Прошло несколько дней. К Хелен вернулся аппетит. Казалось, она заметно окрепла и стала до такой степени похожа на себя прежнюю, что врач стал утверждать, будто на нее наконец-то подействовали подходящие антибиотики. Полли начала думать, что мать можно снова оставлять на ночь одну.

— Уезжай! — приказала Хелен Джеймс, когда Полли нерешительно сказала, что вечером вернется к себе в квартиру. — Ты все время обо мне волнуешься, из-за тебя я чувствую себя старухой. У меня все отлично.

Вот как раз в это Полли не верила. Но ей казалось, что мать будет рада, если на ночь ее оставят одну. И она мечтала снова оказаться в счастливом уединении своей квартиры.

Около часа Полли действительно хорошо проводила время. Она вышла на балкон и принялась смотреть на реку, вдыхая прохладный, влажный воздух и наслаждаясь покоем. Налила себе джина с тоником, решила принять ванну. Полежала на мягком, удобном диване, прислушиваясь к тишине. У матери всегда был включен телевизор, и никогда не умолкавший звук сводил Полли с ума. Теперь она наконец-то была одна и могла слушать все, что ей нравится.

Счастье…

Но через некоторое время она… забеспокоилась. Полли босиком пошла на кухню, заглянула в кухонный шкаф, собираясь поесть. Нашла в холодильнике кастрюльку с супом и решила его разогреть.

Этого супа хватило бы всего одному человеку. Грустно?

Я хотела снова стать независимой, напомнила себе Полли. Стремилась вернуться к себе в квартиру. Нечего грустить и вспоминать вчерашний вечер.

Когда ее мать лежала в постели и смотрела телевизор, Полли пошла к Эду и научила всех готовить сырный соус. Тот вечер оказался на удивление удачным. В конце концов они добились прекрасных результатов.

— Жаль, что ты не можешь приходить и готовить каждый вечер, — сказала Лорен.

— К несчастью для нас, у Полли — своя жизнь, — ответил Эд. — У нее найдутся занятия получше, чем готовить нам соусы.

Теперь Полли мрачно спрашивала себя, не ошибся ли он.

Да, она хорошо провела тот вечер. По крайней мере они с Эдом снова стали друзьями. Теперь у них не возникнет недоразумений. Она рассказала Эду о Нике, и он согласился, что они будут только друзьями.

Если они станут дружить, ситуация будет идеальной, решила Полли. Никакого напряжения, никакой тоски. Будут получать удовольствие в обществе друг друга.

Только друзья. Идеально!

Тогда почему, спросила себя Полли, выливая суп в тарелку, она не чувствует, что эта ситуация действительно идеальна?

Когда Полли пришла на вечеринку, она сразу же увидела Эда. Он разговаривал с гостями, рядом с ним была Грейс. При виде его улыбки Полли стало не по себе.

Она решила, что они останутся друзьями, не понимая, как трудно ей придется. Эду достаточно было повернуть голову или улыбнуться, и ее тело немедленно реагировало на любой его жест. Когда Эд входил в комнату, у Полли начинало колотиться сердце, потом у нее захватывало дух и начинала кружиться голова.

Ее чувства подсказывали ей: «Забудь о дружбе, положи руку ему на бедро, прижмись губами к его горлу, сорви с него одежду и покрой его поцелуями… давай, ты знаешь, что ты этого хочешь».

Полли должна была соблюдать осторожность. Не прикасаться к Эду, не смотреть ему прямо в глаза, чтобы он не понял, как ей хочется к нему прикоснуться. Она должна была думать о Нике и о том, сколько она страдала. Не вспоминать, как ей было хорошо, когда Эд поцеловал ее…

Полли начала себя спрашивать, не легче ли будет вовсе с ним не дружить?

Теперь она стояла у входа в облегающем алом платье и открытых туфлях на высоких каблуках.

— Ты выглядишь потрясающе! Этот цвет так тебе идет! — Милли завистливо вздохнула. — Мужчины не сводят с тебя глаз!

— Хватит, Милли, мне сорок лет. Ты знаешь, что теперь нас не замечают.

— Тебя нельзя не заметить в этом платье. Или в этих туфлях. Для кого ты их надела? Для Эда?

— Конечно, нет! Я же тебе сказала, мы — просто друзья.

Но почему он стоит так близко к Грейс?

— Я рада, что ты это сказала. Я хотела убедиться, что ты не возражаешь, прежде чем начну обольщать Эдварда Меррика!

Полли сузила глаза.

— Что?!

— Ну, ты же говорила, что не против. Может быть, у Грейс больше шансов? Она красива, верно?

Верно. Полли посмотрела на Грейс, которая стояла рядом с Эдом. Она смеялась, ее глаза блестели. Полли показалось, будто ее сердце сжала холодная рука.

Милли с довольным видом наблюдала за Полли. Не нужно было быть старой подругой, чтобы заметить: Полли не нравилось то, что она видела.

— Конечно, Грейс выглядит лучше меня, но, может быть, он предпочтет кого-нибудь с хорошим чувством юмора. Как ты думаешь? У меня есть шанс? Ты — его друг, ты должна знать, что именно ему нравится.

— Понятия не имею! Я пойду что-нибудь выпью. — Полли зашагала прочь, не замечая, что подруга с улыбкой смотрит ей вслед.

Проходя мимо официантки с напитками, Полли схватила с подноса бокал и осушила его чуть ли не залпом. Ей не хотелось, чтобы Эд сблизился с Милли или Грейс.

Что, если он увлечется кем-нибудь еще? Может быть, она начнет думать об Эде по-другому. Сейчас между ними стоит только ее сила воли, а если Эд сойдется с какой-нибудь женщиной, они смогут дружить.

Полли подумала, что ей самой нужно увлечься кем-нибудь еще. Да, вот именно! Она выпила еще один бокал, улыбнулась и начала общаться с гостями.

Некоторые мужчины смотрели на нее с восхищением. Она обнаружила, что все еще может флиртовать и что с ней флиртуют. Ей стало еще приятнее, когда она взглянула на Эда и увидела, какой у него грозный вид.

Чем сильнее он хмурился, тем больше флиртовала Полли. Когда она оживленно говорила о том о сем с директором местной строительной фирмы, то бросила взгляд поверх плеча собеседника и увидела серые глаза, которые узнала бы где угодно. Полли почувствовала себя так, словно проснулась и пришла в себя.

Что она делает? Полли снова посмотрела на своего собеседника. У него был вполне приятный, привлекательный, дружелюбный вид, и при других обстоятельствах она с удовольствием поговорила бы с этим человеком. Но сейчас ей хотелось быть только с Эдом.

Она снова встретилась с ним взглядом, и ей показалось, что ее отделяет от мира невидимый барьер. Вечеринка продолжалась, гости разговаривали, смеялись и поднимали бокалы, но звуки доносились до нее будто издалека. Она видела только Эда и выражение его глаз.

Он подошел к ней.

— Извините, — сказал он ее озадаченному собеседнику. — Мне нужно поговорить с Полли.

Он взял ее за руку и потащил к выходу. Оставшись с ней наедине, Эд резко остановился, прижал ее к кирпичной стене и поцеловал.

Это был яростный поцелуй. В ответ Полли принялась целовать Эда так, словно сердилась не меньше его. Ведь они уже давно могли так целоваться! Какое облегчение, что она наконец-то оказалась в его объятиях!

Шепча его имя, она покрыла его лицо поцелуями.

— Боже! Полли, что ты со мной сделала? — прерывистым от желания голосом спросил Эд. — Не владеть собой в моем возрасте! — Он обхватил ее лицо ладонями. — Ты сводишь меня с ума, — говорил он ей между поцелуями. — Я не могу быть только другом…

— Я знаю… я знаю… — шептала она, страстно прижимаясь губами к его горлу.

Эд глубоко вздохнул и прижался лбом к ее лбу.

— Что мы будем делать? — в отчаянии спросил он. — Я не могу избавиться от детей, Полли, но не в силах не прикасаться к тебе… Последние две недели я не знал, куда деваться. А сегодня вечером… сегодня вечером Милли оказалась последней соломинкой.

— Милли? — Полли шагнула назад и, озадаченно нахмурясь, посмотрела на него.

— По-моему, она нарочно так себя вела. Все время отмечала, как потрясающе ты выглядишь и как она довольна, что ты начинаешь интересоваться мужчинами после того, как тебя обидел Ник. Спрашивала, заметил ли я, как на тебя смотрят мужчины? — У Эда вырвался невеселый смешок. — Конечно, я заметил! Похоже, только я должен был относиться к тебе как к другу, а потом ты взглянула прямо на меня, и я не выдержал… Я очень давно не уводил женщину с вечеринки, чтобы поцеловать ее!