— Что с тобой происходит? — спросил Адриан Кернана на следующий день.

— Не понимаю, о чем ты?

— Кернан! Тебя не узнать — нетерпеливый, раздражительный, и, наконец, ты отозвал приглашение.

— Какое приглашение?

— Брианне Моррисон. Она должна была сопровождать тебя на бал. Самое худшее, что ты мог сделать в нынешней ситуации. Еще одна заплаканная красавица украсит список твоих жертв. Она готовилась к событию несколько месяцев. Принц Разбитых Сердец снова наносит удар.

— Это цитата из газет?

— Нет. Я выразился гораздо мягче. Пресса торжествует по поводу скандала. Сегодня показали, как мисс Моррисон бросает бальное платье с моста в реку Чатем.

— Не забудь выписать ей штраф за умышленное загрязнение городской среды.

— Кернан! Это жестоко! Сегодня тебя ненавидит вся планета.

В том числе единственная, которая так много значит для него.

Адриан пристально посмотрел ему в лицо.

— Снова замечаю странное выражение.

— Какое?

— Как тебе сказать? Чувство печали, отчаяния.

— Оставь меня в покое, Адриан, — сказал Кернан устало.

— Может быть, могу чем-то помочь?

— Не можешь. Разве что научишься танцевать за… — он поглядел на часы, — четыре часа.

У Адриана округлились глаза.

— Как я не догадался!

— Что? — насторожился Кернан.

Неужели он случайно выдал себя?

— Драконье Сердце?! Все дело в ней!

Кернан подошел вплотную к кузену.

— Никогда не называй ее так в моем присутствии. Ты понял меня?

— Она сделала что-то такое, отчего ты пришел в бешенство! Мне все понятно.

— Это не она сделала, — признался Кернан. — Я сам довел себя до бешенства — доверился не тому человеку.

Адриан молча наблюдал за ним, сдвинув брови. На его лице появилось выражение крайнего удивления.

— Черт возьми, — пробормотал он, — это не злость. Ты влюбился.

Кернан подумал, что наступило подходящее время, чтобы все с негодованием отрицать. Он уже открыл рот, но не сказал ни слова.

— Влюбился в Дра… Мередит?

— Не имеет значения. Из этого ничего не выйдет. После того, как я посвятил ее в самые сокровенный тайны, знаешь, как она меня назвала? Наивным дураком!

Адриан улыбнулся.

— Не смешно, — возмутился Кернан.

— Нет. Это надо отпраздновать. Наконец кто-то вернул тебя на землю. Давно пора.

— Не защищай ее. Она тебе даже не нравится.

— Ошибаешься. Она всегда мне нравилась. Даже очень. Мередит не пойдет на компромисс, пока не добьется наилучшего результата. Сильная и уверенная в себе, она требовательна к другим. Это вызывает уважение.

— Она заявила, что я сознательно выбираю слабых женщин. Что ты скажешь?

— Мередит удивительно проницательна и прямолинейна. Наконец нашелся человек, который говорит что думает, а не пытается угадать, что бы ты хотел услышать.

— Ты никогда не говорил, что мои женщины слабохарактерны, — упрекнул Кернан.

— Потому что они умопомрачительно красивы. Это компенсировало отсутствие других качеств. Насколько мне известно, ты не встречался с женщинами, которые хотели больше, чем ты хотел им дать. Мне казалось, это твой выбор. Ты отодвинул любовь на второй план. После долга и других обязательств.

— Такая мысль приходила в голову, пока я не влюбился. Любовь не терпит компромисса.

— Так, значит, ты ее любишь? — обрадовался Адриан.

— Не имеет значения. Вчера мы ужинали на яхте. Она открыла газету и увидела, что я пригласил Брианну Моррисон на бал. Она ушла в негодовании.

— Вот тебе, Кернан, урок из реальной жизни: любая женщина придет в ярость, если пригласивший ее на ужин мужчина имеет виды на другую женщину в конце той же недели.

— Я предупредил, что приглашение было отправлено задолго до встречи с ней.

— Вместо того, чтобы сказать: «Я отменю его немедленно», — Адриан покачал головой и усмехнулся.

— Это сделано для ее же блага. В прошлом у нее были проблемы. Мне не хотелось, чтобы пресса добралась до нее. Я хотел защитить!

— Представляю ее реакцию.

— Она взбесилась!

— Вряд ли она позволит тебе руководить ее жизнью.

— Никогда! Мередит не доверяет мне. Я раскрыл ей душу, а она отвергла меня. Считает, как и все, что я монстр.

— Кернан, ты придумываешь оправдания.

— С какой стати?

— Боишься, что эта женщина потребует от тебя слишком многого.

— Ерунда.

— Ты что, не понимаешь? Тебе выпал шанс. Другого может не быть. Лови его. Будь счастлив. Раз в жизни сделай что-нибудь для себя. Иди и бери штурмом Драконье Сердце.

— Не называй ее так.

— Не могу поверить, что я все пропустил! — Адриан был необычайно серьезен. — Она достойна тебя. Сильная и отважная. Встреча с ней — лучшее, что случилось в твоей жизни. Не упусти.

Вдруг Кернан вспомнил, как ужасно она выглядела, когда уходила с яхты. Она была напугана. Он отнес это на свой счет. Но сейчас он понял: она боялась довериться ему и проиграть. Однажды, поверив в любовь, она потеряла все. История могла повториться.

Адриан прав. Он должен был поступить иначе. Вместо того чтобы жаловаться на ее недоверие, он должен был подумать о причинах, крывшихся в ее прошлом. Что хорошего принесла ей судьба? А любовь? Только горе и несчастья. А он эгоистично беспокоился только о себе.

Кернан решил, что ему самому придется измениться, чтобы стать достойным ее.

Кернан, принц Чатема, должен научиться быть истинным принцем женского сердца. Он принял вызов. Он готов спасти узницу, вырвать из лап дракона страха и одиночества, который поселился в ее душе.

— Не знаю, что делать, — признался он.

— Конечно, знаешь, — улыбнулся Адриан. — Начни ухаживать, как любой нормальный мужчина. Не думай, что она сразу согласится только потому, что ты принц. Вспомни, Мередит возглавляет программу «Без принца». Придется постараться, если хочешь ее получить. Но потом ты сможешь собой гордиться. И не смотри так торжественно. Раз в жизни, Кернан, повеселись от души.

«Шоу должно продолжаться», — думала Мередит, стоя в белом платье в центре многолюдной гримерной в ожидании своего выхода. Сердце отчаянно колотилось. Она никогда так не волновалась перед выступлением.

— Мисс Уитмор! — воскликнула возбужденно одна из девочек. — Он здесь. Он пришел. Господи, никогда не видела такого красавца.

— Слышите музыку? Представление началось, — прошептала Эрин. — Не могу поверить. Моя постановка стала реальностью. Из-за кулис видно, что зал полон. Мисс Уитмор, люди даже стоят.

Ради них. Она сделает это ради девочек. Больше в ее жизни ничего не осталось.

— Я готова, — сказала Эрин. — Мне так страшно!

Мередит забыла собственный страх и крепко обняла свою протеже.

— Ты сразишь их! — сказала она твердо.

Потом она стояла за кулисами. Несмотря на тоску, ее сердце наполнялось гордостью за Эрин и ее творение. В первом эпизоде на сцену вышли девушки, одетые горничными, официантками, некоторые были в школьной форме с портфелями в руках. Все вызывающе накрашены. Они столпились возле уличного фонаря, поджидая парней.

Появились молодые люди: рабочие, повара, маляры. Черные кожаные куртки, развязная походка, сигареты в зубах.

Девушки и парни начали танец — застенчиво, кокетливо. Вышла Эрин. Ей досталась главная роль. На ней — белый жакет с именем «Молли» на кармашке. Она с обожанием смотрела на парня в жакете с именем «Энди». Свет переместился в центр пустой сцены, которая заполнилась легкой дымкой.

Наступило время танца-мечты. Заиграл свадебный вальс, и Мередит на деревянных ногах вышла на сцену. К ней навстречу шел Кернан.

Она страдала, а принц выглядел лучше, чем всегда! Вероятно, чтобы легче войти в роль, он отрастил трехдневную щетину. Мередит протянула руку. Он обнял ее за талию. Она закрыла глаза, чтобы скрыть боль.

Последний раз.

В зале начали перешептываться. В ярком свете юпитеров зрители начали узнавать принца. Оживление нарастало.