- Готово, Вацлав. Все прошло как по маслу.

- Вижу, - детина хищно оскалился. – Эти аскеты тупые как кирпичи. Обыскать крепость и найти девчонку! На вид лет двенадцать, волосы светлые, глаза голубые. Вздумаете обидеть – убью лично. Мне не нужна ссора с ведьмой.

Подельники молча кивнули и разбрелись кто куда. Первый направился к амбару, второй – в башню, третий – к кельям. Вожак остался караулить спящих аскетов.

Вера наблюдала за происходящим из окна своей комнаты. Ее искали трое здоровых мужиков и без посторонней помощи справиться с ними невозможно, она прекрасно это понимала. А рассчитывать сирота могла только на Кристана – кузнец тоже проспал завтрак и не был одурманен.

Отсиживаться в келье можно даже не пытаться – хлипкую дверь запирала не менее хлипкая щеколда, один плевок – и обе в труху. Придется выбраться из укрытия и постараться найти северянина первой, но судя по шуму на первом ярусе, лиходей уже вовсю шарил по общежитию. Спал ли еще кузнец или готовился к обороне – неизвестно. Так или иначе, придется идти навстречу судьбе.

Собравшись с духом, девочка вынула меч и тихо подошла к двери, как вдруг в голове вспыхнула весьма любопытная задумка. Встав на кровать, Вера вжалась спиной в стену и коснулась клинком лба. Холодная сталь успокоила лихорадочно мечущиеся мысли, сердечко перестало рваться на волю, шум в висках утих. Теперь сирота отлично все слышала и не пропустила ни гулкие шаги по ступеням, ни вкрадчивый шорох в коридоре.

Разбойник приближался, раз за разом рывком отрывая двери келий. Отчаянный скрип нарастал, и девочка затаила дыхание, боясь пошевелиться. Малейший звук – и все пойдет наперекосяк. Ноги онемели от страха, руки до боли напряглись. У нее будет всего одна попытка. Оплошает – подпишет смертный приговор. И ладно бы только себе, но в тот миг от ее действий и решений зависела не одна жизнь. Кто знает, чем погань отравила аскетов? Может сонным зельем, а может и ядом. Пока еще есть время все исправить, но если Вера ошибется – Андрей, Рохля, Кристан и многие другие погибнут. Этого она никак не могла допустить.

Дверь распахнулась, в келью осторожно вошел лиходей. И сразу же получил тупым лезвием по темечку, да так, что аж зубами щелкнул. Крутанувшись на месте, крестьянин смерил девочку изумленным взглядом, закатил глаза и шлепнулся на пол. Одним меньше.

Но не успела Вера порадоваться победе, как с улицы донесся раздраженный голос Вацлава:

- Орлик, отзовись! Что там за шум?

Главарь оказался на удивление ушастым, и сироте пришлось бежать. Выскочив в коридор, она услышала:

- Парни, а ну все в дом! Кажется, наша рыбка там!

Сердце пропустило удар, но сирота из последних сил подавила страх. Она не могла позволить себе испугаться, просто не могла. Девочка кошкой сбежала по лестнице и бросилась к двери, как вдруг кто-то навалился на нее сзади и зажал рот шершавой ладонью.

- Тише, тише, - шепнул Кристан. – Я подпер дверь поленом, но долго она не выдержит.

Будто в подтверждение его слов доски отчаянно хрустнули, в пролом ударил яркий солнечный свет, заиграв на крупинках пыли. В дыре замаячили потные рожи – троица разбойников вооружилась длинной лавкой как тараном и готовилась к следующему удару.

- Слушай внимательно. Я отвлеку этих упырей, а ты найди ключ от пещеры. Он бронзовый, большущий – в два пальца длиной, с двуглавой бородкой. Сам ковал – ни с чем не спутаешь. Наставник хранит его на последнем ярусе башни под своим столом. Не спрашивай, откуда знаю, иначе Нестор меня высечет.

Дети зажмурились от грохота и полетевшей в лица трухи. Удивительно, но дверь каким-то чудом выдержала второй натиск, хоть и пролом получился в два раза шире предыдущего.

- А ну выходите! – рявкнул Вацлав. – Чем сильнее мы устанем, тем больше плетей получит твой дружок!

Кристан пропустил угрозу мимо ушей и продолжил:

- Забрав ключ, открой ворота Пещеры Испытаний. На первом уровне заточен неприкаянный дух – довольно слабый, с ним справлялись вообще все ученики. Пару раз треснешь его огненным мечом – он и отвалится. Разбойники за тобой не сунутся – побоятся. У тебя будет достаточно времени, чтобы раскопать…

Ба-бах! Половина доски заскрежетала по камням. Верзила попытался пролезть в пробоину, но застрял и выбрался наружу лишь с помощью подельников. Им пришлось тащить бедолагу как репку из сказки.

- Короче, в пещере закопан сундук – прямо под воротами второго уровня. Ох, сколько мозолей я заработал, выдалбливая нишу киркой… В нем – вещица, из-за которой дух не может обрести покой. Штуковина держит нежить в мире смертных, понимаешь, да? Если получишь ее – тварь исполнит любую просьбу в обмен на свободу. Что делать дальше сообразишь?

Вера кивнула.

- Вот и славно.

- Ну вы у меня получите, ох получите! – ревел Вацлав, занося лавку для последнего тарана.

- Не знаю, чем все кончится, - обреченно выдохнул кузнец. – Никогда не делал этого прежде, но если мы больше не увидимся… А, плевать.

Кристан повернул Веру к себе, крепко взял за плечи и чмокнул в щеку – да так сильно, что сирота невольно зажмурилась. Отстранившись от опешившей подруги, северянин заслонил ее собой, поднял кулаки и с задором произнес:

- В груди будто пожар начался. Сейчас я этих уродов голыми руками поломаю. А-а-а!!!

Опьяненный чувствами смельчак бросился вперед и чуть не попал под удар лавки. Таран разнес дверь на мелкие кусочки прямо перед его носом. Пролетев сквозь облако щеп и трухи, кузнец сцепился с Вацлавом, и противники кубарем покатились по двору. Другие разбойники отпрыгнули, чтобы не быть сбитыми с ног шипящим и рычащим клубком. Они далеко не сразу заметили, как мимо галопом пронеслась Вера и метнулась в сторону башни.

- Девчонка! – рявкнул главарь. – Хватайте девчонку!

За спиной сироты тут же раздались натужное дыхание и дробный топот. Они становились громче с каждой секундой, но и до заветного входа оставалось рукой подать. Вера успела добраться до лестницы, но один из преследователей словно жаба сиганул к ней, плашмя шмякнулся на ступени, но все же схватил беглянку за лодыжку.

Девочка вскрикнула, упала, но не растерялась и со всей силы лягнула негодяя пяткой в лоб. Звук был как от доброго пинка по пустой бочке. Разбойник громко выругался, прижав ладонь к набухшей шишке, а подельник просто пробежал по нему, ни на миг не задержавшись, чтобы помочь.

Вере пришлось выхватить меч и навязать бой – скрыться от преследователя не получится, рано или поздно все равно догонит, зато узость лестницы и высота ступеней сыграют на руку. Едва поганец возник перед сиротой, она ткнула в него клинком, но промахнулась.

- Ах ты гадина, - прошипел мужик. – Сейчас я тебе покажу, как в старших железяками тыкать!

Он вынул из-за пазухи длинный кинжал и выставил перед собой. Девочка сделала неуверенный выпад, но разбойник с легкостью отбил клинок. Острие жалобно чиркнуло по камням, и Вере пришлось отступить. Она осознавала: если противник загонит ее в комнату – на этом все и закончится. Но что делать дальше? Как поступить? Гад ощутил страх и нерешительность и наседал, отвоевывая ступень за ступенью и вынуждая сироту пятиться к открытому пространству.

И тогда девочка запалила меч. Сталь окутало яркое пламя, лиходей вскрикнул и заслонил лицо предплечьем.

- Ведьма!

Невежда не знал, что жар Пламенного Сердца опасен только для нечисти, а простых смертных нисколечко не обжигает. Этим жаром нельзя зажечь костер или согреться холодной зимой. Он – лишь Свет во Тьме, маяк для заблудших душ, символ надежды. Но, видимо, в сердце лиходея так прочно укоренилось зло, что он испугался клинка как самый настоящий упырь.

Жмурясь и ругаясь, крестьянин пятился, пока не споткнулся о подельника и не покувыркался до первого яруса спиной вперед. Вера тут же рванула вверх по крученой лестнице, добралась до комнаты наставника и закрыла дверь. Для надежности подперла ее тяжелым столом и лишь после этого заглянула под крышку.