— Сама ей скажешь, — фыркнул он.

— Найв, благодарение всем богам, что ты позволил мне прожить такие захватывающие минуты. Я впервые почувствовала себя ни магикой, ни стражницей, ни другом, а женщиной. И я завидую твоей избраннице.

— Сэл? — он смотрел на меня умоляющими глазами, но за спиной маячила золотоволосая эльфийка с прекрасным лицом.

— Я благодарна вам обоим, что вы были в моей жизни, — говорила я сквозь слезы, отступая от них все дальше и дальше, — Я буду скучать без вас. Без всех вас.

Помещение опустело. Все, кто мог ходить, вышли через проход, из которого я появилась. Только трое Коши, Найв и эльфийка стояли, слушая меня.

— Сэл, остановись, — просил Найв, догадываясь, что я собираюсь сделать, — Ты не должна так поступать.

— Ты прав, Найв, не должна. Но обязана. Ради вас и ради всех жителей Хиббика.

— Остановись, — вскрикнул он, когда я подошла к яйцу.

На камне появились первые трещины. Этому не сопутствовали ни раскаты грома, ни подземные толчки. Как птенец появляется из яйца, демон рождался в нашем мире тихо и почти незаметно.

— Уходите, он скоро вылупится, — попросила я.

— Сэл, — попытался подойти Найв, но барьер, выставленный мной, не пустил, — Прошу тебя, уйдем вместе.

— Коши уведи эльфийку, — скорее приказала, чем попросила я, и он послушался, хотя золотоволосая отбрыкивалась как умела.

Я подошла вплотную к барьеру, и посмотрела в миндалевидные глаза эльфа. Если бы все сложилось по-другому, возможно, между нами все могло быть. Но не мы решаем когда, как и с кем. Все предопределено, разве что некий выбор все же остается за нами. Да или нет. Сейчас я могла бы уйти с ним, вылечиться, попробовать жизнь заново, но тогда я потеряю эту минуту торжества, которая выпадает только раз в жизни. И то не каждому. А у меня и так за плечами столько, что хватит на несколько жизней, да еще и останется. Пора сделать что-то приятное моим тайным мучителям. Например, умереть.

— Нет, Найв, — улыбнулась ему, — Как бы я не хотела этого, я говорю — Нет.

— Зачем?

— Мне все равно не жить, — призналась, показывая позеленевшую ногу. Яд действовал быстро, но не достаточно, чтобы убить сразу. Для прочтения заклинания времени будет достаточно, главное чтобы демон не опередил меня.

— Сэл, — прошептал эльф.

— Меня зовут Селефина. Так меня назвали родители, — сказала, и, сняв с шеи цепочку с зачарованным камнем, кинула через барьер. Найв поймал на лету.

— Селефина.

— Запомни это имя, Найв. Вспоминай обо мне, хотя бы изредка. А теперь уходи.

Я развернулась, и, прихрамывая, пошла к яйцу. Не хочу видеть, как он уходит… но не слышать шагов, для этого следовало бы закрыть уши. В помещении остались только я, демон, и десяток трупов.

Ударом о жертвенник, круговой волной воздуха разметало тела по стенкам. Так очистила площадку для пентаграммы. Я не рисовала ее, а заставила кровь, омывшую обледеневшие камни подземного святилища принять нужную форму. Души умерших станут хорошей подпиткой к одному из самых смертоносных боевых заклинаний магии Смерти. Его используют только в битве с демоном, когда иные способы оказываются бессильны, но при этом умирает и сам маг.

Я села на жертвенник в позе лотоса, лицом к камню, где уже ощущалось движение. Ужас вырвался наружу из яйца. Он был осязаем, как что-то материальное. Липкий и холодный он поз по моей спине. Решимость просачивалась сквозь пальцы, но было слишком поздно бежать.

Сознание призрачной сущностью вырвалось в реальный мир. Оно расползлось по катакомбам, дотягиваясь до самых дальних уголков поместья. Я ощутила, как бегут люди, как тянут за собой обессиленных и раненых. Их радость, неосознанный страх, боль, надежда. Впитывая их эмоции, мой собственный страх отступил, затерявшись в гуле голосов.

Коши бежал молча, и мрак души озарялся всполохами непролитых слез. Я забрала его слезы, смывая накопившуюся ненависть и боль. Дух Найва прибывал в смятении, он желал вернуться, но чувство долга гнало вперед. Желая излечить его душу, я потянулась к нему. Не совсем понимая, что с ним происходит, эльф все же ощутил прикосновение.

— "Нет!" — ответил он мне.

— "Я желаю тебе только добра".

— "Я знаю. Но это моя боль".

Мое сознание отхлынуло. Значит таково его решение, и я не смею навязывать свою помощь. Я возвратилась к телу.

Слова срывались с губ и падали в тишину помещения. Каждое слово гвоздем впивалось в мозг, стирая прошлое и настоящее, жизнь и существование.

Я растворяюсь. Я становлюсь всем и нечем. Моя сила — это мой разум. Мой разум — это часть вселенной. Вселенная — это безграничная Сила. И Я становлюсь частью этой Силы.

Демон вылупился. Скорлупа яйца с грохотом разлетелась в стороны. Увенчанная шипами голова с пастью, скрывающей ни один ряд острых ядовитых зубов, и горящими алыми глазами, встряхнулась, избавляясь от каменной трухи. Первое, что он увидел, — хрупкое создание, сидевшее на жертвеннике.

Когтистая лапа схватила тело и подняла в воздух. Хрустнули ребра, сломался позвоночник, из уголка рта потекла струйка крови, глаза жертвы остекленели. Смерть наступила моментально.

Но связанный со мной одной на двоих жизнью, погиб и демон. Его огромное тело грузно рухнуло на пол. Мое — тряпичной куклой шмякнулось рядом — бездушное и бездыханное.

Вместе с нами началось разрушение поместья Андарвиля. В течение нескольких часов подземелье было погребено под тоннами мелкого щебня.

Но на этом ничего не закончилось. Все только начиналось. В этот же момент в Мелодичном лесу в Лунном замке, на полу своей опочивальни, корчился в болезненных судорогах старший сын Владыки эльфов. Но когда боль отступила, наследник издал столь душераздирающий вопль, что вдребезги разлетелись все окна и зеркала во всех ближайших апартаментах. Когда же прекраснейшая Эри'интилиэль, поспешила навестить сына, то обнаружила его стоящим у разбитого окна. И материнское сердце сжалось в дурном предчувствии. Впервые она видела, как ее любимый сын плачет.

В сон ворвался тревожный ветер, принеся за собой запахи леса и привкус сырой земли. Нечто появилось и полетело ко мне. Сущность протянула изглоданные червями фаланги пальцев.

— Вставай женщина, твоим друзьям грозит опасность, — проскрипела она, не открывая рта, — Спеши…

Проснулась я в холодном поту. Сердце неистово колотилось о ребра, а на языке так и вертелось неприличное слово.

— Что случилось? — сонно поинтересовался Лур.

— Беда, — буркнула я коротко.

Встала, и начала лихорадочно собираться. Лур не отставал. Утро выдалось холодным. Когда солнце показалось над горизонтом, мы отправились в путь. Где-то на границе Орсака и Варонда осень взяла свое, и лес встретил нас водоворотом радужных красок. Потерпите ребята, помощь уже на подходе!

22 марта — 24 апреля 2006 года

Элливия — королевство лесных эльфов на северо-востоке от Варонда.

Гхар(орч.) — бес

Трэн — метр

антал'эрэа (эллеф.) — вывернутый(ая) на изнанку

Дарны (орч.) — демоны

Унтай (пуст.) — шатер

Бхардр — большой барабан, используемый орками для устрашения во время атаки.