— Нет, Ланс. Ты ничем меня не расстроил. Ты вел себя со мной, как и положено обращаться со своей преданной секретаршей. — В ее словах послышалась горечь, как ни старалась Кейт это скрыть.

  — Ты хочешь сказать, что в этом и заключается проблема? — спросил Ланс, бросив на нее проницательный взгляд.

  — Нет, конечно же, нет. Но ты ценишь во мне только секретаршу. Я вдруг поняла, что мне этого стало недостаточно.

  Кейт вышла из кабинета Ланса и закрыла за собой дверь. Рабочий день еще не закончился, но девушка чувствовала, что больше ни минуты не может находиться здесь. Тем более что со срочными делами она успела справиться.

  Ну и пусть! Пусть Ланс считает ее трусихой!

  Кейт покинула офис, спустилась на служебную парковку, села в машину, опустила крышу своего автомобиля и, выехав со стоянки, повернула на дорогу, ведущую из города.

  Кейт жалела лишь об одном: что она не может столь же легко вырвать из своего сердца Ланса Броуди, оставив его, как и «Броуди ойл энд гэс», на пыльной дороге.

  Ланс не мог поверить, что Кейт покинула не только его кабинет, но и здание офиса. Он чувствовал, что теряет что-то важное. Она не хочет быть только секретаршей... А что, собственно, она имеет в виду — профессиональный или личный план?

  Ланс попробовал ее найти, но не имел ни малейшего понятия, куда она направилась. Бизнесмен привык к тому, что Кейт всегда сидела на своем месте, когда он приезжал на работу, и уходила лишь после того, как уходил он. Как управиться с делами без нее? Кейт была для него больше чем секретарша. Она стала неотъемлемой частью офиса. Благодаря ей, в компании всегда все шло гладко и ему не надо было ни о чем тревожиться.

  — Проклятье! — вырвалось у Ланса. Но он не стал бы тем, кем стал, если бы не умел справляться с проблемами.

  Ланс быстро набрал номер ее мобильного телефона.

  — Я не могу сейчас говорить, Ланс, я за рулем, — сказала Кейт.

  — У тебя есть устройство, которое я тебе дал именно для таких случаев... Ты не имеешь права просто так взять и уйти, считая, что я с этим соглашусь.

  — Подожди, — попросила Кейт. Ланс услышал шуршание и приглушенное проклятие. Прошла целая минута, прежде чем она произнесла: — О чем ты хочешь со мной поговорить?

  — О том, как ты только что ушла.

  — Извини. Конечно, это непрофессионально, с моей стороны, но боюсь, что сегодня от меня будет мало толка.

  — Почему бы тебе не назвать причину своей неработоспособности?

  — Нет, Ланс. Я думаю, точнее, я уверена, что этого делать не стоит. Но еще раз повторяю: ты ни в чем не виноват. Проблема во мне.

  — Так поделись со мной этой проблемой! Вероятно, я смогу тебе чем-нибудь помочь.

  — Вряд ли.

  Ланс уловил в голосе Кейт грусть и пожалел, что не видит ее лица. У Кейт были самые выразительные глаза на свете.

  —  Как тебе пришло в голову утверждать такое, если мы даже не поговорили? — мягко поинтересовался Ланс. Мысль о том, что он теряет Кейт, почему-то оказалась невыносимой. Он не может допустить, чтобы это произошло. — Где ты? — требовательно спросил он.

  — Еду в Сомерсет.

  — К своим родителям? — уточнил Ланс, зная, что Кейт родилась в пригороде Хьюстона. Стоимость домов в Сомерсете была не карману большинству смертных, но семья Кейт была состоятельной. Да и он приобрел особняк именно там.

  — Скорее всего, да. Первоначально у меня не было намерения ехать к ним. Все получилось само собой — я только сейчас заметила, а до этой минуты сама не знала, куда еду.

  — Кейти, девочка...

  — Не называй меня Кейти, Ланс, — оборвала его Кейт. — Это звучит так, словно нас связывают не только профессиональные отношения, а это неправда.

  — Конечно, не только профессиональные, Кейт. Мы ведь друзья? Мы были друзьями в течение всех этих лет.

  — Мы действительно друзья?

  — Ну, конечно. Мы даже больше, чем просто друзья. Ты почти что член нашей семьи. И, сказать по правде, Кейт, я не знаю, как мы с Митчем обойдемся без тебя. — (Несколько секунд девушка молчала.) — Кейт?

  — Я просто не могу больше говорить на эту тему, Ланс. Знаю, наверное, тебе кажется... Кстати, что тебе кажется?

  — Словно я тебя чем-то обидел. Послушай, Кейт. Если это так, я хочу загладить свою вину.

  — Даже будь то твоя вина, тебе это не по силам.

  — Разве? Вспомни, Кейт, сколько на нашем пути встречалось препятствий. Разве я когда-нибудь отступал?

  — Ланс...

  Ее голос задрожал. Решимость Кейт слабела. Ланс на это и рассчитывал. Ему позвонили по второй линии, но он проигнорировал звонок.

  — Ответь мне, Кейт.

  — Я не уверена, что смогу. Я чувствую себя ужасно неловко. Ты придаешь моему уходу такое значение... Я не могла даже предположить нечто подобное.

  Одной из характерных черт Кейт, которые Лансу очень нравились, был ее голос: мягкий, нежный. Даже когда она выходила из себя — а такое случалось довольно редко, — ее было приятно слушать.

  — Может, ты вернешься в офис, и мы все обсудим? — предложил Ланс.

  — Давай поговорим завтра. Мне требуется немного времени для передышки.

  Ланс понимал — ему во что бы то ни стало нужно убедить Кейт вернуться как можно скорее, иначе может оказаться слишком поздно. Кейт не составит труда найти такую же высокооплачиваемую работу. Но ни один из ее предполагаемых работодателей не будет нуждаться в ней так, как нуждается в ней он.

  Ему снова позвонили по второй линии, и почти сразу последовал сигнал о поступлении текстового сообщения от Фрэнка Джаплина, главного мастера на их заводе.

  — Кейт, подожди минутку.

  —  А что?

  — Звонят с завода. Мне нужно ответить.

  —  Конечно.

  Ланс переключился на вторую линию.

  — Броуди слушает.

  — Это Фрэнк, — лаконично представился мастер. — У нас пожар. Приезжай, как только сможешь.

  — А что пожарные?

  — Пока еще в пути. Но пламя уже охватило большую площадь.

  — Мне нужно закончить одно срочное дело.

  — Постарайся приехать как можно скорее. — Фрэнк помолчал и, понизив голос, добавил: — Сдается мне, пожар возник не случайно.

  Ланс нахмурился. Только этого ему сегодня не хватало!

  — Я перезвоню тебе минут через пятнадцать, Фрэнк. А пока вы уж как-нибудь сами. Я рассчитываю на тебя.

  — Конечно, босс.

  Ланс потер шею, думая о том, что все это произошло очень уж некстати. Они еще не до конца оправились от ущерба, причиненного ураганом, пронесшимся прошлой осенью.

  Кейт ему жизненно необходима. Тогда он сможет переложить на ее плечи часть забот и сосредоточиться исключительно на своих непосредственных обязанностях. Ему нужно связаться с прессой, семьями пострадавших рабочих, если таковые имеются, и страховой компанией.

  Бросив взгляд на дисплей телефона, Ланс понял, что Кейт отключилась.

  Просто превосходно! — хмуро подумал он, снова набирая ее номер. До него донеслись короткие гудки...

  Пока Кейт ожидала, когда освободится Ланс, ей пришло в голову, что слишком уж долго она была пассивной. Ланс обручен. И этим все сказано. Нет ничего, что он мог бы сделать или сказать, дабы убедить ее остаться в компании.

  Кейт нажала на кнопку отбоя и продолжила путь, размышляя о том, что ехать к родителям не очень-то разумно. Ее мать не применит заметить, что, если бы девушка пользовалась косметикой и одевалась элегантнее, она бы уже давно была замужем. Сколько раз ей довелось выслушать это, Кейт затруднялась ответить. Однако направиться в пустую городскую квартиру и провести очередную ночь в одиночестве...

  Необходимо с кем-нибудь посоветоваться. Нужно поговорить со своей лучшей подругой, Бекки Хантингтон. Бекки сумеет убедить ее не возвращаться на работу и не поддаваться Лансу, что бы тот ни сказал.