Женщина, которая ему нравилась и которую он хотел с безумной страстью, отказала ему в компании и тут же отправилась на встречу со своим бывшим женихом.

Он закрыл лицо руками, желая как можно скорее выкинуть этот образ из головы: Наташа и Клэй. Он обнимает ее, а она не сопротивляется. А их лица находятся так близко друг от друга. Еще та сценка!

Гнев закипел в нем с новой силой. Но злился он не на Наташу, которая, как он чувствовал, прятала какую-то тайну. А на себя, что был настолько глуп. Злился за то, что позволил себе вольные фантазии насчет этой женщины. А она оставила его в дураках.

Он допил минеральную воду, выкинул бутылку в корзину для мусора и без сил свалился в мягкое кресло, уставившись безумными глазами в яркое мельбурнское небо за окном.

Этот город околдовал его.

Так же как и Наташа.

Он едва сдерживался, чтобы не броситься в бар и не набить морду этому красавцу, что держал за руку его Наташу.

Но чем дольше он упивался своим гневом, тем больше гнев обращался против той женщины, которая заставила его так страдать.

Ведь, казалось, она отвечала его симпатии. Достаточно вспомнить тот взгляд, которым она смотрела на него за ужином. И тогда, когда они чуть было не поцеловались, спустившись с надувного замка.

Ужасно, но, находясь рядом с ней, он начисто забывал о своих обязанностях по отношению к Калиде и о том, что ему предстоит сделать в ближайшем будущем.

Он вообще обо всем забывал в присутствии Наташи и видел только ее одну. Конечно, избежать своей судьбы он не мог. У него была куча обязанностей перед государством. Но что, если рядом с ним будет находиться Наташа, а не та неизвестная ему особа, которую подобрала ему мать?

Эта мысль тайком прокралась в его голову сегодня вечером, по дороге в отель. И ему надо было немного подумать над ней. Как-то развить ее. Но главное в другом: надо было проверить чувства самой женщины — захочет ли она быть ему больше, чем просто личным помощником и другом.

Ну, теперь-то у него был готовый ответ!

Да, он определенно свалял дурака.

А мать его права. Когда сердце начинает руководить головой, то ничем хорошим это закончиться не может.

Что с ним и произошло. И как теперь заполнить пустоту, которая останется после ее ухода?

Пульс Наташи участился, когда на калькуляторе высветилась окончательная сумма. Она не поверила своим глазам. Такого просто быть не могло. Пересчитала еще раз. И еще. Каждый раз то же самое.

У нее не было денег на последний платеж Клэю.

Ей срочно нужны деньги.

После всего того, что произошло сейчас между ними внизу, она поняла: у нее нет времени, она не может и дня ждать, не то что месяца. Ей надо было избавиться от него, и чем скорее, тем лучше.

Отбросив калькулятор подальше, Наташа села в кресло и принялась тереть виски. Да уж, ничто теперь не утишит ее головную боль, ни массаж, ни анальгин, только чек на нужную сумму для Клэя.

Но где найти деньги?

Конечно, ее план насчет рекламы и Данте был хорош. Но он принесет прибыль разве что через пару месяцев — хорошо бы через месяц. А деньги ей нужны прямо сейчас.

Мысли ураганом крутились в ее голове. Банки, заемные общества, деловые ассоциации, контракты. Она уже проходила через все это, когда попалась на крючок увещеваний Клэя.

Но… разве у нее был тогда выбор?

Потерять семейный бизнес? Отдать его в руки этому ужасному человеку, который обманул ее ради наживы?

Никогда!

Из-за нее попали в беду ее родители, и она обязана уберечь отца от повторного краха. Больше она не позволит себя запугать. Этот вечер показал ей, что проблему необходимо решать радикально, чтобы избавиться от нее раз и навсегда.

Должен же быть какой-то способ…

Чем больше она думала над этим, тем сильнее у нее раскалывалась голова. Но в тумане вертящихся мыслей вдруг заблестела одна идея и осветила ей путь.

Нет. Она не может так поступить.

Конечно, теперь у нее с Данте неплохие отношения, но это же не значит, что она может этим воспользоваться. В конце концов, она всегда сама справлялась со своими проблемами.

Заставить принца «убить дракона» — соблазнительная мысль, но она не может вовлекать его в это дело. У нее есть гордость. К чему показывать незнакомцу свои слабости. Незнакомцу, в которого она имела глупость еще и влюбиться.

Джина сказала ей правду, в лицо которой Наташа сама боялась смотреть. Как бы там ни было, Данте и впрямь лишь развлекается с ней.

И все же что-то подсказывало Наташе, что Данте не из тех парней, что гуляют направо и налево. Если бы он хотел поиграть с ней и бросить, она бы уже давно оказалась в его постели. Но ведь этого не произошло! Может, Джина ошибалась в собственном брате? Но тогда выходит, что Данте затеял какую-то совсем другую, свою игру.

И если так, то какую?

Наташа не верила в совпадения.

Поэтому когда она вошла в бар и заметила за столиком в тихом уголке Данте, то лишь удивилась проворству своей хитрой подруги Эллы. Любопытно, что та задумала?

Не желая встречаться сейчас с Данте, она быстро прошла к стойке, намереваясь взять кофе и уйти.

— Чао, Наташа! Почему моя любимая девочка сегодня так спешит? Даже не присядет?

Наташа покраснела, потому что бас Луиджи наполнил всю комнату и голова Данте как по команде поднялась кверху от газеты, в чтение которой он был только что погружен.

— Ну, у меня столько дел на сегодня…

— Ерунда! Ты знакома с тем молодым парнем, который выдвигает для тебя стул, да?

Луиджи указал прямо на Данте, и Наташе пришлось согласиться, что тот ее знакомый и действительно приглашал ее присесть.

— Ну вот и присаживайся. Поболтайте, а я пока приготовлю кофе. Как насчет тирамису?

Наташа отрицательно покачала головой. После вчерашних событий у нее пропал аппетит.

— Просто кофе, спасибо, Луиджи.

Луиджи воссиял, когда она направилась к столику Данте, невольно радуясь тому, что надела сегодня свое любимое летнее платье. Но, к ее великому удивлению, Данте даже не взглянул на нее.

— Не возражаешь, если я присяду?

— Пожалуйста.

Он поднялся и выдвинул стул чуть дальше. Садясь за стол, она ощутила знакомый лимонный запах, смешанный с запахом кофе и ванилью, витавшими в воздухе.

Она же будет скучать по нему. По его запаху, его улыбке, его компании.

— Что-нибудь случилось?

Она всматривалась в его лицо, пытаясь отыскать хоть одну лукавую морщинку у глаз или смешливые огоньки, которые всегда так и светились в глубине его синих-синих глаз.

Увы. Ничего.

Лицо его оставалось бесстрастным. Словно они не были никогда знакомы.

Казалось, он смотрел на нее лишь из вежливости.

— Сегодня я уезжаю, — сухо произнес он.

По телу Наташи пробежала дрожь. Воздуха стало не хватать, губы сделались сухими, и она невольно облизнула их.

— Уезжаешь?

Слова давались с трудом. В голосе, помимо ее воли, послышались нотки отчаяния.

— Да. Я сделал все, что от меня требовалось.

— Вот как…

Она отказывалась понимать сказанное им. Понятно, он должен приступать к своим королевским обязанностям. Но почему это случилось так быстро?

Внезапная мысль пронзила ее: если он уезжает и не останется на следующую неделю, то как же ее план? Что станется с ней и отелем?

— А как же насчет нашей договоренности? Ты сказал, что поможешь мне в организации промоакции для моего отеля в обмен на мою помощь тебе. Я выполнила свою часть сделки, как же насчет твоих обязательств?

Ни одной эмоции не отразилось на его лице. Словно она говорила перед роботом.

— Твоя помощь непременно будет вознаграждена, — бесцветным тоном произнес он. — Надеюсь, это покроет твои затраты.

И, вынув из кармана, он передал ей сложенный вчетверо листок бумаги. Он попросту откупался от нее. Наверняка это был чек на большую сумму, но она не станет смотреть, на какую, не предоставит ему такой радости.