Секач, само собой, остался крайне недоволен таким исходом. И начал рыть толстенными клыками корни дуба, то и дело толкая ствол могучей спиной. Кажущиеся медленными и неуклюжими удары так трясли крону, что детям приходилось до боли прижиматься к ветвям, обхватывая их руками и ногами.

- Проклятая свинья! – ругнулся Кристан. – Вали отсюда!

Кабан то ли не понял слов, то ли не расслышал, но уходить наотрез отказался. Не боясь сломать старые бивни, он рвал корни и шатал дуб, намереваясь если не стряхнуть вкусные «желуди», то повалить дерево, а уж потом вдоволь полакомиться.

- На, жри! – парень сорвал обычные желуди и метнул секачу прямо в рыло.

Тот этого даже не заметил, увлеченно роя пятаком грязь. А вот что заметили ребята – так это ощутимый крен ствола. Медленно, но верно кабан делал свое дело, и от встречи с его пастью детей отделяли считанные минуты.

- В общем, я решил, - кузнец глубоко вдохнул и шумно выдохнул. – Прыгну на эту тварь и отвлеку… как-нибудь. Я, конечно, не великан, но и мной вполне можно наесться. А ты беги, поняла? Беги и не оглядывайся…

Вера схватила друга за руку и покачала головой, неотрывно сверля его напряженным взглядом.

- А что делать?! – раздраженно бросил он. – Или я, или оба. Как там Арина говорила? Девушки любят ответственность и заботу? Вот тебе и то, и другое. А-а-а!!!

С громким криком Кристан свесился с ветки, но угодил ногой в развилку ствола и застрял, да и сирота не выпустила его руки, только сильнее сжала. В итоге храбрец повис вниз головой прямо над кабаном. И все бы ничего – свиньи не смотрят вверх – но длинный хвост северянина защекотал секачу макушку. Подранок попытался ухватить волосы зубами и лишь невероятное усилие девочки спасло северянина от неминуемой гибели. Она потянула на себя и приподняла друга на безопасную высоту, но долго так держать вряд ли бы смогла.

И тут вдали послышался нарастающий стук копыт. Всадник в сутане и алом плаще налетел на вепря словно смерч, и напуганное внезапным натиском животное предпочло скрыться в чаще.

- Допрыгались? – хрипло сказал Нестор, намотав поводья на уцелевшую руку. – Благодарите Арину – это она забила тревогу.

Кузнец наконец освободил ногу и шлепнулся в траву. Встав, он подошел к старцу и, склонив голову, произнес:

- Наставник, это моя вина. Я подговорил Веру сбежать и тайком вывез из обители. Если наказывать, то только меня…

- Наказывать? - аскет хмыкнул и тряхнул головой. – Вас и так уже жизнь наказала. Бестолковостью. Но оплошности надо исправлять, чтобы повторять их неповадно было. Поэтому накажу вас небольшой уборкой.

Кристан расплылся в улыбке, чуя, как с плеч гора свалилась. Нестор – вот чудо! – улыбнулся в ответ и добавил:

- Приберетесь в Пещере Испытаний. На первом уровне.

- Это ведь шутка? – пробормотал северянин, стоя у тяжеленной окованной двери с метлой в руке. – Вы просто хотели нас напугать, да?

- Разве можно напугать таких смельчаков? – хмыкнул старец, подбросив на ладони огромный медный ключ. – Из крепости сбежали, от кабана оборонялись. Уверен, какие-то призраки вам ни по чем. Тем более, Верочка – настоящее Пламенное Сердце и защитит тебя от любой напасти, уж не сомневайся.

Сирота нахмурилась и пропустила издевку мимо ушей.

Наставник отпер замок и приоткрыл правую створку. Из мрака шахты дохнуло замогильным холодном и затхлым воздухом. Кузнец мог поклясться, что краем глаза заметил две алые точки вдали, но стоило ему моргнуть, и они исчезли.

- Прошу, - сказал Нестор. – В Пещере давненько никого не было, со стен накрошились камешки – выметите их. Как закончите – трижды постучитесь, и я открою.

Парнишка судорожно сглотнул:

- Погодите, вы нас еще и запрете там?

- Разумеется. Я же не хочу, чтобы призрак сбежал.

Вера тряхнула головой и первой перешагнула грань, за которой обитала первородная Тьма. Кристан на ватных ногах потопал следом. Створка с оглушительным скрежетом и грохотом захлопнулась, и дети на миг оказались в кромешной темноте.

Где-то вдали послышался тихий заунывный вой, будто ветер дул в бутылочное горлышко. Но в отличии от привычного для шахт и прочих подземелий сквозняка, вой нарастал, приближаясь к непрошенным гостям. Девочка немедля выхватила меч, и свод Пещеры озарило яркое пламя. В тот же миг вой стих.

Кристан привалился спиной к холодным брусьям двери и зажмурился. Он побледнел что тот призрак, пальцы до бела сжались на древке, а сама метла ощутимо дрожала.

- Прости, - шепнул он.

Вера удивленно приподняла бровь.

- Помнишь, как я науськивал тебя выпустить тварь и натравить на лиходеев? Как сказал, что призрак с первого уровня – самый слабый и его легко одолеть?

Сирота медленно кивнула, не сводя с друга пристального взгляда.

- Я тогда не сказал всей правды. Прежде чем пройти первое Испытание, новички обучались очень долго – около года. Поэтому нам с тобой придется не так просто.

Девочка пнула камешек под ноги кузнеца – мети, мол, не отвлекайся. А сама повернулась лицом к черному зеву хода, держа объятый огнем клинок высоко над головой. Что бы ни пряталось среди древних камней, без боя оно ребят не одолеет.

- Так ты не злишься? – спросил Кристан.

Вера качнула головой.

- Это хорошо. Уверен, вдвоем мы справимся. Не знаю, можно ли навалять призраку метлой, но я попробую. Слушай, а давай перед входом подметем, посидим полчасика и наружу попросимся. Вряд ли наставник будет проверять тут все. Или будет?

Вместо ответа девочка шагнула вперед, не опуская меча. Пока обитатель пещеры никак себя не проявлял, но кто знает, как дело пойдет дальше? Призраки – это неприкаянные души и поведение у всех разное. Но раз уж здешнюю нежить держат для испытаний, то вряд ли она встретит ребят чаем с баранками и дружелюбной беседой.

- Любопытно, как он выглядит? – спросил кузнец, шаркая метлой. – Никогда не видел призраков. Наверное, страшные тварюги. Недаром же их все боятся. Глаза светятся, изо рта льется кровь, пальцы длинные, чтобы удобнее душить… Эх, зря я об этом заговорил. Может все же посидим у входа?

Но подруга неумолимо шла вперед, освещая кривые стесанные стены, сохранившие следы кирок давно сгинувших в пучине времен рудокопов. Шагов через десять ход брал резко вниз, и вся осыпавшаяся крошка скатывалась в черную пропасть.

- Надеюсь, ты не станешь туда спускаться?

Вера медленно бочком пошла вперед, придерживаясь за стену свободной рукой. Кузнец сокрушенно вздохнул и побрел следом, опираясь на метлу как на посох. Путь вглубь горы прошел без происшествий – никто не нападал и не пытался чинить козни. И лишь когда дети оказались внизу, из мрака раздался тихий девичий плач.

- Свет…, - прошептал Кристан, стуча зубами.

Вдруг стало гораздо холоднее, изо ртов дохнули струйки пара, на волосах засеребрился иней. Пламя клинка, до того яркое и ровное, потускнело и заколебалось, полностью отражая состояние хозяйки. Сирота испугалась не на шутку, и лишь присутствие друга не позволило мечу погаснуть.

Плач стих, ему на смену пришли тихие шаги.

- Оно приближается, - процедил кузнец и едва не дал деру, но Вера схватила его за руку стальной хваткой. Это немного успокоило ее, и пламя вновь ярко вспыхнуло, осветив вдали темную фигуру.

- Призрак…

Сирота сдавила запястье северянина еще сильнее, и встреча с Тьмой вмиг перестала его беспокоить.

- Наставник Нестор, это вы? – эхом прокатился над сводом Пещеры голос ребенка. – Вы пришли забрать меня?

Из мрака вышла девочка лет десяти с тугой черной косой до пояса. Худая, с осунувшимся бледным лицом, глаза остекленевшие, неживые, а щеки покрыты замерзшими слезами. Она носила пыльную черную сутану и протершийся алый плащ, на пояске покачивались пустые ножны.

- Ты не наставник, - с горечью произнесла незнакомка, подойдя поближе. В ее огромных черных глазах плясало пламя, но она смотрела на него не щурясь. – Ты ученица, да? Хотя… на тебе не одежда ученицы, но меч как у настоящего Пламенного Сердца. Что случилось в крепости? Когда меня заберут отсюда? Когда отпустят? Я устала…