Глаза Данте потемнели. Наташа никогда еще не видела его таким серьезным, и ей подумалось, что в этой истории есть что-то такое, о чем он ей не расскажет.

— Теперь Джина — мать-одиночка. И я не обвиняю отца ребенка в том, что он оставил ее. Немногие бы согласились жить рядом с женщиной, настолько своенравной и капризной. Именно поэтому я и остановился в отеле. Я, конечно, люблю свою сестру, но жить рядом с ней хотя бы неделю… сущая мука.

Наташа рассмеялась, пытаясь поднять ему настроение.

— А может быть, не она так плоха, а просто ты не выдерживаешь конкуренции с ее стороны, а? Ну, посмотри: на тебя нагрузили все обязанности, а ей все как с гуся вода.

Его взгляд сделался еще более мрачным.

— Нет, я не завидую ее свободе, если ты об этом. Я виню ее в том, что она бросила малыша в этот мир и заставила его страдать из-за своих ошибок. У нас у всех всегда есть выбор, и когда люди поступают бездумно, это обязательно отражается на их семье.

Ледяные мурашки побежали по ее спине. Любопытно, что сказал бы Данте, узнай он о ее выборе. Ведь он тоже самым негативным образом отразился на ее семье. Наверняка он посмотрел бы на нее с отвращением. И стал бы ненавидеть и презирать, как и свою сестру.

Нельзя допустить, чтобы он увидел в ней неудачницу, готовую уцепиться за любую возможность, лишь бы ее дела пошли в гору.

Пусть лучше воспринимает как обычную женщину, и все. Женщину, которую можно хотеть. Идеальный вариант.

Слава богу, Данте никогда не узнает о ее прошлом. И если ей повезет, то он сыграет главную роль в спасении отеля. Пресса протрубит на весь мир об их отеле, как только в нем поселится принц.

— Если не хочешь говорить об этом, не будем. Прости за то, что подняла эту тему.

Он отмахнулся от ее извинения.

— Ничего страшного. Просто тебе интересно узнать обо мне и моей семье. Я понимаю. Ведь это я должен извиниться за так называемое «грязное белье».

Подошедший к ним официант прервал их разговор. Они быстро просмотрели меню, сделали заказ и вновь остались вдвоем.

Наташа старалась как можно реже смотреть на мужчину, который одним взглядом сводил ее с ума.

— Ты отлично справилась с той работой, о которой я тебя просил. Я бесконечно благодарен. — Он сделал глоток вина, поставил бокал на стол и добавил: — У меня есть еще одна просьба к тебе. И, учитывая наш предыдущий разговор, я не удивлюсь, если ты откажешь мне.

— А ты попробуй. Я не смогу ответить, если ты не попросишь.

Он сцепил руки, положил их на стол перед собой и склонился чуть вперед. Она почему-то была уверена, что вот именно с таким видом он и решает государственные дела.

— Я бы хотел, чтобы ты присутствовала на празднике Паоло. Ты уже сделала все необходимое для организации праздника, и я не сомневаюсь: твое присутствие на этом вечере будет гарантией, что все пройдет гладко.

О нет.

Нет, нет и нет!

Одно дело — проделать всю подготовительную работу. Но предстать перед капризной принцессой и ее малышом? Никогда!

— Пожалуйста. Я понимаю, что прошу слишком многого. Но ты удивительный человек. Я тебе еще не говорил об этом?

Удивительный? Что он имеет в виду?

Похоже, ее жизнь усложнилась во много раз.

— Пожалуйста, скажи «да».

Наташа открыла было рот, чтобы сказать «нет». Но почему-то произнесенное слово подозрительно напоминало «да».

— Прости, я не понял. Так значит — да?

С тяжелым вздохом она кивнула.

— Почему бы и нет? Но должна предупредить: следующая неделя у тебя получится сложной.

Данте рассмеялся. Его смех эхом прокатился по всему помещению и наполнил его теплом, как майское солнышко.

Он сидел перед ней такой красивый и желанный, что сердце девушки болезненно сжалось. Ее симпатия к нему вполне могла перерасти в глубокое и яркое чувство, наполнить будни новыми красками и новым смыслом.

Но… нельзя желать невозможного.

Она всегда была разумной и решительной женщиной.

Но как же ей хотелось сейчас впустить в свою жизнь немного сумасшествия.

— Кто эта женщина, которую ты приглашаешь на день рождения Паоло?

Джина так и вилась вокруг Данте, копна ее темных курчавых волос рассыпалась волнами по плечам от порывистых движений. И как всегда, капризное выражение принцессы на лице, сморщенный носик, надутые губы…

Данте выудил из тарелки оливку, бросил в рот и принялся медленно жевать. Он никогда не поддавался на выходки сестры, и не собирался этого делать и теперь.

— А? — (Джина уткнула руки в боки и бешеным взглядом буравила брата.) — Наташа Телфорд — мой друг. Вот и все, что тебе нужно о ней знать.

И это все, что он собирался рассказать ей об этой женщине.

Чем больше знает Джина, тем чаще она начнет задавать всякого рода вопросы и быстро превратит жизнь Наташи в сущий ад, а это ни в коем случае нельзя допустить. Впрочем, он никому не пожелал бы такой печальной участи — оказаться объектом особого внимания его взбалмошной сестрицы.

Джина демонстративно надулась, а потом дернула плечом и зло бросила:

— У тебя полно подружек по всему миру. Еще одна?

— Не в этом смысле.

Он ответил слишком быстро, даже не подумав о последствиях. Но было уже поздно. Джина, естественно, зацепилась за эту возможность и продолжила свой допрос:

— Нет. Тогда в каком?

Пробурчав про себя какое-то ругательство, он, чеканя слова, произнес:

— Это просто моя знакомая, и я бы не хотел, чтобы ты к ней приставала. Понятно?

— Разумеется, — фыркнула Джина. — Чего здесь не понять.

Может быть, он ошибся, когда пригласил Наташу на праздник? — засомневался в первый раз Данте. Сначала эта идея показалась ему великолепной. Он хотел быть поближе к ней, провести с ней как можно больше времени. С другой стороны, она и правда помогала ему справляться с любой возникшей ситуацией. Причем так легко и естественно, что ни одна проблема не казалась нерешаемой.

Данте надеялся, что, увидев его в окружении родственников, она поймет, кем он является и кем он должен будет стать, когда придет время вернуться в Калиду и жениться на женщине, которую ему найдет мать.

А какое же место занимает Наташа в его жизни, постоянно размышлял он и не находил ответа. Она ему нравилась — это ясно. И не только ее чувственная, привлекательная внешность. Гораздо больше. Но что с того?

Ему бы не хотелось просто переспать с ней, она не для таких отношений. Но есть ли у него время ближе познакомиться с ней. Вряд ли. Тем более что он привык ставить на первое место в списке приоритетов нужды своей страны и ее экономики…

Именно поэтому его безумно раздражала та неопределенность, которая возникла в их с Наташей отношениях.

Ему нужна была ясность мысли. И четкое решение, что делать дальше с этой привлекательной женщиной. И с тем чувством, которое росло в нем по отношению к ней с каждой минутой. Но он не мог думать. Карие глаза маячили перед его мысленным взором, сбивая с толку.

— Эй!

— Что такое?

Джина ткнула пальцем в его сторону.

— У тебя на лице презабавное выражение, братец.

— Возможно, следствие отрыжки после той гадости, которой ты меня кормила.

— Скорее всего, ты жалеешь, что нельзя и рыбку съесть, и на елку влезть, — захихикала она.

Ему бы проигнорировать слова Джины, но, пока не вернулся Паоло с няней, у него не оставалось другого выбора, как сидеть в этой комнате. Кроме того, он любил свою сестру, несмотря на все ее выходки и сумасшествия.

— Ладно, пусть так. Но что ты имеешь в виду? Объяснись.

— Мы оба знаем, что матушка скоро переложит все свои обязанности на твои плечи. Но она не отдаст тебе корону до тех пор, пока ты не женишься. А это значит, что твоя подружка Наташа — это всего лишь возможность нагуляться и получить то, чего ты хочешь, перед тем, как ты получишь то, чего не хочешь.

Джина улыбнулась, но Данте вдруг охватила дикая грусть вместо обычной злости на сестру. В чем-то она права.