Бау часто беседовал со старым буйволом, и после этих разговоров ему становилось немного легче.

Однажды вечером Бау увидел, как злая Бео пригласила к себе какого-то человека. Он услыхал, что она обещала продать ему на мясо старого буйвола, который сделался уже слаб и не мог больше таскать тяжелый плуг. В тревоге мальчик выбежал из дома и, пробравшись в хлев, рассказал все, что слышал, мудрому буйволу.

— Бау, — сказал буйвол, — я должен бежать отсюда, ибо в доме злой Бео меня ожидает смерть. Бежим вместе, мы отыщем спокойное, безлюдное место, и ты сможешь там дождаться дня; когда нужно будет отобрать волшебный жемчуг. Когда же ты овладеешь чудесным камнем, всем нашим бедам придет конец.

В полночь, когда все погрузились в сон, Бау пробрался к хлеву, тихонько растворил ворота и выпустил старого буйвола. Потом мальчик взобрался к нему на спину, и они исчезли в ночной темноте.

К утру они добрались до безлюдной лужайки в густых джунглях и решили поселиться здесь.

Отдохнув немного, Бау отправился в лес собрать плодов и наловить птиц, а буйвол остался щипать на лужайке зеленую траву. Вечером Бау разжег большой костер и, улегшись около него, быстро заснул. Буйвол задремал около мальчика, но чутко прислушивался к каждому шороху, готовый защищать маленького Бау.

Джунгли молчали, только иногда нарушал тишину крик совы. Неровное пламя костра освещало лужайку и темные стволы деревьев. Бау спокойно спал, прижавшись к буйволу. Вдруг из густых кустов выскочил огромный тигр, его шерсть зловеще поблескивала при свете огня, огромные клыки белели в раскрытой пасти, наводя ужас. Тигр злобно зарычал:

— Эй, откуда вы взялись? На горе себе пришли вы сюда, ибо я сейчас голоден.

Буйвол очень испугался, он понимал, что не сможет справиться с огромным тигром.

— Тигр, ты голоден и хочешь мяса, прошу тебя, съешь меня, но пощади этого мальчика, он еще очень мал, ты должен оставить ему жизнь, — просил он тигра.

Но тигр закричал:

— Тобой одним я не наемся. Я должен съесть вас обоих, тебя и мальчишку, только тогда я утолю свой голод!

— Отец и мать этого мальчика убиты по приказу царя, — продолжал просить буйвол, — и он должен отомстить за это злодеяние. Если ты съешь мальчика, то этим поможешь подлому царю и уничтожишь род несчастного маленького Бау.

Слова буйвола растрогали тигра, он съел только его, но маленького мальчика ему стало жаль. Тигр лег рядом, охраняя сон Бау.

Когда наступило утро, Бау, разбуженный яркими лучами солнца, раскрыл глаза и увидал рядом с собою тигра. Он страшно перепугался, закричал и хотел броситься бежать, но тигр остановил его и сказал тихо, чтобы не испугать мальчика:

— Я не трону тебя. Твоя мать и твой отец убиты царем, поэтому ты должен остаться в живых, чтобы не прекратился ваш род. Послушай, Бау, я расскажу тебе свою историю.

Бау уселся и стал внимательно слушать рассказ тигра:

— Не так давно и я был человеком. Я жил во дворце и был советником царя. Но после того как я сказал царю в лицо правду о его злодеяниях, он возненавидел меня и при помощи волшебного жемчуга превратил в тигра. Придет время, я отомщу злому царю и убью его.

Когда Бау услыхал о волшебном жемчуге, горячие слезы потекли по его щекам.

— Знай же, что этот жемчуг принадлежал прежде моим родителям, — сказал мальчик, — и я должен отобрать его у злого царя.

— Когда в твои руки вернется волшебный жемчуг, ты должен будешь оживить всех погибших от руки царя и освободить тех, кто томится в тюрьме и на далеких пустынных островах. Но это тебе под силу будет выполнить только тогда, когда ты вырастешь. Теперь же ты совсем одинок, поэтому иди к опушке леса, там стоит дом почтенного старца. Он беден, но у него добрая душа и благородное сердце; в его доме ты найдешь приют. А если когда-нибудь захочешь увидеть меня, то войди в лес и трижды позови меня, — сказав это, тигр исчез за деревьями, а Бау изумленно смотрел ему вслед.

Бау пошел по тропинке, ведущей к опушке леса, он был очень голоден, его мучила жажда. Чтобы не упасть, он вынужден был держаться за ветки. Потом Бау уже не смог идти и только медленно полз к опушке. К вечеру мальчик совсем обессилел, в глазах у него потемнело, он лежал ничком на дороге, не зная, что с ним будет. И вскоре сознание покинуло его…

Очнулся Бау в маленькой комнате, над ним склонились мужчина и женщина с белыми, как серебро, волосами; они очень обрадовались, когда увидели, что Бау пришел в себя. С удивлением оглядываясь вокруг, мальчик спросил:

— Это дом почтенного и доброго старца, который живет у опушки леса?

— Да, малыш. Но откуда тебе это известно? — изумился старик.

Тогда Бау рассказал, что это тигр велел ему прийти к ним. Почтенные старики очень удивились. Жена старца обняла мальчика и сказала:

— Милое дитя! Мы жили честно, и вот небо послало нам ребенка. Утром отец нашел тебя в лесу, ты лежал на дороге, он поднял и принес тебя в наш дом. Отныне ты будешь нашим сыном. Мы вырастим тебя, и когда ты станешь большим, будешь вместе с отцом ходить на охоту.

Улыбнувшись, она продолжала:

— Не правда ли, ты останешься с нами. Хоть мы и бедны, но мы рады тебе и постараемся сделать все, чтобы ты был счастлив.

Бау обнял добрых хозяев. Называя стариков отцом и матерью, он рассказал им о всех своих злоключениях.

— Твои отец и мать погибли от руки царя, — сказал старец, когда Бау кончил. — Знай же, что и у нас прежде было поле, зеленевшее побегами риса, и буйвол, таскавший плуг из одного его конца до другого, и дом, прятавшийся в тени пальм; но по приказу царя стражники прогнали нас с родной земли. Когда ты, о сын наш, завладеешь снова волшебным жемчугом, то ты должен сделать так, чтобы у каждого бедняка было свое поле и свой буйвол, свой дом, и очаг, и новая одежда…

Так Бау стал жить у добрых стариков. Незаметно прошел целый год. Бау делал всю работу по дому: он ходил в лес за дровами и хворостом, таскал воду. Бау научился очень метко стрелять из лука и стал прекрасным охотником.

Иногда, заметив в небе стаю птиц, отец говорил ему:

— Подстрели-ка последнюю птицу из стаи.

Мальчик натягивал тетиву, стрела со свистом летела к облакам, и птица, сраженная ею, падала на землю.

Однажды отец подозвал к себе Бау и сказал:

— Сынок, собери в лесу редких грибов, потом пойди в город и продай их на базаре, а на вырученные деньги купи новую сеть и рис.

Бау с рассветом ушел из дому и вернулся только вечером, но не принес ни одного рисового зернышка. Мать, очень удивившись, спросила:

— Что случилось, почему ты не купил риса?

— Я купил рис, — ответил ей Бау, — но по дороге домой я встретил бездомную, голодную семью, их ребенок совсем обессилел от голода, и я отдал им половину риса. А совсем уже близко от дома попался мне навстречу дряхлый старик, которого болезнь сделала калекой, теперь он не может заработать себе даже на горсть зерна, — я отдал ему весь оставшийся рис.

— Но почему же ты не оставил нам хоть немного? — проговорила мать. — Ведь у нас уже целый месяц не было риса.

— Я совсем забыл, — смутившись, отвечал Бау. — Но ты не огорчайся, я сейчас пойду и наловлю на ужин рыбы.

Бау взял сеть и пошел на реку. С первого же раза мальчик вытащил огромного карпа. Но вдруг рыба заговорила человеческим голосом.

— Мальчик, — взмолилась она, — у меня в животе много икринок, из каждой икринки должна родиться маленькая рыбка. Отпусти меня, иначе вместе со мною погибнут мои дети, тогда в реке переведутся карпы, и людям нечего будет кушать.

Бау пожалел рыбу и отпустил в быструю реку. С пустой сетью отправился Бау домой. Идет он и вдруг слышит над головой громкий птичий крик; поднял Бау глаза и видит на верхушке пальмы большое гнездо; обрадовавшись, полез он на дерево, заглянул в гнездо, а там четыре красивых яичка. Бау решил: «Возьму-ка я эти яички, сварю их маме на ужин». Но вдруг услышал Бау жалобный голос маленькой птички: