Бизнесмен помрачнел.

— Что за бред?

— Кто-то залез в мозг через шлем виртуальной реальности. И взял сознание под контроль. По какой-то причине он не мог просто считать из памяти всю нужную информацию. И прибег к пыткам. На самом деле, вы не переводили никуда деньги. Но вы ввели все данные по счету, тем самым дав преступнику все, что он хотел. Но ему нужно вернуться в виртуальность, иначе деньги так и останутся у вас.

— "Бастион" — самое подходящее решение, — согласился кэшник. — Вор выискивает не просто богатых жертв, а заядлых игроков. В надежде, что они очухаются и сразу помчат наверстывать упущенное. Тем самым выпустив гада на свободу со всей инфой.

— А если это не канает — он берет заложника, — добавил я.

Оператор вздохнул.

— Не он. А они. В голове каждой жертвы сидит такой вот маленький троянчик.

— Кто сидит? Они вообще люди или как?

— Понятия не имею. Мы столкнулись с чем-то... за гранью возможного. Но я знаю, как выйти из ситуации. Запросим у разработчиков оффлайновую эмуляцию. Подключим к ней Аркадия и поглядим на его соседа во всей красе. Возможно, удастся изловить паразита. Вы согласны?

От этих слов толстяк побледнел как простыня.

— Делайте что угодно, только вытащите эту дрянь из моей башки!

Олег Васильевич слушал наш доклад трижды. Каждый раз мы упрощали его как могли, но начальник все равно возмущенно восклицал:

— Фантастика какая-то!

Потом полковник дважды пересмотрел видео допроса. Позвал Свободина и велел нам повторить. К счастью, Гордей понял все с первого раза. Глава отдела "К" долго молчал, потирая подбородок. И наконец изрек:

— Двумя руками за. Немедленно позвоню в компанию и узнаю, как все лучше провернуть.

Майор вышел в коридор, но вернулся довольно быстро. Сказал всего два слова:

— Нас ждут.

Разработчики обосновались в центре города и арендовали целых четыре этажа большого офисного здания. На входе серьезный досмотр: рамка металлодетектора, рентген, проверка документов. Нам было достаточно показать корочки.

В просторном светлом фойе нас встретил директор — по совместительству главный гейм-дизайнер. Молодой человек лет двадцати восьми в клетчатой рубахе навыпуск и джинсах. Никаких костюмов и галстуков, все предельно просто.

— Семен Васнецов, — представился мужчина.

Мне он сразу понравился. Добродушная улыбка, крепкое рукопожатие, уверенный взгляд. На вождя племени задротов совершенно непохож. Подтянутый, высокий, ухоженный. Не понимаю, что такие люди находят в виртуальных развлечениях. Впрочем, после жирного владельца фитнес-залов ничему не удивлюсь.

Семен поднес карточку к сканеру, послышался тихий писк, и дверь открылась. За ней начиналось длинное помещение со столами по обе стороны. На каждом — по два больших монитора и шлему. Сотрудники щелкали клавишами и лениво переговаривались. На нас даже не смотрели — наверное, уже привыкли. Еще бы, после стольких проверок.

Миновали кабинет, отперли еще одну дверь и спустились по узкой лестнице. Она вывела в мрачное полуподвальное помещение. Вдоль матовой стены возвышались черные коробки, похожие на холодильники. Над каждой крутился здоровенный вентилятор. Ожидал услышать гул, но в помещении царила абсолютная тишина.

— Серверная, — пояснил Семен.

Артур и Гордей уставились на коробки во все глаза. Мне было вообще пофиг. Ну здоровые, ну блестящие, ну лампочки какие-то мигают. Подумаешь. Васнецов проводил нас в самый конец и похлопал по серверу раза в два меньшему, чем остальные. Рядом с ним стоял столик с двумя ноутбуками. За ним сидели парень с девушкой и резво долбили по клавиатурам. По экранам бежали строки кода. Артур тут же начал его разглядывать и обсуждать. Сотрудники охотно поддержали беседу, и троица перешла на полную тарабарщину. Даже не вслушивался, один хрен не понял бы ни слова.

Чуть поодаль находилось кресло, похожее на стоматологическое. На нем лежал шлем виртуальной реальности, подключенный напрямую к маленькому серверу.

— На нем мы тестировали "Бастион", — сказал Семен. — Когда только-только начинали разработку. Хотели выбросить, но рука не поднялась. Столько всякого связано с этим малышом. Вот и решили оставить на память. Как оказалось, не зря.

— Все готово? — спросил Свободин.

— Да. Файерволл, трехуровневый карантинный буфер, перехватчик сигнала, сканер. Защищенная локальная сеть, никакого интернета. Полная имитация игры. Мы пустим птичку в клетку и захлопнем дверцу.

— Хорошо. Еще раз повторим план. Подключаем Аркадия, фиксируем посторонние сигнатуры и сразу же выводим из игры. Уверен, птичка рвется на волю и не станет долго прятаться. На все про все уйдут секунды. Не прозевайте.

Семен кивнул.

— Вы слышали. Работаем.

Майор показал Репину большой палец. Тот с удивительной решимостью надел шлем и обмяк в кресле. На левом ноутбуке вспыхнула картинка. Именно так Артур наблюдал за мной. Большой брат в худшем проявлении. Аж не по себе стало.

Толстяк загрузился там же, где исчез — на каменной лестнице средневекового замка. Вместо ламп — факелы, на ступенях красный ворсистый ковер. Мы во все глаза уставились на дисплей, но ничего подозрительного не заметили. Зато изменения зафиксировали программы и автоматически отключили Аркадия от игры.

Девушка-разработчик нажала пару клавиш, и мы снова увидели "Бастион" — на этот раз с высоты.

— Режим Администратора, — пояснила сотрудница.

— Объект на площади, — отозвался ее напарник. — Сканирую.

Камера прыгнула к порталу. На железном диске стоял человек в красном комбинезоне и маске. Толстяк малость приврал: то были не очки, а черные пластины, закрывающие прорези балаклавы.

Гад взглянул прямо на нас, будто знал, откуда на него смотрят. И растворился в воздухе.

— Черт, — выругался Семен. — Самоуничтожился.

— Узнали хоть что-нибудь? — спросил Гордей.

Девушка кивнула.

— Немного. Код не имеет ничего общего с мозговыми импульсами. Это точно не человек. Есть совпадение сигнатур с поведенческой матрицей высшего порядка. Используем ее для замаскированных монстров. Если играли — поймете, о чем я.

Да уж. Битва с вампиром запомнится надолго.

— Но эти совпадения — минимальны. Кто-то просто взял нашу разработку за основу и создал... даже не знаю, как это назвать.

— Ментальный паразит, — подсказал Артур.

— В любом случае, преступник напрямую взаимодействует с игрой.

— Говорю же — надо прикрыть лавочку! — буркнул Олег Васильевич.

— И тогда он пойдет обкатывать своего Франкенштейна в другом месте, — заметил Гордей. — Надо придерживаться плана Соколова.

— Пока что так, — сказал Васнецов. — Мы продолжим изучать фрагменты кода и проведем служебное расследование. Постараемся выяснить, кто может быть причастен к копированию матрицы. Ведь она хранится только на наших серверах.

— Вот и отлично, — начальник по-прежнему был крайне недоволен.

Мы вышли из офиса и направились к парковке.

Аркадий сел в машину полковника — шестую "ауди" цвета черный металлик. Тут меня окликнул Гордей:

— Макс!

Поравнявшись, майор с легким сомнением произнес:

— В субботу едем на базу отдыха. Шашлыки, рыбалка, все дела. Приглшаем вас с Артуром. Что скажете?

— Надо подумать, — ответил я.

Абу пожал плечами.

— Лады. Позвоню завтра вечером.

Свободин ушел. "Ауди" вырулила со стоянки и покатила в направлении участка.

— Вот урод, — процедил я. — Даже мою идею спер. Это я хотел пригласить их на природу. Но после выволочки как-то расхотелось.

— И что будешь делать?

— Хрен знает. Встреча без погон может плохо кончиться.

— Или наоборот. Не факт, что Гордей всегда ведет себя высокомерно и холодно. Может только на работе, а в жизни он няшка.

— Че?

— Хороший парень.