С опозданием, примерно, секунд на восемь Уиллоу Анастасия Нельсон осознала, что в ее плане есть существенный просчет.

Она приехала к неприлично огромному особняку Тодда Эстона Третьего, чтобы высказать этому типу все, что она о нем думает. Но, в сущности, она с ним ни разу не встречалась, поэтому толком не знала, как он выглядит.

Разумеется, она имела некоторое представление. Высокий, смазливый, богатый. Но разве у него не черные волосы и карие глаза? А если так, то кто же тогда этот верзила-блондин, стоящий перед ней?

— О, здравствуйте, — сказала она мужчине, который открыл входную дверь, надеясь, что не выглядит полной дурой, какой себя чувствовала. — Я хотела переговорить с Томом. Это ведь его дом, верно? Моя сестра упоминала, что он живет здесь и…

О, черт, мысленно застонала Уиллоу. Она, наверное, сейчас похожа на безмозглую поклонницу.

— Моя сестра его знает, — с готовностью добавила она.

Блондин не отошел в сторону, чтобы впустить ее, хотя сложил руки на груди жестом, который привлек се внимание. Парень был большим, очень мускулистым, хоть и не таким накачанным, как герои боевиков. Он выглядел сильным и гибким, как ягуар. Она могла поспорить, что ему бы ничего не стоило сломать ей руку.

Глаза у него темные, немного кошачьи, рассеянно подумала она, продолжая свою аналогию. Лицо хорошее — красивое, но в то же время заслуживающее доверия. Впрочем, она же ничего о нем не знает. Уиллоу покачала головой. Надо сосредоточиться на своей цели.

— Послушайте, — сказала она как можно внушительнее, стараясь не показать, насколько его присутствие выводит ее из равновесия. — Мне нужно поговорить с Тоддом. Впрочем, поговорить — это мягко сказано. Он вмешался в дела моей сестры. Правда, в конце концов все уладилось, но что, если бы нет? Я так злюсь, когда думаю об этом, что прямо руки чешутся поколотить его.

Мужчина в дверях вскинул бровь, затем отодвинул в сторону полу своего пиджака. Уиллоу почувствовала, как вея кровь отхлынула от лица — без сомнения, сбежала в какое-нибудь более безопасное место в теле.

У мужчины был пистолет.

Она отчетливо разглядела его в кобуре под рукой. Прямо как в кино, промелькнуло у неё, если не считать холодного ужаса, комом вставшего у нее в желудке.

— Какое у вас дело к мистеру Эстону? — поинтересовался мужчина низким голосом, от которого у нее мурашки побежали по спине.

Значит, это не Тодд. Она, в общем-то, догадывалась, но теперь убедилась окончательно.

— Я… э… он…

Самым умным было бы уйти. Ей хотелось всего лишь накричать на Тодда, а не быть пристреленной. Но упрямство заставило ее оставаться на месте.

— Мне кажется, вы переигрываете, — пробормотала она, заставив себя оторвать взгляд от пистолета, которым он ей угрожал. Ну, не угрожал,но пугал. Что у него очень хорошо получалось.

— Мне за это платят.

— Этот подлый тип уже уехал в офис? — любезно спросила она. — Я поймаю его там.

— Вы нигде его не будете ловить. Кто вы и чего хотите от мистера Эстона? — Говоря это, он собирался схватить ее за руку.

Несмотря на свой маленький рост, Уиллоу была вполне тренированной и юркой. Она сделала ложный рывок влево, затем рванула вправо, поднырнула под руку парня и внезапно оказалась в доме.

Бурная радость охватила ее. Если Тодд здесь, она найдет его. Потом она скажет ему все, что о нем думает, и спокойно заживет дальше.

Она понеслась по широкому холлу, слыша, как мистер Большая Пушка бежит следом, затем пролетела через огромные комнаты с высоченными потолками. Это место больше напоминает музей, чем дом, подумала она, пробежав через помещение, похожее на кабинет, и выбежала в длинный коридор. Парень с пушкой гнался за ней. Она была совершенно уверена, что он не выстрелит в нее, но на всякий случай все-таки петляла и держалась поближе к стенам.

— Тодд, — крикнула она, — вы дома? Выходите немедленно! Вы не имеете права вмешиваться в жизнь других людей. Это неправильно.

Возможно, не те слова, которые нагонят на него страху, но она должна была высказаться.

Настигающие ее шаги и праведный гнев прибавили ей скорости. К несчастью, она привела ее в комнату, где больше не было выходов.

Паника придала ей сил. Она быстро бежала, ища дверь, окно, что-нибудь. Заметив портьеры от пола до потолка, помчалась в ту сторону.

Победа! Французские двери вели в патио размером с начальную школу, в которую она ходила. Она выскочила наружу и огляделась.

Вид был потрясающий. Из патио вниз вели ступеньки, плавно перетекающие в великолепный парк, который напоминал ей сады Версаля. За ним простирался лес деревьев.

Неужели это центр Лос-Анджелеса?

— Стойте! — потребовал парень с пушкой, выбежав вслед за ней из дома. — Стойте или я заставлю вас остановиться!

Ха! До сих пор ведь не смог, не так ли? Но что, если он уже позвонил в полицию? Уиллоу не собиралась ждать. Она устремилась к деревьям.

К сожалению, открытое пространство давало ее преследователю преимущество, в основном потому, что ноги у него были гораздо длиннее, чем у нее. Это в сочетании с ее нерегулярными занятиями спортом означало, что он настигал ее слишком быстро.

Праведное негодование, которое она испытывала, больше не придавало ей скорости. Она задыхалась от быстрого бега, стук сердца отдавался в ушах, и она чувствовала, как холодные пальцы поражения смыкаются вокруг нее.

— Живой я не дамся, — выдохнула она, сделав рывок к деревьям. Там у нее еще может быть шанс. А что касается того, чтобы не сдаться живой, то тут, пожалуй, она слегка драматизирует.

Она почувствовала, что он вот-вот схватит ее, и метнулась влево, где из травы торчал корень дерева. Она споткнулась о него, потеряла равновесие и начала падать.

При этом произошло несколько вещей одновременно. Она ощутила сильную боль в левой лодыжке, увидела что-то серо-белое и пушистое в выемке у основания дерева и почувствовала, как что-то, похожее на танк, врезалось в нее сзади.

Она шлепнулась оземь, от удара весь воздух выбило из легких, и все завертелось у нее перед глазами.

Очнувшись, она почувствовала, как кто-то перевернул ее на спину и велит сделать вдох.

Вдох? Она не может дышать. Ей уже не выбраться отсюда живой. О боже, это, конечно же, глупая шутка. Она не хочет вот так умирать здесь и сейчас.

— Вдохните, — повторил мужчина. — С вами все в порядке.

Откуда он знает? Как он может быть уверен?

Уиллоу открыла рот и втянула воздух. Он наполнил легкие. Она делала это снова и снова, пока головокружение не прекратилось и она не смогла сосредоточиться на окружающем.

Парень с пушкой сидел рядом с ней. Он снял пиджак. Хорошая новость заключалась в том, что он был мускулист, и это производило впечатление. Плохая новость состояла в том, что теперь его пистолет был ничем не прикрыт, и она уже не могла притвориться, что его нет.

— Кто вы? — спросил он. — Какая-нибудь сумасшедшая бывшая подружка? Обычно я знаю их, но быть может…

Уиллоу приподнялась на локте.

— Бывшая подружка? Еще чего. Да я бы не стала встречаться с Тоддом, даже если бы от этого зависело продолжение жизни на земле. Ну, разве что это спасло бы какие-нибудь исчезающие виды. Все мы должны делать то, что в наших силах. Всем нам важно понимать, что для восстановления ресурсов планеты мы должны соблюдать некоторые основные правила.

Он вскинул руки.

— Тайм-аут. Кто вы? — снова спросил он.

— Ой, извините. Уиллоу. Моя сестра — Джулия Нельсон. Она помолвлена с Райаном, двоюродным братом Тодда. Но эта крыса Тодд делал всё, чтобы разлучить их, и я не могу этого так оставить. Я знаю, что должна смириться и жить дальше, но это неправильно. Он считает, что если богатый, то он пуп земли. Идиот. А вы кто?

— Кейн Деннисон. Отвечаю за безопасность.

— Здесь, в доме?