Сапожник вошел в комнату и увидел, что Хемилон учит птицу говорить:

– Керсал Второй Великий! Керсал Второй Великий! Керсал…

– Я вижу, ты не теряешь время? – улыбнулся сапожник и посмотрел на веселых Вилта и Тейрама, игравших в кости.

– Ну как спина, не болит?

– Как новая! – ответил Вилт. – А как твои поиски?

– Лучше скажи сначала что рассказал утром Ратта об ограблении гильдии, – не согласился астролог, накрывая большим платком клетку с майной, решив закончить на сегодня обучать ее славить бератского короля.

Мерги сел за стол и запивая ветчину с хлебом квасом, рассказал то немногое, что поведал помощник Инбалта.

– В общем – гиблое дело, – подытожил Тейрам. Остальные с ним согласились.

– Мы этого и ожидали. Так что будем заниматься своими делами, – сапожник с наслаждением растянулся на кровати. Ноги прямо гудели от дневной ходьбы.

– Ты что-нибудь нашел? – коротышка плеснул себе в кружку вкусного кваса.

Мерги рассмеялся:

– Ты думаешь, это легко – найти тысячу золотых? Их обычно держат за замками и заклинаниями…

Тейрам решил поделиться с Хемилоном и Мерги новостью:

– Вилт, оказывается, много книг древних целителей читал. Даже Иуарха Великого знает!

Хемилон с изумлением посмотрел на малорослого друга – тягу к книгам за все время знакомства и дружбы он в нем не замечал. Ни разу.

– Ты знаком с трудами Иуарха?!

Пройдоха, не ожидавший такого поворота в разговоре, однако, не смутился:

– Не со всеми – только с "Безоаром".

Астролог покачал головой:

– Редкая книга. Где ты ее читал?

– В библиотеке славного Сар Берата. Давно это было, правда…

– Как ты попал в платную часть библиотеки?! – удивился астролог.

– Как все – заплатил бератул смотрителю, – ответил коротышка и бросив взгляд на лежащую на столе книгу, которую начал читать Хемилон, с сожалением добавил:

– Правда, денег хватило лишь на четыре дня… Я задумал вынести "Безоар", чтобы продолжить самообразование и после отъезда из столицы, но буквально за день до намеченного охрана библиотеки поймали такого же хитреца, который если не откупился, точно попал на рудник. Я тогда очень испугался, и оставил свою затею.

Вилт надолго замолчал, вспоминая события бурной юности и не обращая внимания на неодобрительное покачивание головы астролога.

– С тех пор я держусь от книг подальше. Впрочем, – коротышка улыбнулся, – когда разбогатею, пожалуй, закажу переписчикам с десяток трудов по медицине, чтобы гости видели, что имеют дело с образованным человеком, а не внезапно разбогатевшим ослом. Хотя, хорошо одетый осел и без книг вызывает больше доверия, чем мудрец в лохмотьях.

Друзья рассмеялись.

– Кстати, Мерги, купи мне завтра, пожалуйста, доску и мел, – вдруг вспомнил астролог.

– Куплю.

***

Солнце давно уже скрылось за горизонтом и густые сумерки накрыли город. На улицах Сар Берата наступила долгожданная тишина – гомон толпы и крики торговцев затихли до нового дня, уступив ночные улицы влюбленным парочкам, гулякам и редким прохожим. Ночная стража заступила на смену дневной, а карманников сменили темные личности с ножами и кистенями, вышедшими на свой неправедный промысел.

Сапожник уже четыре дня искал подходящую лавку с тысячей бератулов и никак не мог найти, Хемилон учил птицу и читал, а Тейрам и Вилт осматривали город иногда вдвоем, а иногда и в компании Медяка. Вилт, как и его друзья, уже не сомневался, что хитроумный нищий за ними шпионит.

В этот день, у Медяка были какие-то дела и Тейрам с Вилтом потратили его на осмотр главных достопримечательностей города: императорского зверинца, ипподрома и королевского дворца. Дольше всего друзья осматривали ипподром и обитателей зверинца. Первый больше всего заинтересовал коротышку, уже мечтающего о крупном выигрыше на тотализаторе в день Императорских скачек, начало которых состоится ровно через луну. К львам и леопардам проявил повышенный интерес пращник, восторгающегося силой и грацией опасных обитателей гор.

– Императорский зверинец настоящее чудо света! – восторженно сказал обычно немногословный пращник. – Ради него стоило приехать в Сар Берат.

– Ну, ты загнул! – не согласился коротышка. – Ипподром и бератийки намного интереснее вонючего зверинца.

– Красивых девушек много и в Урмане, а горных львов из Лаграта ты нигде не увидишь!

Друзья свернули в переулок в квартале ткачей, которая вела к мосту Разбившихся надежд. Редкие прохожие спешили, стараясь до темноты успеть к домашнему очагу.

Позади раздался сильный свист. Друзья и несколько прохожих, очутившихся в этот час в переулке, обернулись и увидели в тридцати шагах позади себя трех мужчин в темных плащах и с большими кинжалами, которые перекрыли улицу.

Тейрам быстро перевел взгляд вперед – два бугая в таких же темных плащах поджидали их с отнюдь не с дружескими улыбками. Ловушка для кого-то захлопнулась.

– Ларморцы! Бежим! – крикнул побледневший пращник и припустил навстречу поигрывающим кинжалами двоим ларморцам, обнажив свой кинжал. Редкие прохожие, сначала испугавшись темных личностей, очень быстро сообразили, что это не их хотят отправить к Турулу и прижались к стене, изо всех сил стараясь не мешать незнакомцам сводить друг с другом счеты.

Тейрам был уже в пятнадцати шагах от верзил впереди, как краем глаза заметил слева от себя поднимающуюся от поверхности земли голову. Волосы на его собственной голове встали дыбом. В следующее мгновение глаза пращника заметили прячущиеся в глубокой тени ступени, ведущие вниз.

Резко затормозив и поймав чуть не проскочившего мимо друга, Тейрам горячо поблагодарил богов за удачу.

– Вниз! – пращник не отпуская руку друга рванул навстречу поднимающейся голове.

Быстро спустившись вниз, друзья очутились перед небольшой деревянной дверью, обитой железными полосами.

За дверью оказалась большая комната, тускло освещенная несколькими масляными фонарями. Помещение было заставлено столами, находившиеся на расстоянии недосягаемом для ушей выпивох, расположившихся за соседними столами. За большим дубовым столом у стены слева сидел хозяин подозрительной таверны – высокий крепкий мужчина с мрачным взглядом, который сообщал каждому клиенту, что его владелец не склонен к шуткам и не дает в долг.

Взгляды присутствующих обратились на влетевшую парочку, глядевших дикими глазами. Владелец таверны схватил со стола дубинку, намереваясь выпроводить незнакомцев – кроме неприятностей, как подсказывала ему интуиция и богатый опыт, они ничего не принесут.

– Облава! Стражники сюда бегут! – огласил своим ревом Тейрам пришедшую ему идею. За столами раздались удивленные крики, а кое-где и проклятия.

– Проклятье! – взревел вскочивший со стула здоровяк со шрамом на подбородке, с грохотом переворачивая стол и устремляясь к двери в дальнем угле зала. За ним последовали его собеседники – худой темнокожий мужчина с лицом хорька, выходец из Лаграта и урдаланский матрос с татуировкой в виде большого дельфина на правой щеке.

Друзья побежали к спасительной двери. За ними устремились еще двое мужчин подозрительной внешности. Короткий коридор, освещенный единственной лампой погрузился во тьму – Хорек разбил фонарь, решив затруднить путь страже.