Не смотря на возмущение и сильное недовольство человеческого стражника, принёсшего такие серьёзные вести, в замок к князю мы поехали не сразу — сначала Вилю позарез понадобилось вернуться в особняк.

Стражник явно не ожидал, что наш праздничный экипаж остался в конюшне вместе со всеми разноцветными ленточками, и теперь «представителям Леса» ехать не на чем. Зато Тагир не растерялся — согнав с козел моей приснопамятной повозки опешившего кучера, опасающегося вякнуть хоть слово в присутствии стражи князя, охотник предложил эльфу «сделать милость» и «самолично довезти светлых леди до эльфийского особняка». Виль согласился и сноровисто забрался на козлы, сразу схватившись за поводья и пытаясь притерпеться к неудобному сиденью.

Я заняла пассажирское место, а Дарина, не смотря на моё яростное шипение «мы тут вместе поместимся», аккуратно присела прямо на пол экипажа, свесив ноги на подножку. Тагир, похоже, решил доконать немногих свидетелей наших сборов — охотник абсолютно спокойно и ни капли не смущаясь подошёл к стражнику, согнал бедолагу с его быка и уселся верхом сам. Потом кинул вопросительный взгляд на эльфа и скомандовал отправление, поскакав первым, чтобы прокладывать дорогу повозке.

На этот раз мой невзрачный экипаж по улицам города почти летел. Отчасти потому что при виде бегущего быка, с характерной для стражи сбруей, немногочисленные прохожие спешили освободить середину улицы, а отчасти потому, что прохожих действительно было немного — практически всё население города развлекалось на ярмарке.

До «эльфийского квартала» мы добрались не больше чем за пятнадцать минут. Бросив экипаж и быка прямо посреди улицы, Виль с Тагиром помчались в дом. Мельком переглянувшись, ребята разбежались в разные стороны, оставив нас с девушкой в полном одиночестве и такой же полной растерянности.

— Пошли же, — нетерпеливо потянула меня за рукав Дарина, направляясь куда-то на второй этаж и совершенно не смущаясь того, что удивлённую меня ей приходится буквально тащить волоком.

Судя по всему, одна я ничего не знаю, а все остальные давно в курсе.

— Куда это мы? И куда убежали парни? — уточнила я, недовольно выдёргивая из рук провожатой изрядно истрепавшийся рукав.

— Тагир пошёл распоряжаться насчёт экипажа, а Олорин — переодеваться для визита. Вам тоже надо переодеться, леди, — оттарабанила девушка, попутно заглядывая во все двери, выходящие в коридор. — О! А вот и гардеробная!

Её предвкушающие интонации настолько живо напомнили мне Ниирэ, что я невольно застонала. Только не это! Двухчасового процесса приведения моего внешнего вида в порядок я сегодня просто не переживу!

— В голубой цвет красить будешь? — обречённо уточнила я.

— Зачем? — опешила девушка, застывая в дверном проёме.

— Н-не зна-аю… — протянула я, над её плечом заглядывая в комнату. Шкафов нет, зато по всей комнате расставлены вешалки, полностью занятые… знакомого вида балахонами. Тьфу ты! Праздничная одежда эльфов, она же — парадно-выходные одеяния… И что остроухие нашли в этих хламидах? — И какого цвета балахон мне нужно подобрать?..

— Э-э-э… — Дарина явно начала «тормозить», переводя взгляд с меня в комнату и обратно.

Я отодвинула девушку в сторону и прошла в гардеробную, сравнить фасоны здешних «платьев» и моего праздничного наряда, который я таскаю за собой с самого Края Мира.

— Собственно, такой балахон у меня уже есть, — сообщила я, повернувшись к Дарине. Не найдя в её глазах ни одной разумной мысли, я решилась взять процесс переодевания в свои руки. — Пойдём, покажу…

Мы рысью побежали в комнату с моими вещами, где и обосновались, приводя друг дружку в порядок и обсуждая возможные причины вызова эльфов к князю. Кроме того, я узнала, что в делегации должно быть не меньше четырёх живых существ, а значит, Дарина и Тагир поедут с нами. Причём, мы с эльфом должны быть одеты торжественно, как полномочные послы Лесного народа, а сопровождающие могут выглядеть, как им удобнее. Так что я вырядилась в белый балахон (поверх обычной одежды) и заплела волосы в две спадающие на спину косы, а Дарина осталась в тёмно-зелёном платье, припудрила носик и собрала волосы в хвост… И не надо так удивляться, причёски у эльфов — это едва ли не самая главная часть праздничного или обычного внешнего вида.

Когда мы спустились вниз, у ворот уже стояла большая празднично украшенная карета, запряжённая четвёркой быков. На козлах сидел Тагир, даже не подумавший приодеться поизящнее, рядом стоял Виль и нетерпеливо постукивал рукой по дверце экипажа.

Эльф был одет в длинный белый балахон с фиолетовой вышивкой. После тщательного осмотра со всех сторон моей упакованной тушки, он удовлетворённо кивнул и предложил нам усаживаться в карету.

Мы с Дариной послушно забрались внутрь, радуясь непривычно просторному салону экипажа и мягким сиденьям с кожаной обивкой. Виль удостоверился, что всё в порядке, опять кивнул и присоединился к нам.

Я успела похихикать над картиной «бледное привидение в тёмном склепе», хотя Виль так и не понял, при чём тут он… Дарина прикорнула в уголочке, явно собираясь уснуть… Эльф, нервно ёрзающий пятой точкой, не выдержал на второй минуте. «Почему мы ещё не едем?!» — возмутился он и дёрнулся навстречу распахнувшейся дверце кареты.

— Утра и солнца, — поздоровался с нами на эльфийском низкий холодный голос, еле заметной напевностью выдающий свою эльфийскую природу.

Виль опешил и плюхнулся обратно на сиденье, бездумно ответив:

— Пусть новый день принесёт радость…

— Светлорождённые лорд и леди, я вынужден просить вас об одолжении.

— Слушаем вас, — подался вперёд Виль, с тщательно запрятанным интересом разглядывая не видимого мне обладателя голоса.

— Светлорождённый, я прошу вас и вашу леди сопровождать меня сейчас во время срочного визита к князю.

— К князю? — Виль не смог скрыть удивления.

— Да. Дело в том, что я только что получил воздушного вестника от Хранителя Аманхиля. Вести горькие и опасные. Аудиенция требуется немедленно.

— Что ж… Мы сами сейчас направляемся на срочную аудиенцию к князю, и у нас тоже есть для этого причины. Садитесь в карету, светлорождённый, обсудить подробности мы можем и по дороге.

— Благодарю.

Виль принял благодарность весьма вольным кивком и плюхнулся на своё сиденье.

Вслед за ним в экипаж поднялся высокий эльф в бледно-жёлтом балахоне. Чуть помявшись, он поздоровался со мной и занял место рядом с Вилем. Получилась композиция «мальчики (на)против девочек».

«Ошибочное впечатление, однако. Виль находится на нашей с Дариной стороне… Как бы об этом намекнуть?..»

Я ошалело откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза, чтобы не выдать своего смятения… Откуда у меня вообще такие мысли взялись?!! Что это ещё за новости?!

Карета тронулась. Застучали по каменной мостовой чечётки копыт, закричал на козлах Тагир, разгоняя нерасторопных горожан, перекрывающих экипажу дорогу.

Я внимательно всмотрелась в силуэты сидящих напротив эльфов и уточнила:

— А тут окно открыть можно? Или свет зажечь?

— Извините, леди, — со скрытым ехидством ответил Виль и полез куда-то в переднюю часть кузова кареты.

Прозвучали два щелчка, а потом тёмный и плотный материал крыши экипажа вздыбился, затрепетал, как полотнище незакреплённого паруса полощется на ветру. Минута — и толстая ткань скатана валиком и принайтована к задней части кузова.

Вот теперь это точно повозка, а не карета. Ну, или экипаж, на худой конец. Почему? А что, вы где-то видели карету без крыши над головой? Вот то-то и оно.