На мгновение он оторопел, потом глубоко вздохнул и убрал руку с ее талии.

— Послушай, я прекрасно понимаю, что в последние годы наши отношения были отвратительными. Ты всеми способами избегала встречи со мной, когда изредка приезжала домой. Я просто подумал, что нам стоит поговорить и выяснить, что между нами происходит.

Стоило ей только услышать эти слова, как вся ее обида на него вспыхнула с новой силой. Даже семь долгих лет не смогли стереть боль и тоску, которые она испытала после их разлуки.

Но Бесс не имела ни малейшего желания ворошить прошлое.

Приезд сюда на свадьбу брата сам по себе уже потребовал от нее огромного мужества. Но вести еще задушевные разговоры с Коннором представлялось ей явным перебором!

Бесс выдернула свою руку, не оставив ему ни единого шанса удержать ее.

— Нам с тобой нечего выяснять, — холодно произнесла она. — Считай, что между нами все прекрасно. Все, пока! Я пойду к столу жениха и невесты, чтобы допить шампанское, а ты отправляйся к своей девушке. — Обернувшись, она взглянула на стройную блондинку в стильном, облегающем фигуру бордовом платье, которая стояла в противоположном конце зала и явно наблюдала за ними. — Похоже, твоя партнерша не слишком рада, что ты танцуешь с другой.

С этими словами Бесс решительно зашагала прочь от Коннора. Налив себе шампанского, она направилось к двери, чтобы вдохнуть свежего воздуха. В одиночестве.

Коннор тяжело вздохнул и задумчиво провел руками по волосам. Да, похоже, он только все испортил. Вместо того, чтобы помириться с Бесс и восстановить их старую, но прервавшуюся дружбу, он лишь еще больше рассердил ее. И какой тяжелый осадок на душе после этого разговора! Вероятно, он что-то делает не так, если Бесс, возмущенно развернувшись, ушла от него, а Лори продолжает пристально следить за ним.

Коннор ничего не мог поделать с собой и с нахлынувшими на него воспоминаниями. Из очаровательной малышки и симпатичного подростка Бесс превратилась в невероятно красивую женщину. И как бы он ни старался, этого факта не опровергнуть!

Но главное, она была сестрой его друга, а сам он был уже практически помолвлен с Лори. Они жили вместе несколько лет, так что она имела полное основание относиться к нему, как к своему жениху.

Но мысли о Бесс Куртис ни на секунду не оставляли его в покое. Боже, как она хороша! Глаза, как два глубоких озера. А рассыпанные по плечам волосы напоминали струящийся поток света. Прикоснуться бы к ним, погладить! И ни у кого больше он не видел такой великолепной фигуры! У Лори тоже была хорошая фигура. Тонкая талия, длинные ноги, большая грудь. Но ее грудь была результатом операции, и хотя она ему очень нравилась, мысль о ее силиконовом происхождении всегда несколько охлаждала его пыл.

Коннор никогда не говорил Лори об этом, но, тем не менее, правда есть правда.

Одного взгляда на Бесс было достаточно, чтобы понять, что над ней природа потрудилась на славу. Даже в этом ужасном розово-зеленом вечернем платье она восхитила его. Он буквально не мог оторвать взгляда от ее небольшой, но высокой груди, от изящного изгиба длинной и тонкой шеи, от покатых загорелых плеч и округлых бедер. Даже тонкие щиколотки, которые виднелись из-под края юбки, вызвали у него умиление.

Коннор принялся ругать себя за то, что оказался в такой ситуации. Еще с детских лет семья Ника была и его семьей. Он знал, что его родители относятся к нему, как к родному сыну. И поэтому постоянно твердил себе, что Бесс не только сестра Ника, но и его тоже, а значит, он не имеет права относиться к ней по-другому. Однако, как он ни старался, ему не удавалось убедить себя в этом. Вот и сейчас он столбом стоял посредине зала и следил за ней взглядом. Наконец он заставил себя посмотреть на Лори. Бесс права, вид у нее печальный. Вот и выходит, что за вечер ему удалось обидеть сразу двух красивых женщин.

Коннор направился к ней, жестами приглашая принять участие в общем веселье. Лори вскочила на ноги и тоже двинулась к нему навстречу, но выражение лица у нее было суровое, глаза метали гром и молнии.

— Эй! — как ни в чем не бывало, приветствовал девушку Коннор, притворившись, что не замечает ее плохого настроения.

— Так, значит, это она?

— Кто? — Коннор слегка повернул голову в надежде еще раз увидеть Бесс, прежде чем та затеряется в толпе. Но ему не повезло.

Когда он опять взглянул на Лори, та выглядела еще мрачнее, чем раньше. Ее губы были сжаты в узкую полоску, глаза зло сощурены.

— Все понятно, это была она! — повторила Лори.

— Кто «она»? — притворно удивился Коннор.

— Та, из-за которой ты до сих пор не женился на мне.

— Лори, ты имеешь в виду мою работу? — Он попытался обратить ее слова в шутку.

Она не позволила ему сделать это.

— Я всегда знала, что здесь что-то не так, и догадывалась, что между нами кто-то стоит, кого ты никак не можешь забыть. Но не могла предположить, что это сестра твоего лучшего друга!

Лори произнесла это с такой обидой и презрением, что у Коннора внутри все сжалось и ему стало невероятно стыдно.

Она права. Бесс — сестра его лучшего друга, а следовательно, табу для него. Чувства, которые он испытывал к ней все эти годы, и волнение, охватившее его сегодня, — всего лишь игра гормонов, хотя это и не могло служить для него оправданием ни тогда, ни сейчас. Тем не менее, он принялся решительно и твердо отрицать все, что говорила Лори.

— Ты сама не знаешь, что несешь! — возмутился Коннор, засовывая руки в карманы пиджака. — Мы с Бесс просто друзья. Мы вместе росли. И принимаемые мною решения никоим образом не связаны с нею…

— Не надо лгать! — Лори старалась перекричать гремевшую музыку. — Я видела, как вы смотрели друг на друга, как ты обнимал ее во время танца. Я вовсе не слепая, Коннор. Это было не просто дружеское объятие, ты не вел бы себя так, будь она для тебя только сестрой твоего друга.

— Чушь собачья!

— Нет! Я все видела своими глазами, — с дрожью в голосе тихо сказала Лори, и на ее длинных, наклеенных ресницах заблестели слезы. — Теперь мне все стало понятно. И в частности, почему до сих пор у меня на пальце нет обручального кольца. — В подтверждение своих слов она вытянула вперед правую руку. — И почему я сегодня в гостях на свадьбе твоего лучшего друга, а не на своей собственной. Коннор, мы встречаемся с тобой уже шесть лет. Три года живем вместе, и если этого всего еще недостаточно для того, чтобы пожениться, то я не знаю, что еще нужно.

— Лори…

— Коннор, больше так продолжаться не может. Если я не та женщина, о которой ты всегда мечтал, я не могу и не хочу больше жить с тобой. — Она подошла к столу, взяла свою сумочку и вернулась к Коннору. Не обращая внимания, на его реакцию, она с притворной нежностью промурлыкала: — Я думаю, тебе не стоит сегодня приходить домой! Как, впрочем, и во все остальные дни тоже.

Он успел подумать, что вообще-то это его дом… а она просто переехала к нему, но промолчал, понимая, как ей должно быть сейчас тяжело. Ему совершенно не хотелось обижать ее. Лори — хороший человек и любит его. Во всем виноват только он один. Коннор ничего не смог возразить ей. Его горло сжал спазм, и он лишь согласно кивнул в ответ.

Собрав все силы, Лори справилась со слезами, выпрямила плечи и, гордо вскинув голову, покинула зал.

— Черт возьми! Вечер становится все приятнее и приятнее! — усмехнулся Коннор.

— Эй, дружище!

Откуда ни возьмись за спиной у Коннора, появился Ник. Он дружески хлопнул его по плечу и протянул бутылку холодного пива. Коннор вытащил руку из кармана и с благодарностью взял бутылку. Ник правильно почувствовал, что ему нужно в данный момент.

Отпив несколько больших глотков, Коннор наконец оторвался от бутылки.

— Скандал в благородном семействе? — с сочувствием поинтересовался Ник.

— Да, похоже, меня только что вышвырнули из моего собственного дома.

— Вы всерьез поругались с Лори? Что стряслось?