Она встала, едва забрезжил рассвет, и отправилась прогуляться по городу, надеясь проветрить голову. Но это оказалось не так просто. Мысли переполняли Киру. Она думала о доме, который потеряла, и о том, что все могло окончиться гораздо хуже. Стефано грозила гибель. Когда речь идет о жизни и смерти, тут не до собственности. Коттедж можно восстановить, а человека не вернешь. Бросив ее на Серебряном острове, Стефано нанес ей рану, но оставался шанс на то, что рану можно залечить. Если бы он погиб при пожаре, Кира потеряла бы его навсегда.

Сегодня у нее, по крайней мере, есть надежда.

Кира всегда была одержима работой, но, когда дело коснулось флорентийского дома Стефано, она превзошла саму себя. Кроме того, в свободное время девушка занималась проектом восстановления собственного жилья. Она не желала сдаваться и поклялась отстроить коттедж заново. Целыми днями Кира сосредоточенно работала, стараясь безукоризненно выполнить все пункты контракта, а вечером уезжала в «Ла Ритирату» и трудилась там до наступления темноты. Она делала все, чтобы строителям не пришлось тратить время: звонила по телефону, убирала и мыла. Все должно было идти согласно плану. Она хотела, чтобы коттедж стал памятником ее железной воле.

Однако ее частенько подводил самоконтроль. Каждый раз, поднимаясь в новый сад на крыше, она надеялась на появление Стефано. Но тщетно. Он был потерян навсегда. Все мосты были сожжены вместе с коттеджем.

Кира оказалась архитектором собственного несчастья, и это самое ужасное.

Напряженный график работ начал приносить свои плоды. Порой Кире с трудом удавалось переключаться с одного проекта на другой. Тело немело от усталости. Однако работа помогала ей ни о чем не думать. Как только она позволяла себе немного расслабиться, ее мысли неминуемо устремлялись к Стефано.

Восстановление «Ла Ритираты» потребовало больше времени и денег, чем предполагала Кира. Ее любимый садик погиб. Растения были выжжены, раздавлены и затоплены.

Здание можно восстановить, но куда труднее восстановить сердце и душу дома. Бродя вокруг, она размышляла о том, что здесь, скорее всего, все будет таким же безликим, как дома Стефано. Сюда не вложить любовь — ее у Киры больше не осталось. Новая «Ла Ритирата» будет пахнуть свежей краской и шпаклевкой. Но прежний дух исчезнет.

Кира всегда мечтала о спокойной жизни, вдали от незнакомых людей, в старом коттедже. Теперь ее взгляды на одиночество претерпели изменение. Она по-прежнему хотела жить в уединении… но вместе со Стефано.

Однако чудесной мечте не суждено сбыться. Она потеряла свой дом и мужчину, которого любила. Следовало бы принять предложение Стефано выкупить руины «Ла Ритираты». Работа по контрактам близка к завершению, скоро ее услуги не понадобятся. В долине ей больше делать нечего.

Стефано во всем прав, и надо сказать ему об этом.

Послание Киры было коротким: «Ты выиграл. Я не хочу восстанавливать коттедж. Можешь получить его».

Ждать пришлось долго. Упаковывая вещи в городском доме Стефано, девушка все время отрывалась, чтобы проверить, не пришел ли ответ. Наконец, почувствовав жжение в глазах от пристального наблюдения за экраном, Кира со стоном отчаяния встала. Почти ничего не видя, она поднялась в сад на крыше, который создала для Стефано.

Сколько она себя помнила, сады всегда были ее отрадой. Однако сегодня это волшебство не сработало. Бродя от ящиков с геранью к глиняным горшкам с лимонными деревьями и обратно, Кира погрузилась в горестные мысли. Неожиданно она спохватилась: может, Стефано ответил ей, а она пропустила его ответ? Кира бросилась вниз.

Но вместо послания от Стефано девушка обнаружила отписку: сообщения впредь не принимаются.

Все было ясно.

Остаток дня прошел без пользы. Кира не могла ни есть, ни спать, ни работать. Когда наступил вечер, она сдалась и поехала в долину. Пристально глядя на фундамент своего нового дома, она размышляла, будет ли следующий владелец счастлив здесь.

Холодный ветерок ерошил ее волосы. На ближайшей сосне жалобно кричала сова. Зима не за горами. Кире всегда доставляло удовольствие кормить зимой слетающихся к коттеджу птиц.

Подчиняясь порыву, она высыпала горсть крошек на перевернутую канистру, и тут же на разведку прилетел дрозд. Кира принялась собирать сломанные ветки, чтобы сложить их в кучку. Зимой можно будет разжечь костер. Потрескивание и запах горящих веток сделают бездушный коттедж немного приветливее. Новым собственникам это понравится.

Кира подбирала шишки, когда какой-то звук заставил ее обернуться. От увиденного у нее едва не остановилось сердце.

— Стефано?!

Он направился к ней. Кира замерла. Сидя на корточках, она попыталась заправить медные локоны за уши.

— А ты похудел, — еле слышно произнесла девушка.

— Я был слишком занят, чтобы есть. Я нашел новую цель в жизни.

— Идея собственности в Нью-Йорке все-таки увлекла тебя?

Стефано помотал головой, но это не вселило в нее надежду. Девушка насторожилась:

— Мне не до игр, Стефано. Ты получил мое сообщение по электронной почте?

— Да. Поэтому я здесь, — признался он.

Она взглянула на него:

— Почему твой офис не ответил на мое сообщение?

— Они не могли связаться со мной. Я был в пути.

— Зачем? Зачем, владея целой империей, ты нанес визит именно сюда? — спросила Кира, чувствуя, как дрожит ее голос.

Стефано долго молчал, прежде чем ответить.

— Это не визит, Кира, — сказал он наконец. — Я вернулся в долину навсегда.

— Еще пять минут назад у меня был план действий, — пробормотала она. — Но явился ты, и теперь я не знаю, что и думать.

— Так не думай. — Стефано подошел к ней улыбаясь, и она поднялась на ватных ногах. — Положись на чувства. Тебе надо знать одно — с твоими проблемами покончено, дорогая.

Он протянул руку, и Кира поспешно отступила на шаг. Если Стефано обнимет ее, все пропало.

— У меня такое чувство, что мои проблемы только начинаются. Ты считаешь, что можешь появляться в моей жизни и исчезать по своей прихоти? Ты бросил меня, не забыл? Разве я могу верить, что ты больше не передумаешь?

Улыбка Стефано исчезла.

— Я хочу все объяснить.

— Что тут объяснять? Ты предал меня!

— Это неправда, Кира! Я слишком много рассказал тебе в последнюю ночь, которую мы провели вместе. Поэтому ты должна была бы сообразить, что мне нельзя доверять.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, Стефано.

— Я открылся тебе, чего никогда прежде не делал. Рассказав о Марии и о своей семье, я сбросил груз со своих плеч. Но на следующее утро… — Он покачал головой. — Я понял, что зашел слишком далеко и должен уйти.

Кира ждала затаив дыхание. Прошло много времени, прежде чем Стефано заговорил снова:

— Я открыл тебе самый темный секрет своей жизни — ведь ради достижения цели я отвернулся от родных. Мысль о том, что я ничем не лучше твоего вероломного Хью… была для меня непереносима. — Он тяжело вздохнул. — Понимая, что ты знаешь мои секреты, знаешь, каким в действительности было мое детство… Я все время представлял, с каким отвращением ты посмотришь на меня или — что еще хуже — с жалостью.

Его лицо было бледным и напряженным.

— Стефано, — мягко начала Кира, — пойми, твое прошлое ничего не меняет в моем отношении к тебе. Оно сделало тебя тем, кем ты стал сейчас, — человеком, которого я… — она замялась, — знаю. Я запаниковала после первой ночи, которую мы провели вместе. Все было прекрасно, но я не могла надеяться на то, что наши отношения будут продолжаться долго.

— И что изменило твое мнение?

Кира вздохнула:

— Если честно, я не могла не быть с тобой. Я собиралась соблюдать дистанцию… но не хотела терять тебя. Наверное, я пропала с самого начала. С тех пор как ты дал мне свою визитную карточку, я храню ее в качестве реликвии, — закончила она грустно.

— Пропала не только ты.