– И не говори! Уда из орешника намного лучше чем из ивы!

– Свою удочку я строгал из можжевельника – лучшее дерево и друг рыболова! Крепкое и не сломается когда поймаешь сома…

– … А червей я собираю когда еще солнце не встало. И иду задворками – завистливых людей хватает. Глянет такой мимоходом или спросит безделицу и все – удачи не будет! Хоть до ночи сиди! Еще и простудишься!

Сапожник не спеша шел, ловя обрывки разговоров. Большинство, конечно, было о рыбе и ее ловле, но встречались и иные, порой довольно занятные.

– Тесть лодку новую хочет купить. Не хватает самую малость…

– … Опять эти мерзавцы на прежнем месте!

– Бездельники! – зло сказал высокий парень и сплюнул. – Все дни только с удочкой сидят!

– И еще имеют наглость хвастаться уловом! – возмутился первый парень, загорелый крепыш с наколкой в виде рыбацкой лодки на правом плече. – Моя сестра сказала, что у ее подруги Лораны позавчера старая Оруза купила две дюжины больших карпов.

– Мерзавцы и обманщики эти могильщики! Чтоб их Турул утащил!

Заинтригованный последней репликой, Мерги бросил взгляд в ту сторону, куда смотрели говорившие: вдалеке рядом с островом виднелась лодка. Авантюрист увидел трех людей с удочками.

Сапожник увидел неподалеку пожилого рыбака, сдававшего на прокат удочки и свою видавшие виды лодку и направился к нему.

– Здравствуй, отец! – поприветствовал рыбака сапожник. – Сколько стоит удочка?

– Полбератула. Если хочешь рыбачить с лодки – еще столько же в час и два золотых в залог лодки, – ответил рыбак, с ног до головы осматривая крепко сбитого лысого мужчину, одетого в добротный одежду горожанина. Скорее всего мастер какого-нибудь ремесленной гильдии, – решил предприимчивый владелец лодки.

– Пожалуй, обойдусь удочкой.

Старик понимающе улыбнулся и спросил:

– Чем занимаешься?

– Сапожник я. Делаю на заказ и ремонтирую обувь. Эта неделя выдалась тяжелой – работы много было. Вот решил отдохнуть – как они, – сапожник кивнул в сторону многочисленных лодок, снующих по реке.

– Ты ошибаешься, – покачал головой рыбак, – большинство лодку нанимают, чтобы прокатить подружку и завалиться с ней отдыхать в другом месте. Особенно много таких под вечер – возьмут лодку на ночь, отвезут подружку к какому-нибудь островку и скроются в кустах. Я не против: деньги заплачены, за лодку можно не беспокоиться – даже если она потонет.

Сапожник улыбнулся:

– Сам в юности, бывало, катал красоток по реке. Слушай, отец, я давно не удил, наверно, лет десять, а здесь – ни разу. Что посоветуешь?

Старик одобрительно глянул на клиента – очень редко у него просили совета. Большинство считали себя знатоками рыбной ловли, хотя многие не могли даже выбрать правильно место и время, не говоря уж о самой ловле.

– Здесь хорошие места. Самый хороший клев ранним утром или после захода солнца, когда небо ясно. Я за полночи часто полную лодку рыбы ловлю. А по выходным вот сдаю напрокат – тем и живем со старухой.

– А днем?

– Днем тоже бывает клев, особенно на середине реки или чуть дальше. Но тут все зависит от Хаграта – морской бог непредсказуем… Обязательно надо отплыть подальше от лодок – они всю рыбу пугают.

Мерги повернулся к реке, окинул взглядом множество лодок и указав рукой на лодку с могильщиками сказал:

– Как они? Или сегодня лов такой плохой?

Старик помрачнел и сплюнул.

– Это не рыбаки, а наглые могильщики. Скорее бы перевернулись и пошли на корм рыбам!

Авантюрист с деланным удивлением воззрился на старика. Старик охотно пояснил:

– Целями днями эти бездельники сидят с удочкой и кувшином вина, как будто люди помирать перестали! Как их только из гильдии не выгонят, лодырей!

Мерги кивнул на множество любителей рыбной ловли, удивших из лодок на всем протяжении реки:

– Они тоже ловят рыбу.

– Но никто не покупает рыбу на рынке и не хвастает потом, что это его улов! Невестка Торула, моего соседа, продала позавчера утром жене одного из этих мерзавцев целую корзину карпов. А днем эти негодяи хвастались уловом в трактире!

Старик опять сплюнул, выражая свое презрение к наглым обманщикам.

"Не ловят рыбу, – подумал Мерги. – Чем же они тогда занимаются?"

– Попробую наловить себе на ужин рыбы. – Авантюрист достал из кошеля полбератула и протянул его старику.

Рыбак придирчиво выбрал лучшую из своего товара удочку и вручил ее толковому клиенту, пожелав на прощание удачной ловли.

Мерги купил у мальчишки червей и сетку для будущего улова, прошел по пристани и, найдя свободное место, принялся наблюдать за могильщиками и удить.

До лодки с так презираемыми рыбаками личностями было не больше четырехсот шагов: двое сидели на веслах, удочки были закреплены по бортам, давая своим хозяевам свободу рук. Лодка дрейфовала по течению, вынуждая могильщиков время от времени браться за весла.

За лодкой, шагов через пятьсот, река изгибалась и порождала множество узких протоков самой причудливой формы, порождая низкие острова, заросшие густым кустарником, а кое где и лесом. На некоторых из них виднелись постройки, а на одном даже высилась полуразрушенная башенка.

Истинными хозяевами этой суши были крачки. Птицы то и дело, зависнув воздухе, падали в реку и поднимались с добычей в клюве – мелкими сазанами. Их крик безостановочно оглашал поверхность воды, вплетаясь в гомон людей на берегу.

Три часа наблюдения за лже-рыбаками позволили Мерги заключить, что никто из них не проявлял особого рвения в ловле сазанов и сомов. Трое мужчин разговаривали и смеялись, время от времени лениво попивая из кожаных бурдюков. На удочки они обращали внимание лишь когда мимо проплывала какая-нибудь посудина.

Наконец, к радости Мерги, лодка с могильщиками двинулась к берегу – вероятно, ее владельцы проголодались и решили подкрепить силы. Определив примерно место куда причалит лодка, сапожник взял удочку и сетку с небогатым уловом, и пошел навстречу.

– Что-то сегодня рыба снулая, – пожаловался авантюрист. – Три маленьких карпа за полдня! А вы, приятели, много поймали? – Мерги заглянул в лодку и посмотрел на сваленных на дно больших сазанов.

– Ого! – с завистью воскликнул сапожник. – Да здесь рыбы на десятерых хватит!

Один из "рыбаков", пытаясь сохранить равновесие, осоловело посмотрел на настырного незнакомца. Его более трезвый сосед – густо заросший здоровяк процедил:

– Купи лодку и забудешь о головастиках.

– Денег нет, – вздохнул Мерги и? отойдя от могильщиков, отправился к восточным воротам.

"А жабры выглядят бледновато для свежей рыбки, – подумал авантюрист. – Они и впрямь покупают рыбу на рынке! Что же тогда они делают на реке?"

Солнце уже начало садиться когда Мерги вошел в дом Инбалта. Нищих, к счастью, нигде не было видно. Исчез даже Медяк, который, как был уверен сапожник, приставлен следить и подслушивать за ними.

Отнеся пойманную рыбу на кухню, Мерги вошел в комнату.

– Ты собрался на рыбалку? – Вилт лежал на кровати, жуя большое яблоко, небольшую корзинку с которыми он водрузив себе на живот.

– Только что пришел с набережной, – ответил Мерги, прислонив удочку рядом с дверью. – И даже кое-что поймал!

Голос друга заставил Тейрама и Хемилона отвлечься от игры в кости – Хемилон уже устал читать и учить птицу, а Тейрам был не прочь потратить свободное время на азартную игру.

Вилт подскочил, опрокинув корзину. Несколько яблок упало на пол и покатились по комнате.

– Ты нашел?! – вопль коротышки заставил Хемилона вздрогнуть.