Несмотря на то, что многие игроки были в отличной форме, по мнению Кейт, никто не выдерживал сравнения с Лансом. Почему-то ей пришел на ум прошлогодний праздник, на котором Ланс одолжил ей свою рубашку.

  Он был великолепно сложен — совсем как профессиональный спортсмен. Кейт слышала, что у него было трудное детство, буйный отец. Это многое объясняло...

  Тут девушка сообразила, что мяч уже давно в игре. Она повернулась к сетке и увидела, как он летит в ее сторону. Инстинктивно она вскинула руки — не для того, чтобы отбить мяч, а чтобы защитить голову. И сразу вспомнила, почему она не любит играть в подобные игры.

  Мяч отскочил от нее и упал бы на песок, если бы Маркус рыбкой не нырнул за ним, подбросив его в воздух. Джоан подпрыгнула и ударила по мячу, отправив его через сетку.

  У Кейт отлегло от сердца, но она решила, что с нее довольно.

  — Я устала. Пойду посижу, — объявила она.

  Никто не возразил. Кейт села рядом с площадкой, где и провела всю игру, иногда вступая в разговор с рабочими и членами их семей. Со многими она была в хороших отношениях, благодаря таким вот ежегодным встречам.

  Гости отметили, что она изменилась и стала выглядеть гораздо привлекательнее, чем раньше. Кейт с улыбкой всех благодарила. Понемногу она начинала привыкать к своей новой внешности и уже не считала незнакомкой женщину, чье отражение видела в зеркале по утрам.

  Матч, в котором победила команда Ланса, закончился. Взяв бутылку воды, Кейт протянула ее своему боссу.

  — Мы выиграли! — объявил он, прежде чем сделать глоток.

  — Как обычно, — с улыбкой сказала девушка. По ее лицу прошла легкая тень. Она будет скучать без этих праздников, потому что, оказываясь у Ланса дома, никогда не чувствовала себя всего лишь помощницей босса.

  — Я знаю, как выигрывать, — заявил Ланс.

  — Нисколько в этом не сомневалась, — откликнулась Кейт. Она уже не раз думала, что, возможно, целеустремленность принадлежала к тем чертам характера Ланса, которые влекли ее к нему.

  — Кейт, давай зайдем в дом, — неожиданно предложил он.

  — Зачем?

  — Мне нужно с тобой поговорить. Фейерверки готовы?

  — Все в порядке. Ди-джей ожидает твоего сигнала, чтобы начать веселье. — Она пожала плечами и последовала за боссом.

  Дойти до дома им не удалось — многие останавливали Ланса, чтобы с ним поговорить. Кейт отошла в сторону, не желая мешать. Именно тогда она снова увидела Митча. Он приветствовал Лекси Кавано.

  Это была красивая, утонченная женщина — полная противоположность Кейт. Рядом с Лансом она выглядела бы великолепно. Чтобы не расстраивать себя, Кейт стала смотреть в другую сторону.

  — Не хочешь выпить пивка? — раздался у нее над ухом голос Маркуса.

  Девушка обернулась. В руках у него были две открытые бутылки с пивом. Одну из них он протянул ей. Кейт улыбнулась, принимая угощение.

  — Спасибо, что спас тот мяч, — сказала она.

  — Не стоит благодарностей, — отмахнулся Маркус. — Мне показалось, что на площадке ты чувствовала себя немного не в своей тарелке.

  — Так оно и было. Но я решила сыграть хотя бы напоследок.

  — Значит, ты действительно увольняешься? До меня дошли кое-какие слухи. — Маркус отпил пива.

  Он очень привлекателен, решила Кейт. Высокий, атлетично сложенный, с аккуратно подстриженной рыжей бородой и длинными волосами.

  Геолог выделялся среди остальных мужчин.

  — Да, я ухожу, — подтвердила она.

  — Думаю, мы все будем без тебя скучать.

  — Сомневаюсь, — протянула Кейт. — Мое место займет кто-нибудь другой. Вы мгновенно забудете обо мне.

  — Не знаю, не знаю... Все-таки это будешь не ты.

  — Мне приятно слышать такие слова, но ведь до недавнего времени ты меня почти не замечал, — улыбнулась девушка. Про себя она решила, что, каким бы привлекательным ни был Маркус, Ланс даст ему сто очков вперед.

  — Это верно, — весело согласился он. — Но в том, что я буду скучать по тебе, можешь не сомневаться.

  Кейт слегка нахмурилась.

  — Могу я задать тебе один вопрос?

  — Конечно.

  — Почему ты меня раньше не замечал? Неужели все дело в очках и той одежде, которую я носила?

  Маркус глотнул еще пива, размышляя вслух:

  — Думаю, тряпки были не основной причиной. Главным было то, как ты держалась. Нет, ты не была незаметной. Ты вела себя, словно... — Он задумался, подбирая нужное слово. — В общем, как знакомая девчонка с соседнего двора, понимаешь? Просто приятная и милая в общении, но никак не сексуальная крошка.

  — А моя новая внешность как-то изменила мнение людей?

  — Мое — точно. За других ручаться не могу. — (Не глядя на Маркуса, Кейт кивнула.) — Но, сдается мне, я не тот, ради кого ты так старалась, — криво усмехнулся он. — Я прав?

  — Ты отличный парень, Маркус, но не для меня.

  Геолог откинул голову и расхохотался.

  — Ты даже понятия не имеешь, как часто я говорил нечто подобное своим подружкам, однако такой ответ не слышал от них ни разу.

  Кейт улыбнулась Маркусу. Поцеловав его в щеку, она повернулась и сразу же налетела на Ланса, который вдруг оказался прямо позади нее.

  Ланс взял Кейт за руку и потащил за собой. В нем клокотала такая ярость, какую он прежде никогда не испытывал. Это он, а не Маркус должен смешить ее и наслаждаться ее улыбками!

  — С тобой все в порядке? — спросила удивленная Кейт.

  — Не совсем, — процедил Ланс. — Мне не нравится, что ты флиртуешь с Маркусом.

  — В самом деле? — удивилась она. — А какое тебе дело до того, с кем я флиртую?

  Потому, что ты моя! — хотел произнести Ланс, но промолчал, поскольку не имел права утверждать подобное.

  Его кольцо надето на палец другой женщины. Женщины, на которой, как только сейчас понял Ланс, он не сможет жениться. Лекси была ему не нужна. Она не пробуждала в нем желания, как Кейт... Но все же, откуда в нем этот гнев? Неужели он ревнует Кейт к Маркусу?

  — Черт, — выругался Ланс. — Знаю, это неправильно, но я хочу тебя, Кейт. И мне кажется, что мое чувство небезответно.

  На щеках Кейт появился румянец, но свою руку она не выдернула.

  — Ты прав. Если говорить начистоту, то я давно уже испытываю к тебе некоторые чувства.

  Ланс и сам не знал, почему, но ее признание его явно обрадовало.

  — Хорошо.

  — Вот, значит, как? Хорошо? — ощутив себя уязвленной, воскликнула Кейт.

  — Да, Кейт, это хорошо, — подтвердил он. — Дело в том, что я испытываю к тебе довольно сильные чувства, а если бы они не были взаимными, это было бы неправильно. Как тебе кажется?

  — Думаю, я даже лучше тебя понимаю, что ты имеешь в виду, — чуть криво улыбнулась Кейт.

  — Я рад. — Ланс наклонил голову и коснулся ее губ. — Я должен принять душ и переодеться. Пойдем со мной.

  — В душ?

  — А ты бы хотела? — поднял он брови.

  — Может быть, — краснея под его взглядом, пробормотала Кейт.

  Держась за руки, они шли к дому, и тут Ланс заметил медиков. Они спешили к тенту, под которым были накрыты столы.

  — Я должен выяснить, что произошло, — сразу же сказал Ланс и быстрым шагом направился в ту же сторону.

  Он не сомневался, что Кейт идет за ним, но не собирался останавливаться.

  Лекси сидела на скамейке между двумя людьми в белых халатах. На ее лице горел нездоровый румянец.

  — Что с ней? — спросил Ланс, обращаясь к одному из медиков.

  — Судя по ее словам, обезвоживание, — ответил ему мужчина постарше.

  — Ты в порядке? — обратился Ланс к своей невесте.

  Лекси смущенно кивнула:

  — Наверное, мне нужно пить побольше воды.

  — Не переживай. — Ланс повернулся к врачам: — Может, ее лучше отвезти в больницу?

  — Это лишнее. Правда, будет лучше, если она не станет жариться на солнце:

  — Тогда идем в дом, — решительно заявил он.

  Подошла Кейт. Глядя на нее, Ланс снова подумал, что ему не стоит жениться на Лекси. Но не говорить же об этом сейчас...