— Хорошо, пусть будет по-твоему, — согласился Сэм.

Каролина тепло ему улыбнулась. На глаза ей попались отремонтированные им шкафы.

— Никто бы не поверил, что вчера здесь был пожар. Ты так хорошо все сделал! Намного лучше, чем было. У тебя просто золотые руки! Как я могу отблагодарить тебя?

Сэм представил дюжину способов, которыми она могла бы выразить ему благодарность, но ни один из них не годился.

— Каролина, ты поблагодарила меня уже дважды, — хрипло прошептал Сэм.

— Правда?

Она смущенно посмотрела на него, затем повернулась к шкафу и поднялась на цыпочки, чтобы поставить на полку чистую тарелку. Внезапно та выскользнула у нее из рук. Сэм сделал шаг вперед, сильно прижав Каролину к столу. Он поймал тарелку прежде, чем она успела упасть на пол. Облегченно вздохнув, Сэм водрузил ее на полку. И только в этот момент почувствовал тело Каролины, плотно прижатое к нему.

Он застонал, не в силах двинуться с места.

— Сэм?

— Тсс, не оборачивайся, Каролина.

Вопреки его просьбе девушка повернулась и мягко положила руки ему на плечи.

Сэм закрыл глаза.

Но ее нежный голос заставил его пару секунд спустя широко их распахнуть:

— Возможно, мне тоже нужен тест.

Каролина медленно наклонилась, плотно прижимаясь к нему грудью, и осторожно коснулась его губ. Она словно пробовала его рот на вкус. Сэм застонал и страстно ответил на ее поцелуй, жадно проникая языком в глубину ее рта. Ему казалось, что его разум отключился. Руками обняв ее стройные бедра, он жадно целовал губы Каролины.

Девушка сдавленно вскрикнула и обхватила Сэма руками за шею. Их поцелуй становился все более неистовым и страстным. Наконец они оторвались друг от друга.

Слегка отстранившись от Сэма, Каролина прошептала:

— Ничего себе!

Да уж. Ничего себе.

Сэм уже давно не ощущал такого возбуждения, но никакой радости по этому поводу не испытывал. Он больше не хотел подобных эмоций. Обеими руками потирая шею, он на несколько шагов отошел от Каролины.

Прислонившись к столу, Каролина сложила руки на груди. Окинув девушку взглядом, Сэм нервно сглотнул. Он вспомнил ее слова, сказанные в баре: «Мне нужен мужчина», и подумал, не было ли это оговоркой по Фрейду. Дрожь желания пробежала по его телу. Каролина была вдовой, воспитывающей маленькую дочь. У Сэма раньше тоже была семья, но все кончилось катастрофой, память о которой будет преследовать его до конца дней. Нет, он не был тем мужчиной, который нужен Каролине Портман.

— Каролина, послушай меня, — мягко начал Сэм, — у нас есть ровно месяц, чтобы восстановить твое ранчо. Мы можем работать или… заниматься любовью. В любом случае через месяц я уеду.

Светло-синие глаза Каролины широко распахнулись. От неожиданности она начала усиленно моргать. Сэм удивил ее. Черт, он и сам удивился своей прямолинейности. С другой стороны, он должен был раскрыть перед ней карты. Потому что знал, насколько это важно для них обоих.

Она ответила совершенно спокойно:

— Ты прав. Один раз я уже сглупила, и любимый мужчина от меня сбежал. Чтобы оправиться, мне потребовалось очень много времени. И я не хочу повторений. Для меня сейчас главное — это ранчо. — Она грустно улыбнулась, но в ее глазах Сэм прочитал понимание. — И спасибо тебе за честность.

Честность? Черт, если бы он был действительно перед ней честен, он сказал бы, что ему хочется заняться с ней сексом прямо на этом столе.

— Я, пожалуй, пойду, — Сэм сделал шаг к выходу, но обернулся в последнюю минуту. — Только не думай, что мне сейчас легко от тебя уйти.

Каролина закусила губу и молча кивнула. Но когда он был уже в дверях, она окликнула его:

— Сэм? Спокойной ночи! Обойдемся впредь без тестов. Ладно?

Он кивнул:

— Договорились.

Сэм вышел из дома. На улице было уже совсем темно. Пытаясь расслабиться, он запрокинул голову и посмотрел на звезды. Но в его памяти снова и снова всплывал сладкий запах духов Каролины, и даже свежий ветерок не мог его прогнать. И каждой клеточкой своего тела Сэм все еще чувствовал упругость женского тела, прижатого к нему. Сэм вошел в свою комнату и лег на кровать, на которой Каролина спала прошлой ночью.

Закрыв глаза, он внезапно понял, что один месяц для него превратился в целую вечность.

Каролина достала свое единственное вечернее платье, черное с атласной каймой. У него был низкий вырез сзади, и оно выгодно подчеркивало ее стройные бедра. Она надела туфли на высоких каблуках. Каролина давно не выходила в свет, и ее привыкшие к кроссовкам ноги чувствовали себя неуютно. Впрочем, чтобы снова ощутить себя привлекательной, она была готова пожертвовать комфортом, хотя прекрасно знала, что к концу вечера ее ноги невыносимо устанут.

— Красота требует жертв, — повторяя любимое высказывание своей мамы, пробормотала Каролина. Окинув критическим взглядом свое отражение в зеркале, девушка осталась довольна собой. Она накрасила губы яркой помадой с блеском. Впервые за последние несколько лет она чувствовала себя настоящей красавицей.

Ее мама могла ею гордиться.

Каролина не должна была испытывать чувство вины из-за того, что идет на вечеринку с друзьями. Но оно никак не оставляло девушку. После того случая на кухне они с Сэмом смогли обуздать свои эмоции и занялись делами. Пока Каролина была очень довольна результатом. За эту неделю они многое успели. Сэм ремонтировал стойла в конюшнях, а Каролина приводила в порядок двор и сад, выпалывая упрямые сорняки.

Оба целыми днями работали, а по вечерам ужинали, разговаривая обо всем понемногу. Девушка полагала, что они пришли к взаимовыгодному компромиссу.

Каролина трудилась не покладая рук, но ее мучило чувство вины, тоска по дочери и память о жарком поцелуе Сэма.

Пару дней назад, когда она работала в саду, ей позвонила ее лучшая подруга Мадди Волкер, недавно вышедшая замуж. Проговорив с Каролиной пару минут и узнав о последних событиях в ее жизни, Мадди заявила:

— Каролина, ты просто разучилась отдыхать.

Ладно, так и быть, мне стоит немного отдохнуть. Тем более Мадди абсолютно права, я заслужила праздник.

Поэтому на один вечер Каролина собиралась забыть о Сэме и своем чувстве вины.

Причесавшись и взяв сумочку, она отправилась в город на встречу с друзьями.

В субботний вечер в «Кутеже» было довольно тесно. Все местные жители стекались сюда, так как иных увеселительных заведений в округе не было. Сэм знал это ничуть не хуже других, но после тяжелого трудового дня ему необходимо было расслабиться и выпить пива. К тому же его не покидало видение Каролины, садящейся в машину подруги и уезжающей прочь.

Пока он находился за столиком в углу, к нему подошли три женщины, желающие скрасить вечер в компании одинокого мужчины. Нисколько не заинтересовавшись подобными перспективами, Сэм вежливо отказал. С бутылкой пива в руке он спустился на танцплощадку, чтобы понаблюдать за веселой толпой.

Около полуночи, когда в бар зашли несколько молодых женщин, Сэм как раз собирался уходить. Он допивал третью, последнюю, бутылку пива. Каролина ярко выделялась из компании. Увидев ее, Сэм захлебнулся и закашлялся.

На ней было шикарное черное платье, подчеркивающее ее стройную грациозную фигуру. Светлые волосы струились по плечам, а огромные синие глаза лучились от смеха.

В памяти Сэма всплыла сцена их поцелуя на кухне, он снова ощутил вкус ее губ и податливую тяжесть ее тела. Эмоции накрыли его с головой. Она была сногсшибательна, и Сэм желал ее.

Проблема была в том, что он не знал, способен ли контролировать свои чувства. Сэм пытался напомнить себе, что тема их отношений закрыта раз и навсегда и что Каролина всего лишь его работодатель. И если он хочет сохранить свой внутренний мир в состоянии устойчивости, ему следует немедленно перестать о ней думать.

Сэм стоял, крепко сжав в руке бутылку пива, и наблюдал, как она танцует с красивым нагловатым парнем в ковбойской шляпе. Затем Каролина подошла к бару, возле которого сидели ее друзья.