Лина Марван стояла на краю моста, закрыв глаза.

Легкий ветерок ласкал ее нагретую солнцем кожу. Это был прекрасный день — жить бы и жить. Она перелезла через перила, и теперь ничто не мешало ей прыгнуть с высоты в пятьдесят футов в бушующие воды реки, бурлившей внизу.

При мысли о том, что она сейчас сделает, в крови ее забурлил адреналин. Дыхание стало прерывистым, ладони и виски покрылись холодным потом. Несколько раз она крепко сжала пальцы в кулак и резко выдохнула, чтобы успокоить дыхание.

Громкие голоса за ее спиной нарушили сосредоточенное спокойствие, которое она пыталась обрести. Девушка обернулась через плечо и увидела его.

Меньше всего на свете она сейчас хотела видеть именно Себастиана Хоука. Зачем же жестокие небеса распорядились так, чтобы этот вероломный негодяй оказался в этот момент рядом с ней?

Но теперь об этом не было времени размышлять. Еще несколько секунд — и он подойдет совсем близко.

Она снова взглянула перед собой, расправила руки, словно крылья, и бросилась вниз. По скалистым стенам ущелья эхом разнесся крик Себастиана.

Лина стремительно падала в пропасть, и в это время память, как кинолента, прокручивала в ее голове те события, которые произошли восемь лет назад, когда она впервые познакомилась с Себастианом Хоуком.

Направляясь к зданию университета, Лина шла через двор. Она уже опаздывала на встречу, но по-другому не получалось. Ей надо было сбежать от своего охранника, который читал книгу по истории Древнего Египта на первом этаже библиотеки и был вполне уверен в том, что она штудирует науку в одном из залов второго этажа. Если бы бедняга знал, как часто, оставляя его на первом этаже, она бывала совсем в других местах, то у них обоих были бы неприятности.

Его легко было одурачить. Охранник считал, что высокое положение Лины обязывает ее хорошо учиться. Она и училась, но только не так усидчиво, как ему казалось. Однако, как и отец Лины и очень многие мужчины из ее страны, охранник не мог поверить в то, что женщина может получить образование без огромных усилий. И все ее охранники, сменявшие друг друга, имели тот же изъян в своем мышлении.

Когда девушка поняла выгоду этой их черты, она стала испытывать благодарность к своему отцу за то, что он снабжал ее телохранителями-соотечественниками.

С шести лет Лина стала жить в Америке, и часто ее раздражало поведение охранников. Но потом она поступила в университет и обнаружила, как легко получить свободу, притворясь, что с головой окунулась в учебу. Она усмехнулась. Жизнь, возможно, и несовершенна, но в ней есть много забавного.

Ее усмешка превратилась в гримасу, когда она наткнулась на какую-то скалу, одетую в мужскую одежду.

Отшатнувшись, девушка приземлилась на пятую точку прямо на траву.

— С вами все в порядке? — Оказывается, скала обладала голосом, от которого у нее внутри зазвенела какая-то струна.

Лина взглянула вверх, потом еще выше, на великолепную фигуру шести футов высоты, пока не встретились их глаза. У него глаза были загадочные, металлически-серые. Хотя в этот момент их выражение было вполне понятно. Они были наполнены беспокойством. За нее.

Замечательно.

Улыбка вернулась на ее лицо, и она протянула руку.

— Все в порядке. Поможете мне встать?

Губы его изогнулись.

— Конечно. — Он наклонился, и руки их коснулись друг друга.

Он рывком притянул Лину к себе, и она почувствовала что-то необыкновенное. Ее смятенный разум отметил, что губы его все еще изгибались в полуулыбке. Интересно, как он выглядит, когда улыбается по-настоящему? Потрясающе, наверное.

— Вы уверены, что не ушиблись? — спросил он озабоченным тоном. — Вас надо поддержать?

— Нет. — Неужели она выглядит так, будто нуждается в помощи?

— Тогда, может быть, вы пойдете? — легкое изумление прозвучало в его словах.

— Да… я пойду, — кивнула она, но не сдвинулась с места.

Он рассмеялся:

— Меня зовут Себастиан Хоук.

Смех его вызвал дрожь во всем ее теле, но более всего девушку потрясла очаровывающая улыбка. Ну хорошо, ее тело выдержало столкновение с Себастианом Хоуком, но она не была уверена в своем разуме.

Этот мужчина мог легко разрушить его.

— А вас?

Господи, она как будто потеряла дар речи.

— О, меня зовут Лина Марван. — Она никогда не называла своего полного имени — Лина бин Фахд аль Марван.

— Раз познакомиться с вами, Лина, — сказал Хоук, мягко отстраняя ее от себя.

Она подавила в себе желание снова прижаться к нему. Это называется влечением к мужчине? Если это оно и есть, то она была рада тому, что провела свои девические годы в школе для девочек. У Лины не было возможности общаться с мальчиками-ровесниками во время школьных перемен. И семья ее строго следила за этим.

За полтора года учебы в университете пару раз Лину обнимали юноши, но они никогда не производили на нее такого впечатления, как Себастиан Хоук.

Ощущение было настолько сильным, что губы ее дрогнули. Взгляд его серых глаз пронзал — будто он понял, какое доселе незнакомое желание возникло у нее внутри.

Башенные часы пробили четверть, и Лина вздрогнула, вспомнив о том, куда она шла.

— Черт. Я опаздываю. Ведь я хотела записаться в поход на каяках. — Она все еще плохо представляла, как ей удастся сбежать от телохранителя и надзора семьи на целую неделю, но решительно была настроена на это мероприятие.

— Ты увлекаешься сплавом по горным рекам? — удивленно спросил Себастиан.

— Это одно из моих увлечений. Но, если честно, мне хотелось бы ходить в походы почаще, — призналась Лина и быстро направилась к зданию университета.

Он последовал за ней.

— А где ты этому научилась?

— В средней школе. — Все-таки неплохо быть дочерью короля.

Конечно, поначалу, когда ее оторвали от привычной обстановки, Лина чувствовала себя заброшенной и одинокой. Но когда стала старше, она поняла, что после того, как родители перестали вникать во все детали ее жизни, ей стало намного легче.

В шесть лет девочку отправили к родственникам, жившим в Америке. К счастью, они не были такими консервативными, как ее родители. Но впервые она ощутила настоящую свободу, оказавшись в семнадцать лет в школе-интернате. Эксклюзивный интернат для девочек был совсем не похож на типичную начальную и среднюю американские школы, но ей разрешили заниматься вещами, которые были совершенно недоступны в родительской семье: например, каячным спортом.

— Понятно. Полагаю, что сплав по реке займет не меньше трех дней.

— Да. А ты собираешься? — спросила она, не в силах отвести глаз от этого высокого темноволосого красавца.

В ней забурлил тот же адреналин, который наполнял ее тело во время соревнований. Боже, это влечение к мужчине было таким неожиданным и непостижимым. Таким же возбуждающим, как сплав на каяке по вспененной реке. Может быть, даже более сильным.

Хоук придержал крепкие словечки, готовые сорваться с его губ.

Миниатюрная принцесса была полна сюрпризов. Первым сюрпризом явилось то, что его новое увлечение спешило по двору, в то время как ей, как предполагалось, следовало сидеть в библиотеке со своими сокурсницами. У него был план — сговориться с ее охранником, а затем «наткнуться» на нее после того, как она выйдет из библиотеки.

Хорошо, что он увидел принцессу сейчас, потому что мог благополучно потерять девушку из виду — точно так же, как и ее незадачливый страж.

— Я не увлекаюсь каячным спортом, — сказал Хоук, — но мне хотелось бы научиться.

Это была ложь. Он не имел никакого желания обучаться этому спорту, хотя и пробовал ходить на каноэ. Это его не очень привлекало. Впрочем, он был уверен в том, что прекрасно может проявить себя на воде.

Но работа для мужчины — превыше всего. А сейчас его работа состояла в том, чтобы находиться поблизости от принцессы Лины бин Фахд аль Марван.