Кирпич отошел на безопасное расстояние и задумался. В его голове промелькнула какая-то идея, и он скрылся в бункере.

— Я сразу говорил, что нужно переждать в укрытии, — сказал Студент и с облегчением выдохнул.

Но через минуту Кирпич вышел, держа в руках РПГ-10 с самонаводящимися ракетами. Он отошел от двери бункера и встал на одно колено. Положив оружие на плечо, сталкер открыл крышку с прицелом, посмотрел в нее и плавно нажал на спуск. РПГ-10 выпустила из своих недр ракету, которая быстро набрала скорость и полетела к чудовищу. Когда ракета достигла цели, то приличная часть туловища существа разорвалась и на ее месте образовалась пустота. Существо погибло не сразу. Оно моргнуло глазом несколько раз, закрыло его и затихло, при этом разбросав щупальца на несколько метров вокруг себя.

Кирпич опустил РПГ-10 дулом вниз и посмотрел на Студента.

— Почему-то сразу не догадался применить это, — сказал Кирпич и посмотрел на оружие.

— К нам приближается группа сталкеров, — сказал выходящий из бункера Сергеев. — Что здесь произошло?

— Значит, ты знаешь, что где-то вдалеке происходит, а что под носом — тебе неизвестно? — спросил Кирпич, на что Сергеев только плечами пожал.

— Что за группа? — спросил Студент.

— Девять человек идут сюда, больше ничего сказать не могу. — Сергеев скрылся в бункере.

Кирпич понял, что это за группа сталкеров…

— Все-таки живы… — прошептал он так тихо, что Студент не услышал его слов.

Сталкеры пошли за Сергеевым.

Клеверу становилось все хуже и хуже. Когда в поле видимости появилось озеро с похороненными на дне остовами машин, Клевер уже не приходил в себя, его температура поднялась, и он бредил.

— Заражение крови? — спросил Мамедов.

— Похоже на то, — сказал Белозеров.

Из-за Клевера группа продвигалась очень медленно. Мы подошли к воде. Лист опустился на одно колено и попробовал воду рукой.

— Ну как, можно купаться? — спросил Скворец.

Лист посмотрел на него, но ничего говорить не стал.

— Шутки твои, Скворец, до добра не доведут, — заметил я.

— Смотреть на жизнь нужно веселее, тем более в таком месте, — отмахнулся он.

— И правда, до добра не доведут, — улыбнулся Лист.

— Придется обходить? — спросил Белозеров.

— Не думаю. Там спрятана лодка. — Лист указал на заросли возле берега. — Еще с прошлого нашего похода к ученым. До того как мы БТР нашли, — пояснил Лист, увидев вопрос на лице Скворца. — Кто не мутант — поплывет в лодке, больше она все равно не потянет.

Лодка оказалась на месте. Лист взял ее за обшарпанный борт и подтянул к берегу. Программист сел в лодку и как настоящий джентльмен подал руку девушке. Мамедов зашел по колено в воду и осторожно передал Клевера, которого уложили на дно лодки. Последним на борт зашел Белозеров. Программист взялся за весло и, ковыряя гладкую поверхность воды, медленно отчалил от берега.

Я, Лист и остальные сталкеры-мутанты быстро обогнули озеро и стали ждать на другом берегу. Программист достаточно резво загребал веслом, поэтому вскоре и они благополучно пересекли огромное озеро Янтарь.

Мы подошли к ограждению территории бункера. Нас встретили запертые наглухо ворота.

— Открывайте! — крикнул Лист.

— Вы кто такие? — раздалось из динамика громкой связи.

— Сталкеры мы, у нас пара вопросов к Рублеву, — сказал Лист.

— Хорошо, проходите.

Внутренний замок загудел, и ворота открылись. Мы вошли внутрь огороженной территории НИИ. Скворец подошел к мертвому существу и осмотрел его.

— Похоже, ракетой подорвали, — сделал он заключение. — Не то что мы…

Двери в бункер были открыты, и наша группа направилась туда. Когда все мы уже были внутри бункера, выяснилось, что Мамедов не может пролезть в дверь.

— Эх! Я здесь вас подожду, — вздохнул он.

Дверь захлопнулась, и мы пошли искать Рублева. В его кабинете оказалось пусто. В оружейной и комнате отдыха его тоже не было. Лист оставил нас там и дальше пошел один. Клеверу была нужна помощь, а вокруг не было ни одного ученого.

— Вы не имеете права разгуливать по комплексу! — неожиданно раздался возмущенный голос за спиной Листа.

Он обернулся, намереваясь поговорить по душам с Рублевым, но увидел Сергеева с папкой в руках.

— Это ты? — разочарованно спросил Лист. — Где Рублев?

— Этого человека больше нет в нашем бункере, — сказал Сергеев. — Пройдемте со мной, там вам все объяснят.

Лист пошел за ним. Сергеев повернул вправо и скрылся в комнате. Следуя за ним, сталкер зашел в комнату, наполненную трупами мутантов.

— В Зоне мы не видели ни одного трупа, откуда они?

— Они здесь были всегда. Изучаем! На поверхности, я думаю, тела мертвых мутантов расщепила аномальная энергия установки.

Сергеев открыл дальнюю комнату. Лист вошел в нее и увидел внутри «монстров», которые оказались Студентом и Кирпичом.

— Лист! Живой таки! — обрадовался Кирпич.

— Не могу я вас бросить одних, пропадете без меня, — улыбнулся Лист.

— А остальные?

— Все живы и здоровы. — Лист сел на предложенный Сергеевым стул.

— Итак, что мы имеем? Профессор создал установку, которая изменила Зону и многих сталкеров. Теперь нужно придумать, как вернуть все обратно. Тем более из-за Периметра уже пришел приказ разобраться, что к чему. СБУ решила участвовать в этом мероприятии и прислала нам своего агента. Полковник Клименко, зайдите в мой кабинет, — сказал Сергеев в микрофон громкой связи.

Через несколько минут за дверью послышались шаги. Дверь открылась, и в комнату вошел здоровенный амбал, коротко стриженный и с недельной щетиной, которую можно было бы назвать бородкой. На нем был костюм «СЕВА»; забрало было откинуто, и глаза с презрением смотрели на нас.

— Опуская ваше нелегальное пребывание в Зоне, я готов предложить вам сотрудничество, — сказал он. — В сложившейся ситуации нужно работать слаженно. Сергеев уже ввел меня в курс дела, а теперь и вы должны узнать, что нужно предпринять. Посторонних я попросил бы удалиться. — Полковник не знал, кто из нас главный, поэтому остановил свой взгляд на Кирпиче.

— Студент, Кирпич, выйдите, — приказал Лист, и Клименко перевел взгляд на него.

— Никогда бы не подумал… Впрочем, не важно.

Сталкеры вышли из комнаты. Лист посмотрел полковнику в глаза и понял, как сильно он отличался от долговского полковника. Впрочем, наш полковник стар, а этот молод, и неизвестно, каким наш полковник был в молодости.

— Я начну, — сказал Сергеев. — По данным НИИ, в котором работал Рублев до образования Зоны, профессор пытался создать временной портал. Как оказалось, такой портал он создал, только перемещаться он мог только в пространстве. Я уже говорил об этом вашим друзьям, — сказал Сергеев и указал на Листа.

— После того как Рублев пропал из института, его работы стали известны, но никто не смог их повторить: он оставил какую-то загадку. А впоследствии стало ясно, что опыты по созданию временного тоннеля Рублев тоже совершал втайне от руководства института. Как показала практика, они были удачными. В Зоне он продолжил свои исследования, и они успешно завершились.

— Хочешь сказать, что он создал машину времени? — спросил Лист.

— У Рублева было много различных разработок. И только некоторые он смог воплотить в жизнь. Вам уже пришлось с ними столкнуться: это установка по изменению Зоны и выжигатель, являющийся ее детищем. Выжигатель появился в результате изучения трудов профессора после пропажи его самого. Потом портал, который он удачно скрыл под видом аномалии. Пусть это никому не нравится, но аномалии — это природные явления, и у них нет никаких технических подспорий. И последняя разработка Рублева, с которой мы еще не сталкивались…

— …машина времени, — закончил за ученого полковник.