И произошло все легко как-то. Как поцелуй ангела. Так я об этом всегда вспоминала. Он был первым у меня. Тогда мне казалось — и единственным. На всю жизнь. Не потому, что он на мне женится, просто я никого другого и представить рядом с собой не могла.

А потом он как-то отдалился, стал меня немножко избегать, отговариваться какой-то ерундой… ну ты же знаешь, какой у нас город. Все всё знают, все всё скажут… короче, мне рассказали, что Илси Блэквуд ждет от него ребенка.

Мы к тому времени уже полгода как были близки. То есть с Илси он замутил уже при мне. Она была красивая, ничего не скажешь. Это сейчас она раздалась, а тогда на нее все парни засматривались. Волосы пшеничные, до попы, талия тонкая, бедра широкие, грудь… Вот только глаза странные. Тревожные такие глаза, беспокойные. И смеялась она всегда слишком громко, как будто гром гремел.

Ты думаешь, я психанула, обиделась, ревновать начала… Нет. Я даже и не подумала его в чем-то обвинить. На полном серьезе поверила в то, что он рассказал, еще и пожалела его. Мол, Илси сама пришла к нему, когда он был пьяный, осталась у него дома. Мол, больше у них ничего и не было, одна эта ночь. Я верила. Жалела. Илси осуждала — как будто сама была его законной супругой. Мы продолжали встречаться. Тайком, по ночам я к нему бегала, на сеновал старого Гранджера. Ты ведь тоже туда?..

Вот. Потом, это было осенью, меня стало кое-что беспокоить. Не задержка — что-то непонятное. В общем, к нашему врачу, сама понимаешь, не пойдешь, так что я поехала сюда, в Остин. Деньги у меня, к счастью, были. Осмотр ничего особенного не показал, а вот анализы! Докторша сразу на меня стала по-другому смотреть. Нет, все вежливо и профессионально, но с некоторым… оттенком превосходства, что ли. Я прочитала — и ничего не поняла. Просто везде плюсики стояли, откуда мне было знать, что это такое?

Она меня пожалела. Дошло до нее, что я не профессионалка, так сказать, а обычная деревенская дурочка. Она очень доходчиво мне объяснила: весь этот букет — привет от остальных его партнерш. Ничего смертельного, просто чужие микробы на мою… ну ты понимаешь.

Это было так унизительно, Брит! Так мерзко. Никаких иллюзий она мне не оставила — у него были женщины кроме меня и параллельно со мной. Много женщин.

Я приехала домой чрез десять дней — курс лечения антибиотиками проходила в Остине. Почему-то мне показалось, что прошла целая вечность. Вечером встретилась с девчонками, а они как-то странно от меня отворачиваются, все о ерунде болтают… В общем, в конце концов, кто-то из них не выдержал и сказал: женится Эл. На Илси женится. И знаешь, мне было все равно. Девчонки все кудахтали надо мной, перешептывались — «берегите Селию, берегите Селию»…

Не надо меня было беречь. Я уже не убереглась, чего уж теперь-то.

Встретила его на улице. Он с Илси шел под ручку. Она на меня еще зыркнула — как будто рентгеном просветила, да только напрасно. Перегорело все во мне как-то сразу. Поздоровалась я и мимо прошла.

Зиму пересидела в Мисчиф-Крик и уехала. Поступила на курсы, устроилась официанткой в кафе. Летом ко мне приезжала Кэт, дочка шерифова. Сказала, что Илси дочку родила. Я не выдержала и спросила: а Эл как? Кэт нос сморщила и говорит: Эл совсем с катушек съехал, всю весну прогулял с Салли, ночевал у нее не таясь, а когда Илси родила, нанялся дальнобойщиком и умотал куда-то в Монтану. Илси одна перебивалась, хотя деньги он ей время от времени посылал. Девочка росла слабенькая, Илси трудно приходилось. Не поверишь — больше никакого зла я на нее не держала. Жалко ее было и все.

Когда Кэт уехала, я вздохнула с облегчением. Не принимай на свой счет… просто… я покончила с той жизнью, с теми людьми. Вырвалась, начала жить по-новому. А Кэт… Кэт была напоминанием о самом позорном — и самом прекрасном времени моей жизни. Я ведь любила его, Брит. Больше жизни любила. А он меня просто трахал.

С парнями у меня плохо получалось. Я им как-то не торопилась доверять. Позволяла себя провожать, в кино ходила — и все. Дело даже не в доверии, пожалуй, я просто выгорела, никого не хотела, не хочу и теперь. Парень у меня есть, все нормально, но меня вполне устраивают встречи по выходным, о большем я не мечтаю.

Вот так, малышка. Хорошая история любви? Не вздыхай, не надо. Знаешь… мне сейчас двадцать шесть. У меня все в порядке, хорошая работа, хорошие деньги, дом присматриваю. Ни о чем я не жалею, Брит. Ни об едином мгновении. Потому что любовь у меня-то была — настоящая. Такая, что взахлеб, навзрыд, на разрыв аорты. От которой вокруг светло даже ночью и тепло даже зимой. Просто он меня не любил — тут не повезло. Но ведь любовь — это не только брать что-то, это еще и отдавать. Щедрой рукой отдавать, ничего не требуя и даже не желая взамен. Растворяться в этой любви, считать минуты до рассвета, слушать его дыхание и знать — вот еще полчаса он мой… еще десять минут… еще минуту…

Так что я не жалею. И не грущу. А с тобой… видишь ли, решать все равно придется тебе самой. С врачом я тебе помогу, но решение — за тобой. Думай, милая. И не промахнись.

Неделя, проведенная в Остине, обернулась истинным адом. Селия отвезла Бриттани в окружную больницу к знакомому врачу, где и подтвердилось самое страшное: Бриттани беременна, срок примерно пять недель. Решать нужно срочно, поскольку мини-аборт делают только на маленьких сроках, а о полноценной операции придется извещать родных. Впрочем, решить оказалось легко — ибо вместе с беременностью Эл Дэвис наградил Бриттани еще и целым букетом различных инфекций. Требовалось лечение антибиотиками, что никак не могло бы способствовать нормальному протеканию беременности, так что… выбора никакого и не оставалось.

Дальнейшее Бриттани помнила плохо, потому, как на время операции превратилась в дрожащего загнанного зверька, практически ничего не соображающего от ужаса. Белые коридоры, дурацкая рубашка с завязочками на спине, укол и потом тьма, пронизанная кошмарами, и чей-то тихий отчаянный плач на границе света и тьмы.

Когда она очнулась после наркоза в палате, низ живота тянуло, очень хотелось пить, а голова была пустая и словно набитая ватой. Медсестра сочувственно посмотрела на нее и тихо сказала:

— Вы так плакали под наркозом… Не расстраивайтесь. У вас еще обязательно будут дети.

К вечеру ее выписали, и Селия привезла ее к себе домой. Бриттани свернулась комочком на диване и заснула мертвым, тяжелым сном.

Через пару дней ей полегчало, Бриттани даже поездила по городу и набрала рекламных проспектов во всех попавшихся на дороге колледжах. Еще пару дней они с Селией просто гуляли по городу, ходили в кино, смотрели дома видео — короче, отдыхали. В конце недели Бриттани собрала свои немудреные пожитки и крепко обняла на прощание Селию. Та вздохнула и сказала:

— Постарайся не наделать новых глупостей. Обдумай все. И помни: в Мисчиф-Крик у тебя будущего нет. Это наша родина и все такое… но будущего — нет.

Об Эле Дэвисе она ничего не спрашивала, и это было очень хорошо, потому что Бриттани не смогла бы ей ответить честно.

Все дело было в том, что даже после пережитого унижении и ужаса она не разлюбила Эла. Хотела его увидеть. Хотела заняться с ним любовью. Бриттани казалось, что она повзрослела на несколько лет, и теперь Эл Дэвис наверняка будет относиться к ней по-другому.

Мисчиф-Крик, как и всегда, показался из-за поворота совершенно неожиданно. Вокруг расстилались идиллические поля, долины и рощи, солнце вовсю сияло на небе, о присутствии человека в эти местах напоминали только линии электропередачи и ровное шоссе. Дорога вилась плавно-плавно — и вдруг показался городок в долине, окруженный лесом. Мисчиф-Крик, родина, которую вскоре предстояло покинуть…

Бриттани загнала «форд» в гараж и поднялась в дом. Мать смотрела телевизор — шла очередная серия бесконечной «Династии». Бриттани остановилась в дверях гостиной и негромко произнесла, стараясь, чтобы голос звучал поприветливее: