Она взяла цветок и вздрогнула, случайно соприкоснувшись пальцами с Ником. Эглантайн ощутила непонятное беспокойство, словно между ними пробежала искра, кольнув ее разрядом статического электричества.

Ник предложил ей сесть.

— Присаживайтесь, мисс…

— Никсон, — подсказала Эглантайн и, добавив после секундного колебания: — Мьюриел Никсон, — невольно покраснела.

— Мьюриел… — задумчиво протянул он, таинственно улыбаясь. — Мне решительно сегодня везет!

Хоть он и одет чучело чучелом, но с манерами у него все в порядке, отметила Эглантайн. Голос красивый, глубокий, слегка хрипловатый и от этого чувственный… А улыбка на редкость хороша — слегка ироничная, но добрая и волнующая…

Однако больше всего Эглантайн поразили глаза незнакомца, несмотря на то что были скрыты за толстыми стеклами очков. Сине-зеленого цвета, почти бирюзовые!

В принципе из него можно сделать человека, пришла к заключению Эглантайн. В очках с нормальной оправой, с нормальной стрижкой и в хорошем костюме он будет выглядеть вполне презентабельно.

— Могу я угостить вас коктейлем? Я вообще-то предпочитаю минеральную воду, но ради такого случая можно выпить что-нибудь покрепче.

Эглантайн ответила не сразу. С одной стороны, ей не хотелось терять самообладания, с другой, она считала, что капелька спиртного не помешает налаживанию контакта.

— Я бы выпила белого вина, если можно…

— Хочу провозгласить тост, — объявил Ник, когда им подали заказанные напитки. — За наше случайное знакомство!

Эглантайн пробормотала в ответ что-то маловразумительное, поскольку не разделяла детской радости своего визави по поводу происходящего. Ник Кайл совершенно не соответствовал образу, нарисованному буйной фантазией Эглантайн, и это изрядно раздражало ее.

— А вы мне нравитесь, — чистосердечно признался он после второй порции виски.

— Неужели? — процедила Эглантайн, однако компенсировала неприязненность тона обольстительной улыбкой. — Это хорошо или плохо?

— Все, что ни делается, все к лучшему, — уверенно заявил Ник, улыбаясь не менее обольстительно. — Правда, я представлял вас совсем иначе. Вы сильно недооценили свою внешность, когда описывали себя в письме.

Эглантайн нервно постукивала ноготками по краю бокала.

— Если честно, для меня в новинку писать ответы на объявление о знакомстве…

— Тогда зачем вы это сделали?

Так нечестно, подумала Эглантайн и, чтобы пауза выглядела более естественной, пригубила сухое вино. Подобные вопросы подразумевают беспредельную откровенность в отношениях, а до этой стадии мы, слава Богу, еще не дошли.

— Мне трудно ответить…

— Попытайтесь!

— Ну-у… вас можно было понять так, будто вам недостает… постоянного, долгого общения с… женщинами. Любви, настоящей привязанности, а не просто… — Она замялась.

— Секса? — подсказал Ник тоном доброго дядюшки. — И вы поняли, что вам не хватает как раз того же?

— Да, как раз так я и поняла! — выдохнула Эглантайн. — Хотя, признаюсь честно, долго анализировать свои чувства мне не пришлось. Я поддалась минутному импульсу и написала ответ.

— Импульсы могут завести очень далеко… — нравоучительно заметил Ник. — Мне надо точно знать, что вы потом не пожалеете о своем решении…

Его прервал официант, положивший перед Эглантайн меню в кожаном переплете. Ник засмеялся и закончил:

— …но сперва решайте, что мы будем есть!

Эглантайн почувствовала несказанное облегчение, будто незримый мучитель убрал приставленный к ее горлу нож. Прерывисто вздохнув, она спряталась за раскрытой книжкой меню, как за ширмой.

Что-то в этом странном типе не давало ей покою. Сидя от него на расстоянии вытянутой руки, Эглантайн стала замечать некоторые несоответствия в его облике. Во-первых, под пиджаком, одолженным, должно быть, у огородного пугала, виднелась вполне приличная белоснежная рубашка — из тех, что продаются в дорогих магазинах. Во-вторых, у Ника была привычка поглядывать на часы, а часы эти, между прочим, при ближайшем рассмотрении оказались золотыми, с массивным браслетом и драгоценными камнями вокруг циферблата.

Фактически, отметила Эглантайн, все вещи его гардероба совершенно не гармонируют друг с другом. А что, если он эксцентричный миллионер, ищущий современную Золушку?

— Морепродукты здесь просто объедение! — заметил Ник. — Как вы относитесь к лобстеру?

— Положительно, — пробурчала Эглантайн, понятия не имеющая, каков на вкус этот ракообразный обитатель морских пучин.

— Значит, берем его! Еще салат из овощей и бутылку «монтраше». Но для начала я не отказался бы от устриц, а вы?

Точно миллионер! — решила Эглантайн, улыбаясь Нику. Что ж, тогда я готова стать Золушкой, впрочем, ждать полуночи — слишком большая честь для него…

Бар постепенно наполнялся все новыми любителями горячительных напитков. Ник и Эглантайн сделали заказ и перешли в ресторан. Огромное помещение было обставлено поистине роскошной мебелью, на круглых столиках белели накрахмаленные скатерти, изящные мраморные панели на стенах излучали мягкий серебристый свет. Каждый столик отделялся от остальных резной деревянной перегородкой, благодаря чему создавалось ощущение приятного интима.

В дальнем конце зала на возвышении стоял рояль, за которым сидела огненно-рыжая леди и в самозабвенном исступлении лупила по клавишам.

Пока их вели к столику, Эглантайн несколько раз искоса поглядывала на своего кавалера, стараясь рассмотреть его физические данные. Широкоплеч, отметила она, бедра узкие, ноги длинные и стройные. Даже страшненький костюмчик не в состоянии скрыть явные достоинства Ника. Его шаг пружинист и уверен, он чувствует себя как дома в этом роскошном ресторане. Тем не менее, напомнила себе Эглантайн, я должна уйти, и чем скорее, тем лучше.

Она еще в такси приняла это решение, а уж увидев своего смешного ухажера, держала в уме лишь одно: побыстрее от него отделаться и вежливо пресечь любые попытки к развитию отношений.

Как только они уселись за столик, официант принес напитки и положил рядом с Эглантайн ту самую красную розу, которую она оставила в баре. Метрдотель то и дело поглядывал на странную парочку и не переставал удивляться неожиданной метаморфозе, произошедшей с одним из самых уважаемых клиентов их ресторана. Придя к выводу, что мистер Гейнор с жиру бесится и не знает, куда деть свои чертовы деньги, метрдотель успокоился и переключил свое внимание на вновь прибывших гостей.

Стремясь разрядить возникшее за столом напряжение, Эглантайн, с любопытством оглядевшись по сторонам, изрекла:

— Здесь очень мило. Часто сюда ходите? О, простите, — спохватилась она, — я как-то не подумала…

— Не смущайтесь, — подбодрил Ник. — Вполне естественный вопрос. Хожу, когда случается что-то особенное. — И мягко причмокнул от удовольствия чувственными губами.

Теперь пришел черед удивляться Эглантайн, когда он вдруг хитро подмигнул ей, сопроводив последние слова многозначительной ухмылкой.

— Могу представить… Должно быть, в последнее время вы отсюда вообще не вылезаете? — ехидно поинтересовалась Эглантайн.

— Почему именно в последнее? — озадачился Ник.

— Ну, у вас же масса встреч по объявлениям, — едва слышно ответила Эглантайн, старательно изучая свои накрашенные ногти.

— Да, но не все соискательницы соответствуют моему вкусу.

Эглантайн усмехнулась.

— О, да вы разборчивы? Как же мне удалось не проскочить сквозь ваше сито?

— Меня заинтриговало ваше письмо, — медленно протянул Ник, откинувшись на спинку стула. — Признаться честно, я еще не ходил на свидания с «симпатичными администраторами торгового зала». А в чем заключается ваша работа?

— Я… — Эглантайн слегка замялась, — я продвигаю новинки косметической индустрии. Устраиваю презентации нашей продукции, иногда работаю моделью. В супермаркетах предлагаю людям бесплатно накраситься нашей косметикой…

— Звучит божественно! — заключил Ник и, неожиданно подавшись вперед, накрыл ладонью ее руку.