Ноэль.

— Даже не подозревал, что у нас столько больных, — удивился Ноэль, глядя на толпу людей.

— Сегодня медицина может сделать для них намного больше, чем во времена юности наших родителей, — ответил всегда позитивно настроенный Деклан.

— Да, верно. Нужно смотреть на это с положительной стороны, — согласился Ноэль.

Деклан подумал, что у парня, верно, депрессия, хотя Ноэль никогда не был шутником.

— Ладно, Ноэль. Может, выпьем по кружке чуть позже? В пабе Кейси, когда пойдем домой…

— Нет. Вообще-то я завязал с выпивкой, — сказал тихим напряженным голосом Ноэль.

— Ну ты молодец!

— К тому же в пабе Кейси мне отказались наливать.

— Да пес с ним, с этим хлевом.

Деклан старался поддержать Ноэля, но был занят своими мыслями. Через несколько недель у них с женой должен был появиться первый ребенок. Фиона сильно нервничала по всякому поводу. Его мать навязала целую кучу вещей, которой хватило бы на полк младенцев, хотя они знали, что у них родится лишь один ребенок.

Он был не против выпить сейчас с Ноэлем кружку-другую пива, да видно не судьба. Кэрролл тяжело вздохнул и направился к пациенту, который собирался ускорить выписку и попросил Деклана помочь ему в этом. Но судя по диагнозу, этот человек уже никогда не выйдет из больницы — никогда. Врачи сказали, что он умрет через несколько недель. Трудно изображать на лице оптимизм, когда общаешься с таким пациентом, но Деклану как-то удавалось.