— Проблема в том, — продолжала она, — что оплата долгов занимает последнее место в списке приоритетов моих приемных родителей. Я не могу допустить, чтобы они остались без отопления или света, потому и выручаю их из беды. А они тратят почти все мои деньги на организацию роскошных приемов.

Стефано лениво помешивал ложечкой кофе.

— Почему ты не оплачиваешь их долги сама, а отправляешь чеки им?

Кира пришла в ужас:

— Что?! Действовать за их спиной? Я не могу!

— Тогда надо твердо сказать им: «Хватит», — бросил Стефано. — Сначала это будет больно, но в конце концов ты избавишься от многих огорчений. Уж я-то знаю, — мрачно закончил он.

Кира задумалась. Совет ей понравился.

— Тебе легко говорить. Ты всегда уверен в себе.

— Да и ты не так уж беспомощна. Я бы даже сказал, что ты необыкновенно решительная женщина. Например, сегодня ты была настроена очень решительно.

Кира засмеялась:

— Я очень люблю простые удовольствия. Да и тебе, должно быть, уже надоели изыски.

— Но я никак не ожидал, что у нас одинаковые вкусы. — Он отхлебнул кофе, потом поставил чашку на столик. — А я тоже одно из твоих простых удовольствий, Кира? Или надоевший изыск?

Кира закусила губу:

— Не знаю. Не могу решить.

Стефано небрежно повел плечами:

— Ты приняла мое приглашение и пришла на ужин.

— Возможно, мне не следовало бы.

— Следовало, и я не сомневаюсь, что ты получила удовольствие. Впрочем, я тоже, — добавил он поспешно.

Однако привычка сомневаться была непреодолима.

— Ты уверен, Стефано? — спросила Кира.

— Абсолютно.

Ее решимость дрогнула. Ничего не случилось… пока. Когда Стефано соблазнил ее, все было просто на физиологическом уровне, хотя и захватывающе. Сейчас, проведя вечер с замечательным, веселым, очаровательным человеком, Кира была ужасно обеспокоена. Если Стефано займется с ней любовью, а потом бросит ее, она этого не переживет.

— А я сомневаюсь. Не могу больше доверять своим собственным ощущениям, — призналась она. Безусловно, лучше всего сказать ему обо всем плохом прямо сейчас. — Я бросаю деньги на ветер. Я повела себя глупо с мужчиной, и в результате мое имя появилось в газетах. Я пережила ад и боюсь его повторения.

Кира уставилась на свои колени. Ее потрясло, что она откровенно говорит о том, что долго таила в себе. Она почувствовала, как напрягся Стефано, и до боли стиснула пальцы в ожидании вопросов, которые неминуемо должны были последовать.

— Ничего удивительного, что ты вызываешь во мне смешанные чувства, — спокойно сказал он. — Я возжелал тебя с самого начала. Когда ты воздвигла барьеры между нами, я временно отступил, хотя прежде в подобных ситуациях просто уходил. Но что-то в тебе заставляет меня возвращаться. Что с тобой случилось? Расскажи мне.

Его участие было таким искренним, что Кира растрогалась. Устремив взгляд на свои руки, она заговорила в надежде, что это облегчит ее боль:

— Я натворила глупостей, когда училась в университете. Если честно, я с самого начала понимала, что с Хью Тейлором что-то не так. Он дал мне только номер своего мобильного телефона, сказав, что городского телефона у него нет. Мы никогда не ездили к нему домой, и это должно было бы меня насторожить. Узнав, что он женат, я не бросила этого негодяя, так как была слишком нерешительна и глупа. К своему стыду, я позволила нашей связи вяло тянуться, а потом выяснилось, что я не знала и половины правды. Его бедная жена — точнее, одна из них — открыла мне глаза на его двойную жизнь. Он уже был двоеженцем, когда приехал в Оксфорд и взялся за меня. История оказалась ужасной, попала в прессу, и это уничтожило меня.

Свершилось! Она призналась. Стыд и смятение обрушились на нее. Кира закрыла лицо руками. Она была уверена, что больше никогда не сможет посмотреть в глаза Стефано.

— Я была так наивна, — продолжала она. — Я вела затворническую жизнь, ничего не знала и клюнула на его наживку. Все обсуждали меня за моей спиной, и это было ужасно. Мои приемные родители не дают мне забыть об этом даже сейчас… Казалось, не было места на земле, где я могла бы жить после этого. Стыд был непереносимым.

Не помня себя, Кира качалась вперед-назад. И только почувствовав легкое прикосновение к своему плечу, она пришла в себя.

— Как они посмели так отнестись к тебе? — прошептал Стефано.

— Это типично для людей. Они используют тебя, а потом бросают, — пробормотала она, потрясенная воспоминаниями о грязном скандале.

— Да. Жизнь тяжела для слабых.

Кира устремила взгляд на него. Если есть что-то хуже жалости к себе, то это чья-то жалость.

— Я не слабая, — сказала она убежденно.

— Конечно. То, что ты рассказала, заставило меня пристальнее взглянуть на мое прошлое. Оно непривлекательно, — мрачно произнес Стефано.

— Ты нисколько не похож на Хью, — нахмурилась Кира.

— Был похож. И остаюсь, — настаивал он. — Может, я и не предавал своих любовниц, но иногда оставлял за собой разбитые сердца. Ты сама думала об этом, когда мы занимались любовью, верно? — спросил он.

— Да. У меня нет абсолютно никаких иллюзий относительно тебя, Стефано, — согласилась Кира.

— Это хорошо. В детстве я видел слишком много отношений, распавшихся из-за насилия и отчаяния. Я был решительным противником подобного, поэтому никогда не давал обещания, которые не мог сдержать. Доставлять женщине незабываемое удовольствие — это одно. Обещать быть связанным исключительно с ней — никогда.

— Я понимаю, — кивнула Кира. — Для меня ты всегда был Стефано Обольстителем. Ничего больше… и, безусловно, ничего меньше.

Складка между его бровями стала немного глубже.

— Ты вроде бы одобряешь то, что случилось между нами, Кира.

Она улыбнулась:

— Ничего не могу с собой поделать. Одобряю.

Складка на лбу Стефано разгладилась, и Кира поспешно уточнила:

— То есть… я имею в виду… одобряла.

— Ты не совсем уверена?

Его рука медленно потянулась к ее выбившемуся локону. Поправив его, он улыбнулся.

Теперь настала ее очередь нахмуриться.

— Не уверена.

— Тогда позволь помочь тебе разобраться. Ты имеешь в виду, что мы оба честны друг с другом и никому не будет причинена боль. Правильно? — (Кира кивнула.) — Не соглашусь с этим, — мягко возразил Стефано, качая головой. И вдруг перешел на шепот: — Например, если я скажу сейчас, что жажду уложить тебя в постель, а ты заявишь, что хочешь этого меньше всего на свете, мне будет очень плохо.

Кира едва могла дышать.

— Но если бы я сказала так, я бы солгала… — начала она и не смогла закончить.

Стефано нетерпеливо наклонился и обнял ее. Кира была не в состоянии сопротивляться, да и не хотела. Он притягивал ее к себе, пока их губы не встретились. Поцелуй развеял все ее тревоги. Она расслабилась в нежных объятиях Стефано. Когда его ладонь легла ей на грудь, Кира затрепетала от предвкушения.

— Именно такой вид убеждения помогает девушке сбиться с пути, — пробормотала она.

— Ты права. Ну а куда тебя отнести — к тебе или ко мне? — тихо поинтересовался он, подхватывая ее на руки.

Стефано раздел Киру, оставив только ожерелье. Он с обожанием смотрел на свою богиню, освещенную огромной луной, сияющей на бархатном небе.

— Ты — совершенство в обрамлении медовых орхидей на фоне тропического неба, — выдохнул он, и это была правда.

Стефано никак не мог насытиться ею, осыпая поцелуями нежную кожу Киры. Он занимался с ней любовью всю ночь напролет, эмоции его далеко выходили за рамки секса. У него было много женщин до нее, но Кира была совершенно особенной. Стефано не мог потерять ее.

Спустя много времени Стефано очнулся, ощущая глубокую радость, и с трудом вернулся к реальности. Прошлой ночью произошло что-то невероятное. Произошло то, чего он никогда не испытывал раньше. Осознав это, он широко открыл глаза. Тут два слова пронеслись в его голове: «Люби меня».