— Ну хочешь, я встану перед тобой на колени? — умоляла Джулия. Ей казалось, будто она играет главную роль в какой-то низкопробной трагедии.

Марина Нельсон еле сдерживала улыбку. Конечно, она поможет сестре, но… Все двадцать четыре года своей жизни она была самой младшей в семье, и на ее долю редко выпадали ответственные решения, поэтому сейчас ей хотелось почувствовать себя хозяйкой положения.

— Ты же знаешь, я занята, — медленно проговорила Марина. — Новый семестр только начался, у меня очень плотный график, я веду лекции почти у всех старших курсов.

— Да, конечно, твоя работа важна, но ведь и моя свадьба тоже, — уговаривала ее Джулия. — Если бы ситуация не была такой серьезной, я бы тебя не просила. Мне правда очень нужна помощь, я не могу отменить поездку. Кроме того, у нас почти одинаковый вкус, к тому же ты очень ответственный и обязательный человек, и я думала… — Джулия погрустнела. — Я знаю, что хочу слишком многого. Ведь это не ты, а я выхожу замуж, но для меня поездка в Китай — тот самый шанс, который выпадает раз в жизни. Целых полтора месяца мы с Райаном сможем наслаждаться свободой, а потом, обещаю, мы остепенимся и превратимся в добропорядочных родителей.

Марина машинально взглянула на живот Джулии и поймала себя на мысли о том, что на третьем месяце беременность сестры практически не заметна.

— Еще бы! Поездка в Китай гораздо интереснее, чем подготовка к свадьбе, — стараясь не рассмеяться, проговорила Марина. — А что будет, если тебе не понравится то, что я выберу?

Больше всего ее волновал вопрос о выборе свадебного платья. Впрочем, у них с Джулией почти одинаковые размеры.

— Мне обязательно понравится, — пообещала сестра. — Клянусь! Ты будешь присылать мне письма и фотографии по электронной почте, я стану их внимательно просматривать и писать ответы. Марина, прошу тебя, скажи «да»!

— Нет, я не могу, но спасибо, что сделала мне такое заманчивое предложение, — улыбаясь, ответила та.

— Ты несносна! Как ты можешь так со мной поступать? Зачем я тут умоляю тебя, унижаюсь?

— Вот уж не знаю! — рассмеялась Марина. — Мне, например, за тебя даже стыдно.

— Так, значит, ты поможешь мне?

— Конечно, ты же моя сестра! Дай мне список, и я обо всем позабочусь.

— Я тебе так благодарна, — улыбнулась в ответ Джулия.

Сестры сидели в кабинете Райана. Из окна открывался потрясающий вид на Лос-Анджелес.

Райан и Джулия решили жилищную проблему весьма радикальным способом: они просто купили новый дом. Приобретение было сделано совсем недавно, и обустройством жилища пока никто не занимался. Средняя сестра семейства Нельсон, Уиллоу, только собиралась разработать дизайнерский проект интерьера.

— Думаю, мне будет полезно заняться подготовкой твоей свадьбы. Будем считать, что это репетиция. Может, и я когда-нибудь решусь выйти замуж, хотя не факт, — проговорила Марина.

— Перестань, ты обязательно выйдешь замуж! Твой принц уже ждет тебя, рано или поздно вы встретитесь.

Марина никогда специально не искала любви, но не отметала мысль о том, что однажды и с ней случится какая-нибудь романтическая история. Главное — голову не потерять, думала она.

— Только не забудь представить меня гостям как организатора свадьбы, — ухмыльнулась Марина. — Ну, где твой список?

— Сейчас. Есть только одно «но»…

— Что еще за «но», Джулия?

— Понимаешь, ведь это свадьба не только моя, но и Райана, а он боится, что она получится слишком слащавой. Короче, он тоже хочет принять участие в ее организации

— Прекрасно. Вы можете все решать вдвоем и присылать мне свои идеи. Мне все равно, — сказала Марина.

— Не в этом дело. Райан хочет, чтобы тебе помогал его представитель, — объяснила Джулия.

— То есть его мать?

Марина никогда не видела мать Райана. Несомненно, это замечательная женщина, утешала она себя. Но расхождения во мнениях серьезно замедлили бы процесс подготовки.

— Вообще-то, это Тодд, — проговорила Джулия.

— Тот самый Тодд Эстон Третий, этот богатей и выскочка? — Марина не могла в это поверить. — Кто угодно, только не он! — пробормотала она.

— Он кузен Райана, к тому же он будет шафером на свадьбе. Ты же знаешь, они с Райаном как братья. Тодд сам предложил помощь. — На мгновение Джулия замялась, затем заискивающе заглянула в глаза сестре: — Ты меня ненавидишь?

— Нет, хотя должна бы.

Тодд? Черт возьми! Бабушка Рут впервые пригласила своих внучек к себе только полгода назад. До этого момента она не общалась с Наоми — своей единственной дочерью и по совместительству матерью сестер Нельсон. Много лет назад Наоми против воли Рут вышла замуж за отца Марины, Джулии и Уиллоу. Поняв, что в старости осталась одна, Рут решила помириться с дочерью и познакомиться с внучками. Кроме того, у нее возникло горячее желание путем брака соединить две семьи: семью дочери и семью своего второго мужа.

Марина прекрасно помнила судьбоносный разговор, произошедший за обеденным столом. Тогда бабушка предложила один миллион долларов той внучке, — которая выйдет замуж за Тодда Эстона Третьего — ее внучатого племянника.

К тому моменту Джулия и Райан уже назначили день свадьбы, а Уиллоу встречалась с Кейном Деннисоном. Одинокой оставалась только Марина.

По непонятным даже для самой себя причинам Марина согласилась на одно свидание с Тоддом. Позже она объясняла это себе не иначе как временным помешательством. До этого момента они никогда не виделись и все представления девушки о нем базировались исключительно на слухах и рассказах общих знакомых.

Райан говорил, будто Тодд — настоящий красавчик, к тому же он богат и успешен, причем не только благодаря доставшемуся ему в наследство родительскому состоянию. Марина доверяла мнению будущего мужа своей сестры. Но позже выяснилось, что Тодд жуткий ловелас, причем предпочитает исключительно моделей. Как я могу встречаться с человеком, который ценит в женщине только внешность, ведь всем известно, в модельном бизнесе умных девушек днем с огнем не сыщешь, думала Марина. А самое страшное, Тодд пытался разлучить Райана с Джулией, когда те только начали встречаться! Узнав этот факт, Марина тут же отказалась от свидания.

За пару часов до назначенной встречи с Тоддом Марина и Джулия сидели на диване в кабинете Райана и разговаривали.

— Все не так страшно, — успокаивала Джулия сестру. — Ты зря переживаешь. Тодд — мужчина, и первая же встреча с флористом вызовет у него приступ скуки. Уверена, он будет сопровождать тебя всего пару раз, а потом исчезнет. Ты же знаешь, мужчины терпеть не могут все эти женские штучки: примерки, букеты…

— Ты не понимаешь, я и одного раза не хочу с ним встречаться! — громко произнесла Марина. — Этот человек воплощает в себе все то, что я ненавижу в мужчинах.

За дверью кто-то закашлялся. От неожиданности девушки вздрогнули и испуганно переглянулись. Мгновением позже на пороге появился очень симпатичный мужчина. Незнакомец широко улыбался.

Джулия покраснела.

Неужели это Тодд, подумала Марина.

— Дамы, — произнес вновь прибывший. — Райан говорил мне, что у вас тут небольшое собрание, вот я и решил заглянуть на огонек. Вы, наверно, уже знаете, я обещал ему помочь с подготовкой свадьбы. Да, кстати, я как раз занят поисками биографа, который мог бы написать обо мне книгу, вы двое могли бы попробовать, уверен, у вас отлично получится.

— О боже! Мне так жаль! Так нехорошо получилось, мы — настоящие грубиянки! — промямлила Джулия.

Марина молча изучала Тодда. Что ж, весьма неплохо, подумала она. Высокий, стройный, смуглый. Лицо, пожалуй, слишком смазливое, широкие плечи, узкие бедра, обтянутые самыми обычными джинсами. И правда красавчик! Если бы только он и человеком оказался хорошим!..

— А вы, должно быть, Марина, — улыбнулся Тодд.

— Да. Рада с вами познакомиться, Тодд.