«Че я в Зону поперся?» — мысленно спросил сам у себя сталкер, когда отвернулся от окна и сел на подоконник. Чтобы хоть как-то скоротать время, Скворец взял со стола папку. Выбрал ту, которая потоньше, открыл ее и начал читать. Дело № 126 — о том, как по вине водителя, который превысил скорость, случилось ДТП. Странное дело, если честно. До аварии на ЧАЭС еще столько времени, а этот водила уже убегал из города. Предрассудки? Может, и так. Скворец не верил предрассудкам, но все, о чем он подозревал, всегда оказывалось правдой. Но что сейчас хотел увидеть сталкер? В чем суть этого дела с аварией на дороге?

Сталкер дочитал дело до конца и достал ПДА. Удивительно, но в зону его действия все так же попадала стая псевдогигантов. Странно было смотреть на карту, когда там не было привычных квадратиков, обозначающих дома, линий дорог и всего прочего. Только точки на сером экране: вот спящий Лист, а вот — стая монстров, которые не спят. Кто-то говорил, что мутанты в Зоне не спят. Может, это и правда, но как ее проверить? Да и нужно ли это?

Время пролетело быстро, пришла пора поднимать сопящего Листа и ложиться на его место.

— Рота! Подъем! — крикнул вполголоса Скворец, но этого хватило, чтобы Лист успел вспомнить всю родню сталкера.

— Шуточки твои… — пробурчал Лист.

— Удачно отдежурить.

Скворец лег на место Листа и мгновенно уснул. Листу до самого утра пришлось слушать, как Скворец ворочается, пытаясь более или менее удобно устроиться.

— Они ушли? — спросил Лист.

— Да, вон туда. — Скворец указал, куда ушло стадо псевдогигантов.

— Значит, нам в другую сторону, — сказал Лист и пошел по вытоптанной кем-то тропинке в сторону города.

Скворец пошел следом.

— У меня такое чувство, что скоро что-то произойдет, — сказал Скворец, когда сталкеры поднялись на холм.

Лист посмотрел в бинокль. Кругом было спокойно. Внезапно сталкер увидел, что в траве далеко от них что-то блеснуло.

— Пойдем туда. — Лист указал на неизвестный блестящий предмет.

Скворец молча последовал за Листом, когда тот начал спускаться с холма. Сталкеры подошли. Теперь и Скворец заметил отблески в траве.

— Что тут у нас? — Сталкер поднял бутылку из-под водки. — Плохо, что пустая бутылка, — заметил Скворец.

— Здесь кто-то недавно был. Видишь, трава под бутылкой не успела слежаться, — заметил Лист.

— Странное место… — Скворец посмотрел в сторону ручья, журчащего неподалеку.

— Город-призрак все-таки…

Лист заметил следы. Они уходили влево и скрывались в небольшом овраге. Лист пошел первым; за ним, на всякий случай след в след, шел Скворец.

Через двадцать метров овраг закончился, выход из него не был заметен с поля со странными цветами. Скворец подошел к этим цветам, но не стал к ним прикасаться. К тому же недалеко от сталкеров лежала куча разлагающихся трупов тушканов, которая не добавляла доверия к этим подозрительным растением.

— Совсем немного осталось, — сказал Лист, когда на расстоянии прямой видимости возникли многоэтажки.

— Совсем немного до чего? Ты думаешь найти их в этом городе? — точно подметил Скворец.

— Найдем, будь уверен! Сюда ведь дошли, а значит, и дальше дойдем.

— Я бы не был таким уверенным, — сказал Скворец напарнику.

— Мы обязательно найдем этих сталкеров, поверь.

— С чего ты взял, что они еще живы?

— Хорошо, что ты предлагаешь? — спросил Лист, резко остановившись.

— Искать выход отсюда! Прийти к ученым на Янтарь и рассказать, что через эту аномалию можно попасть в Лиманск, а потом вернуться на Кордон и жить там тихо и спокойно, обучая новичков.

— Неужели это говорит мне сталкер, для которого когда-то главным была опасность и постоянная борьба со смертью?

— Прости меня, Лист, я, наверное, старею. Иногда хочется дома оказаться. Хотя и знаю, что, если в Зону один раз пришел, так в ней на всю жизнь и остаешься. — Скворец замолчал.

— Все обойдется, как и тогда, — успокоил сталкера Лист.

— Нет, тогда не все обошлось! — возразил Скворец. — Мы очень многих потеряли. И ты это прекрасно знаешь.

— Знаю, — согласился Лист. — Давай на время забудем ту историю и продолжим наши поиски.

Сталкерам было трудно забыть то, как погибла вся их группа. Выжили только Лист и Скворец. После этого они и стали напарниками. Столько всего изменилось…

Сталкеры вошли на территорию города. Высохшая земля с редкой травой сменилась твердым асфальтом. Мрачные дома смотрели на сталкеров своими пустыми окнами. Деревья за долгие годы стали огромными и кое-где переросли даже многоэтажки.

— Вечереет? — неожиданно спросил Скворец, когда тень от дома упала на него.

— Похоже, что да. — Лист давно заметил, что в этом месте все странно и даже время здесь течет по каким-то совершенно немыслимым законам. — Нужно искать укрытие.

— У меня такое чувство, что за нами следят. — Скворец демонстративно осмотрелся, пытаясь найти источник такого ощущения. Разбитые окна домов все так же уныло смотрели на двух проходящих сталкеров, которые отлично понимали, что в каждом из таких окон может сидеть снайпер. И, возможно, прямо сейчас он держит их на прицеле.

— Давай сюда, — сказал Лист и зашел в темный подъезд.

Становилось все темнее и темнее. Сталкеры решили, что в качестве укрытия сгодится любая квартира в этом доме.

Лист шел первым. Он выставил вперед ствол «Грозы», потом посмотрел внутрь.

— Чисто, — отрапортовал сталкер.

Лист поднялся на второй этаж и вошел в ближайшую квартиру. В ней оказалось две комнаты, кухня и прихожая. Еще была ванная, но Скворец сказал, что сегодня он ею пользоваться не будет.

— Повезло, — сказал Скворец.

В комнате стояли кровати.

— Одна поломанная! — возмутился Лист.

— Извини! Это тебе не пятизвездочный отель! Спать будешь на том, что есть.

Скворец улыбнулся. В последнее время Лист стал слишком привередливым. Нельзя сказать, что Скворца это бесило, просто было непривычно смотреть на всегда спокойного Листа, когда тот делал что-то необычное или вел себя так, как ему было несвойственно.

— Как мы выберемся отсюда? — спросил Лист, выглядывая в окно.

— По ступенькам… — Лист бросил недовольный взгляд на Скворца. — Не знаю. Но привыкать к здешнему времени мне не хочется.

В коридоре послышался шум. Сталкеры переглянулись. Дверь со скрипом отворилась — на пороге комнаты показался зомби.

— О! Какие люди… — Скворец выстрелил зомби в голову, и тот мгновенно упал.

— Зря ты так! — огорчился Лист.

В коридоре, переступив через тело своего собрата, появился еще один зомби, а за ним Лист увидел еще одного. «Гроза» Листа выпустила две пули, и оба зомби упали мертвыми.

— Добром это не кончится!

Скворец выщелкнул обойму и начал вдавливать в нее патроны. С момента встречи с псевдогигантом он не перезаряжал оружие. Лист поступил так же. Когда рожок был полон, Скворец выглянул в коридор. По коридору, наталкиваясь на стены и друг на друга, шли зомби. Целые полчища уродов поднимались с первого этажа и медленно брели в направлении сталкеров. Скворец вставил магазин в оружие.

— Уши! — крикнул он и выстрелил в толпу зомби из подствольника.

Лист открыл рот. Раздался врыв гранаты. Куски тел трех или четырех зомби разлетелись в разные стороны. Скворец скрылся в комнате. За ним следом повалили зомби. Скворец подбежал к Листу. Тот отстреливал появляющихся в проеме зомби одиночными выстрелами. А они все лезли и лезли.

— Нужно уходить, — сказал Лист и выстрелил в очередного зомби.

Скворец запрыгнул на подоконник и посмотрел вниз. Внизу из кучи мусора торчали железные прутья. Прыгать туда было противопоказано. В метре от себя сталкер увидел водосточную трубу. До земли не хватало нескольких метров этой трубы. Прыгать и разбиваться сталкер не желал, да и напарник вряд ли захотел бы этого. Скворец нырнул обратно в комнату, где Лист еще больше увеличил кучу мертвых зомби. Скворец выстрелил в одного зомби, который отошел от общей массы и приближался, протягивая к сталкерам свои негнущиеся руки. После выстрела Скворец оказался возле Листа.