— Занять Сиси? — спросил он, отвлекаясь от темы разговора, на что она и рассчитывала. — Но как? Ведь вы запретили мне покупать Принцессу Тасонию.

— Поиграйте в «крестики-нолики».

Он нахмурился, сбитый с толку. Ведь он жил в совсем другом мире, а их мир был так далек от него.

— Возьмите лист бумаги и карандаш. Сиси будет рада показать вам правила игры.

— Вы хотите сказать, что лист бумаги и карандаш займут ее также, как и кукла-принцесса?

— Даже больше.

— Мне надо поддаться ей? - спросил он шепотом и с беспокойством взглянул на племянницу.

— Разве это будет честно?

— Господи, да я совсем не заинтересован в честности. Я заинтересован в том, чтобы маленькая девочка не плакала.

— Для нее самое главное — провести с вами время. А выиграть или проиграть — это уже не имеет большого значения.

— Мне надо многому научиться.

— Да, мистер Коул, — сказала она и уловила в своем голосе надменную нотку.

— И вам тоже надо многому научиться, — сказал он, взглянув на нее так, что ей захотелось мгновенно исчезнуть.

— Чему же?

— Как, например, относиться к профессору университета.

— Откуда вы знаете?

— Я хорошо разбираюсь в людях.

— Не может быть! Вы даже не понимаете, нужно ли честно играть в «крестики-нолики».

— Не стоит так скоропалительно судить о человеке. Сомневаюсь, что вы хорошо знаете даже себя. А вот я о вас знаю то, чего вы о себе еще не знаете.

— Ничего такого, что неизвестно мне! — резко выпалила она.

Но какая-то ее часть желала выслушать его. Разве часто приходится неприметной няне выслушивать советы по поводу сердечных дел от Самого Сексуального Холостяка Мира?

Но он не сказал ни слова, а просто доказал, почему является Самым Сексуальным Холостяком. Он приподнял ее подбородок кончиком пальца и пристально взглянул в глаза. Затем прикоснулся большим пальцем к ее губе.

Если бы она могла растаять, то растаяла бы мгновенно. Денни почувствовала себя шоколадкой, поставленной на огонь. И поняла всю лживость слов, которые говорила себе о Бренте. Она отпрянула от Джошуа, но он удовлетворенно кивнул, еще раз убедившись в том, что знает о ней что-то, чего она не знает о себе.

И тогда Денни поняла.

Поняла, что она такая же слабая женщина, как и любая другая, с кем он встречался. Но он не должен об этом догадаться!

— В конце коридора находится спальня, — сказал он безразличным тоном, словно не потряс все ее существо. — Там есть детская кроватка. Годится?

— Замечательно, — сдавленно произнесла Денни.

— Эй, Сиси, — сказал он, повернувшись к девочке, - хочешь поиграть со мной в «крестики-нолики»?

Сиси смотрела на него, явно разрываясь между личной неприязнью и желанием поиграть в свою любимую игру.

— Хорошо, — неохотно сказала она.

Даниелла направилась с ребенком в конец коридора. Спальная комната, в которой они оказались, была такой же роскошной, как и другие помещения. Все элементы романтической отделки были выполнены в тонах темного шоколада, за исключением постельного белья, имевшего соблазнительный кремовый цвет, приглашавшего погрузиться в море взбитых сливок.

Ее чемодан лежал на кровати. Как это случилось, она не могла понять. Для Джейка была постелена детская кроватка.

За закрытой дверью находилась ванная комната с джакузи.

Гидромассажная ванна была рассчитана на двоих.

— Мы должны как можно скорее уехать отсюда, — призналась она малышу, освобождая от одежды его пухлое, в ямочках, тельце. Джошуа подумал, что сестра его, возможно, решила их сосватать, и это было унизительным.

Неужели Мелани действительно решила выступить в роли свахи? Денни нахмурилась. Она думала, что настойчивое стремление Мелани взять ее с собой в гости к брату было желанием помочь своей няне преодолеть сердечную боль, дать ей возможность сменить обстановку. Тайный план? Разве это не унизительно?

Но Мел ни разу даже не обмолвилась о том, что хочет познакомить свою няню с братом.

Ведь мы совсем на пара,подумала Денни - и отказалась признаться себе в том, что мысль эта очень огорчила ее.

Но, как всегда, малыш магически воздействовал на ее настроение. Денни налила в огромную ванну немного воды, и Джейк с восторгом погрузился в пенившиеся пузырьки.

Когда ребенок стал громко смеяться, она тоже начала смеяться, окатывая его пухлое тельце теплой водой.

— Разве надо мне воспринимать себя и жизнь так серьезно, мистер Джейк?

Джейк понимающе протянул к ней ручки и восхищенно пискнул. 

Расслабься,приказала она себе, а затем печально добавила: если сможешь.

Голос Денни, се смех, перемежаемый счастливыми вскриками ребенка и шумом плещущейся воды, донеслись до холла, где на диване расположились Джошуа с Сиси.

Кто бы мог подумать, что серьезная и сдержанная няня может так заразительно и беззаботно смеяться?

Может, сейчас она была самой собой? И в этом проявлялась ее суть? Нет, сутью ее было то, что он почувствовал,прикоснувшись к ее губам...

— Раз-, два, три! — вскрикнула Сиси и победоносным жестом зачеркнула ряд сомкнувшихся крестиков.

Сиси обыграла его.

Что-то неожиданное случилось с ним. Тщательно продуманное расписание было выброшено в окно, и он неожиданно расслабился. Глядя на свою племянницу, напряженно прикусившую кончик языка, и слушая радостные возгласы Денни и малыша, Джошуа почувствовал, что внутри его что-то раскрылось.

Он упорно работал и во многом добился больших успехов. У него был шикарный автомобиль, роскошные апартаменты, красивые женщины — такие же доступные, как яблоки на дереве. Достаточно было лишь протянуть руку.

И все это бледнело по сравнению со смехом малыша и маленькой девочкой, играющей с ним в «крестики-нолики». Бледнело по сравнению с нежностью женских губ, до которых он дотронулся пальцем.

Его сестра, несмотря на свои хитроумные планы, вздрогнула бы от такого поворота событий.

О чем он думал, когда дотронулся до губ Денни? Когда произнес с такой смешной самоуверенностью: «Я о вас знаю то, чего вы о себе еще не знаете».

На самом деле он не думал в тот момент ни о чем. Процесс мышления принадлежал другому миру: миру сделок, успеха, планирования.

А в тот момент нечто более глубокое, чем мысли, овладело им.

Он смотрел на нее и оценивал не умом, а сердцем. Он смотрел на нее и ощущаяее ложь насчет

университетского профессора. Как она может верить в то, что будет счастлива с таким занудой?

С самого начала, как только Денни появилась в его офисе, она показалась ему совершенной няней. Спокойной, сдержанной, чопорной.

И с самого начала он увидел в ней нечто еще. Цыганскую душу, жаждущую танцевать. Именно это он имел в виду, когда сказал, что знает о ней то, чего она о себе еще не знает. Что настоящий мужчина — и совсем не профессор университета — сможет ее зажечь. Сможет избавить ее от ложного представления о самой себе. Ведь под этой чопорной внешностью скрывается страстная натура.

Стоп. Что это со мною? 

—Я выиграла, — сказала Сиси, тщательно подсчитывая свои крестики. — Снова. А вы молчите.

Он уставился на нее, затем начал смеяться. Еще вчера он бы не согласился с ней и, возможно, стал бы спорить, но сегодня, после того как совершал один глупый поступок за другим, начиная с того, что пригласил их сюда, и заканчивая тем, что дотронулся до восхитительных губ Денни Сприннер, ему ничего не оставалось, как сдаться.

— Это тебе заменит урок, — сказал он. — Нельзя прогуливать школу.

— Да я еще не хожу в школу, — сообщила ему Сиси. — Но когда пойду, буду ее любить. И никогда не перестану учиться. Буду ходить в школу, пока мне не исполнится сто лет.

Он испытывал к школе те же самые чувства. С самого первого дня. Ему нравилось учиться. Он любил играть в футбол. Любил девочек, школьные вечера...