Обратный путь они проехали в неловком молчании, размышляя, как им двигаться дальше — вперед или назад — в сложившихся обстоятельствах.

Мередит въехала на территорию дворца через те же служебные ворота. Остановив машину и предъявив пропуск, перехватила изумленный взгляд охранника, узнавшего сидящего рядом с ней принца. Он практически швырнул пластиковую карточку ей в окно, встал по стойке смирно и отсалютовал.

Это было лучшим напоминанием о том, кто в действительностисидел в ее машине.

Шок на лице солдата, увидевшего принца в маленьком дешевом автомобиле рядом с дворцовой служащей, напомнил ей о том, кто она на самом деле.

Он не был Энди, она не была Молли.

Он был принцем, олицетворяющим власть, силу и престиж. Она — дочерью горничной, матерью незаконнорожденного ребенка, женщиной с сомнительным прошлым.

Мередит не смотрела на принца, когда он выходил из машины. Он едва взглянул на нее. Они даже не попрощались.

Мередит гадала, явится ли Кернан завтра на репетицию. Придет ли она сама?

Она не знала, как вести себя в сложившейся непредсказуемой и даже опасной ситуации. Однако, несмотря на состояние тревоги, с которым Мередит покидала в этот раз дворец, она чувствовала пульс жизни.

С глубокой благодарностью впервые за долгое-долгое время она испытывала волнующие эмоции: радость и боль, способность обижаться, способность любить — составляющие великого танца жизни.

Снова в сознании возникло это слово — любовь.

— Спаси, Господи! — вслух произнесла Мередит.

Надо помнить, кто он и кто она, но, главное, помнить, куда ее уже однажды привела любовь.

Впрочем, что может быть притягательнее запретного плода?

Когда принц Кернан вошел в бальный зал на следующее утро, Мередит не знала, должна ли вздохнуть с облегчением или сожалеть о том, что испытания для нее не закончились.

Как обычно, он явился вовремя.

Они обменялись вежливыми приветствиями. Она включила музыку. Он взял ее за руку, осторожно обняв за талию.

Поездка к горячим источникам, судя по всему, была роковой ошибкой. Повторилась история с танцем в саду под льющийся из окон аккомпанемент дворцового квартета. Принц Кернан на короткое время сбрасывал невидимую броню, но потом она становилась еще крепче!

Через полчаса бесплодных усилий заставить принца свободно двигаться она была на грани отчаяния. Может быть, он хотел, чтобы она совсем отказалась от проекта? Может быть, ей стоит подумать об этом?

Такой вариант даже не рассматривался. Слишком поздно заменять принца кем-то другим. Девочки репетировали отдельно. Они работали в ее студии буквально день и ночь, вкладывая в танец душу и сердце, и довели его до совершенства. Мередит не могла подвести их только потому, что принц Кернан оказался самым упрямым человеком в королевстве.

Тем не менее должен быть предел ее терпению.

— Так продолжаться не может! — сказала она и строго поглядела на принца, скрестив руки на груди.

Где-то под маской сдержанности прятался человек, который, задыхаясь от смеха, гнался за ней по пятам, увязая в жидкой грязи.

— Я предупреждал, что не способен к танцам.

— Позовите кого-нибудь, — потребовала она. — Мы готовим представление, где у вас главная роль. Позовите кого-нибудь и покажите, на что способен принц. Прикажите найти для нас фильм «Танцующие в Небесах». Пусть доставят сюда. Прямо сейчас.

Требование было невыполнимым: старую ленту найти трудно, практически невозможно.

На мгновение показалось, что принц не согласится, но он решился. Возможно, потому, что готов был делать что угодно, лишь бы не танцевать.

С ней.

Отношения между ними накалялись. Если обуздать напряжение, их танец мог стать феерическим. Если уступить — их ждал полный провал.

Принц достал из кармана мобильный телефон и набрал номер.

— Напомните, чтобы принесли попкорн, — сказала она мрачно, — и что-нибудь попить.

— Вы очень категоричны, — заметил он. — Как обычно.

Через несколько минут зазвонил телефон.

— Пройдем в кинозал, — пригласил принц.

— Разве нельзя посмотреть здесь?

— Нельзя. Не желаю смотреть фильм, сидя на холодном полу. Даже ради вас.

«Даже ради вас».Она услышала в словах больше, чем хотелось бы принцу. Возможно, он готов ради нее на все, в том числе пойти за ней на край света. Мередит постаралась успокоить быстро колотившееся сердце и пошла вслед за принцем к выходу из зала.

Бальный зал, а также тронный зал и картинная галерея были открыты для посетителей в определенные дни — там проводились экскурсии. Впервые Мередит оказалась в жилых покоях дворца, закрытых для публики.

Кернан вел ее через высокие арочные двери, охраняемые гвардейцами, браво отсалютовавшими принцу. Здесь начинались личные апартаменты королевской семьи.

Они пересекли большой вестибюль и направились к широкой витой лестнице, ведущей наверх. Справа осталась парадная гостиная. Интерьеры поражали великолепием: картины старых мастеров, персидские ковры, бесценные предметы старины, коллекция антиквариата, мебель в тяжелых шелковых чехлах. Парадный вход и лестницу освещала огромная хрустальная люстра.

Не глядя по сторонам, Кернан поднимался по дубовым ступеням под портретами своих предков. Многие были похожи на него. Все без исключения смотрели неодобрительно.

— Какие приятные лица, — пробормотала она. — Они довели отчужденность до высокого искусства.

Он бросил взгляд на портреты.

— Вы находите?

В голосе звучало явное одобрение.

Вот откуда взялась железная выправка!

— Видимо, я напрасно трачу время, стараясь пробиться сквозь фамильную неприступность Чатемов, которая воспитывалась столетиями. Предмет их гордости.

— Именно это я старался внушить вам.

Если бы не глупая вчерашняя выходка с поездкой на источники, она могла бы поверить.

— На этом этаже останавливаются гости, — объяснил он, сворачивая с лестницы в широкий коридор.

Двери спален по обе стороны холла были распахнуты. Скрывая любопытство, Мередит незаметно заглядывала внутрь. Декор комнат в мягких приглушенных тонах отличался изысканным вкусом и напоминал фотографии, которые она видела в рекламных проспектах самых дорогих гостиниц.

Мередит пришла в голову мысль о принцах, президентах, премьер-министрах и примадоннах, которые ходили по этим коридорам. Она вспомнила, кем на самом делебыл идущий впереди человек, и испытала невольное благоговение. Кернан открыл дверь в дальнем конце холла.

Мередит подавила готовый сорваться возглас восторга. Зал представлял собой самый современный домашний кинотеатр. Из-за мягких, обитых белой кожей панелей стены лился рассеянный, приглушенный свет. На пушистой золотистой ковровой дорожке темным золотом выделялся рисунок в виде королевских корон. Три ряда обитых кожей кресел с индивидуальной подсветкой образовывали амфитеатр, обращенный к огромному экрану. Впереди стояли два отдельных кресла, и Кернан указал ей на одно из них.

Эти места предназначались для особо важных гостей, подумала Мередит, устраиваясь удобнее.

— Кто сидел здесь в последний раз? — не удержавшись, спросила она.

Если вопрос удивил Кернана, он из вежливости не подал вида.

— Кажется, президент США.

Славный человек! Никогда для нее не было так очевидно, кто такой Кернан.

И кто она.

Возле нее появился человек в белом жакете, похожем на тот, который она позаимствовала у Энди.

Он установил две коробки горячего попкорна на маленькие выдвижные столики возле их кресел.

— Я пошутила насчет попкорна, — прошипела она Кернану, но взяла свою порцию.

— Хотите что-нибудь выпить, мисс?

Мередит была так подавлена окружавшей роскошью, что уже хотела сказать «нет». На мгновение ей снова захотелось стать невидимой, как маленькой дочке горничной, которую мама иногда приводила во дворец. Но другая часть ее сознания решила, что она просто обязана воспользоваться случаем, который вряд ли еще представиться. Мередит захотела проверить, как отреагирует официант, если она закажет что-нибудь поистине экзотическое в столь ранний час.