— Хорошо, Вэнни, — сказала Мелоди, сдерживая слезы. — Я постараюсь успокоиться. Извини, я не хотела так раскисать. Рада слышать твой голос. — К радости Ванессы, она заговорила спокойнее. — Просто у меня была трудная неделя.

— Все еще думаешь о… нем?

— О, да, — порывисто сказала Мелоди. — Все время.

Ванесса резко закрыла глаза. О господи! Почему она позволила Броку Тейлору очаровать ее и соблазнить прошлой ночью?

— А тебе стало бы легче, если бы я сказала, что он не стоит того?

— О, Вэнни! Он стоит. Еще как стоит. Ты просто не знаешь.

Она знала. В этом-то и проблема. Она только что провела целую ночь с ним. И несколько часов была охвачена вихрем страсти. Ее разум затуманился, совершенно сбитый с толку красивым лицом, требовательным мужским телом и правильно найденными словами, которые он произносил. Она забыла, кем на самом деле был Брок Тейлор, и была настолько глупа, что неправильно судила о нем. В глубине души ей хотелось отказаться от своей важной миссии причинить ему боль и подорвать его репутацию, от той миссии, которую она сама возложила на себя.

Ванесса попыталась убедить себя в том, что последние двадцать четыре часа были просто ужасным сном.

Но реальность безжалостно напомнила о себе.

Она спала с мужчиной, который причинил ее сестренке ужасное горе и боль.

— Ванесса, ты идиотка, — прошептала она.

— Что? — спросила Мелоди, прерывисто дыша.

— Ничего, дорогая. Извини. Как мне хотелось бы тебя обнять!

— Мне тоже хотелось бы этого.

— Правда? То есть я хочу сказать, что могу бросить свою работу и приехать домой, Мелли. Я так и сделаю.

— Не глупи, Вэн, — сказала Мелоди, всхлипывая. — Ты не можешьбросить свою работу.

Но Ванесса хотела. Она хотела уехать отсюда, подальше от Брока Тейлора, который только смущал и сбивал ее с толку. Он был истинным мастером обольщения. Настоящим дьяволом во плоти.

— У меня все будет нормально… правда, — сказала Мелоди дрожащим голосом.

— Ты уверена?

— Да. Просто у меня была трудная, полная стрессов, неделя. Таня ведет меня сегодня в кино. Я немного… отвлекусь.

Ванесса перевела дух, довольная тем, что у ее сестры была верная подруга, которая могла ее поддержать и составить ей компанию. Поскольку Ванесса не могла быть там, ее, безусловно, прекрасно могла заменить Таня.

— Это отлично, дорогая. А на работе все в порядке?

— На работе? Конечно. Дела на подъеме. У меня приличный бизнес.

Мелоди владела магазином сувениров в отеле «Темпист» в Новом Орлеане. Она открыла собственный бизнес и охотилась за уникальными вещами, которые нельзя было найти в Луизиане в местных магазинах. Мелли прекрасно ладила с людьми, была общительной и искренней. Эти качества, видимо, привлекли Брока, и он воспользовался ими без малейшего угрызения совести.

— Что ж, я рада, что смогла дозвониться тебе. Тебя трудно поймать в последнее время, — сказала Ванесса. — Наверное, я чересчур беспокоюсь о своей сестренке.

— Извини. Просто я… как я уже говорила, у меня была напряженная неделя.

— Постарайся не думать больше о Броке, Мелли.

— О Броке? — Мелоди замолчала, а Ванесса молча выругала себя. Не стоило произносить его имя. — О… постараюсь.

— Хорошо. Это для начала. Поцелуй маму за меня. Ты ведь навешаешь ее, правда?

— Не пропускаю ни одного воскресенья.

Ванессе стало грустно. Десять лет назад их маму сбила машина, а водитель при этом скрылся с места. Мама так по-настоящему и не оправилась после полученной травмы, которая, по убеждению врачей, спровоцировали ее раннюю болезнь Альцгеймера. К счастью, мама продолжала их узнавать, но не могла больше выполнять свои материнские обязанности. Отец Ванессы недавно умер, а отец Мелоди ушел из семьи после того несчастного случая, не пережив ужасных изменений в их жизни. Родительскую роль взяла на себя Ванесса и с тех пор окружала Мелоди материнской любовью.

Она все время осознавала, что должна защищать свою сестру. Мелоди всегда нуждалась в опеке. Ей всегда нужно было чувствовать, что ее любят. То, что Брок так неожиданно и холодно бросил ее, так же ранило ее, как уход отца.

Как могла Ванесса забыть об этом? Как могла позволить, чтобы увлеченность им поколебала ее решение?

Ванесса попрощалась с Мелоди и повесила трубку, ругая себя за свой поступок. Она позволила себе одну благословенную ночь с опасным обольстителем, а теперь испытывала отвращение к себе и мучилась чувством вины.

Она бы и опять дрогнула.

И ничто бы не остановило ее.

Ванесса быстро переоделась, чтобы идти в отель. Ее мозг лихорадочно работал, настраиваясь на поиск лучшего пути осуществления се задачи.

Она вышла из своей квартиры, вынашивая гениальный план того, как сорвать следующее большое мероприятие в отеле.

Брок швырнул трубку своего рабочего телефона и долго пристально смотрел на аппарат, словно эта проклятая штуковина могла исправить то, что он сейчас услышал от Коуда Лэндона.

«Ее сестра держит магазин сувениров в новоорлеанском отеле «Темпист». Ты встречался с ней некоторое время назад. Мелоди Эпплгейт. Сестры очень близки».

Брок не мог этому поверить. Хотя он подозревал, что тут что-то не так, он не хотел в это поверить. Он не хотел верить, что самая необыкновенная женщина, которую он встретил с того времени, как ухитрился поцеловать красавицу Серину Бэртон в школе, была не той, кем он ее считал. Нет, Ванесса Дюпре была единственной в своем роде. Черт возьми, в этом он был прав.

— Черт тебя подери, Ванесса!

Брок оттолкнулся от своего стола и встал. Он ходил из угла в угол, поглядывая на телефон, снова и снова перебирая свои воспоминания о Мелоди Эпплгейт. Да, они встречались. Около месяца. Она была очаровательным ребенком. Слишком очаровательной и юной для него, как решил он.

Между ними не было никакой искры. Он легко оставил ее, когда понял, что между ними нет ничего общего.

И тут он вспомнил другую важную вещь о Мелоди Эпплгейт.

Его мысли переключились на Ванессу. Она все это время знала. Должна была знать. Она не хотела напоминать о своей сестре, только однажды проговорилась, что у нее есть сестра.

Брок почернел от злости. Он сжимал и разжимал кулаки, все больше свирепея. Ванесса стояла за всеми катастрофами в отеле. Наверняка. Она вынашивала своего рода месть ему. Видимо, поэтому ему было так трудно соблазнить ее. Она собиралась нанести непоправимый ущерб его отелю и была достаточно умна, заметая все следы так, чтобы ничего нельзя было доказать.

Брок подошел к бару и в сердцах плеснул себе виски. Он пролил напиток и чертыхнулся. Он был зол. На все эти неприятности. На Ванессу Дюпре. На ее ложь и мошенничество. На ее умные насмешки и на то, как она обвела его вокруг пальца.

Никто никогда не оставлял Брока Тейлора в дураках.

Никто.

Сделав глоток, Брок вышел на балкон. Его глазам открылась мирная картина. Солнце ярко освещало аквамариновую гладь океана. Он подумал о Ванессе, о ее глазах того же цвета, что воды Тихого океана. Еще сегодня ночью она воплотила все его фантазии. Была податливым, усердным участником, и они плыли на этой лодке до восхода солнца. Сексапильная, роскошная, эротичная, она была воплощением его мечты. Они воспламенились и горели вместе, как две шашки динамита.

Она была женщиной, о которой он мечтал больше, чем о чем-то еще.

Злость вспыхнула в нем с новой силой при мысли о том, что она выкинула.

Он залпом выпил виски и торжественно поклялся:

— Я выгоню тебя с треском, Ванесса Дюпре!

И тут его осенило. Просто уволить ее было недостаточно. Она заслуживала большего наказания за то, что пыталась навредить ему. Гораздо большего.

Минут двадцать Брок размышлял, пытаясь подавить разочарование и злость. Он допил виски. Немного успокоившись, он позвонил своему секретарю:

— Пошли за Акаму. Он мне немедленно нужен.