– Чувак, не называй их так, – Саймон врезал Нилу по руке.

– Его подружки, сёстры, супруги, как ни назови, смысл ясен. Как это ещё весь ваш дом не усеян котятами? – произнёс Нил, потирая руку.

– Клайв кастрирован уже давно. У моего мальчика отсутствуют яйца, – пояснила я. – Он завоевал этих девочек исключительно своим внутренним миром.

Когда Клайв вернулся домой после побега, он был не один. Он привёл трёх милых кошечек, которых мы с Саймоном приютили. Теперь мы живём с четырьмя представителями кошачьих, четырьмя, вы не ослышались. Нора, Элла и Дина теперь присоединились к Клайву в установлении своих порядков в нашем доме, а мы просто делаем всё возможное, чтобы убраться с дороги. По ночам наша кровать немного переполнена, но по правде говоря, у нас нет другого выбора.

– Ладно, Нил, давай ещё раз пробежимся по пунктам договора. Мы выбираем одного щенка – ОДНОГО – и давай присмотримся повнимательнее и выберем самого спокойного. Договорились? – сказала София, потянувшись вперёд и положив руку ему на плечо.

– Посмотрим, – кивнул он. Через десять секунд его лицо покраснело, очевидно, София сдавила его плечо. – Один щенок, я понял, – выдавил он, когда она треснула его по голове. – У виолончелистов сильнейшие руки, какие только можно вообразить. Обычно это замечательно, но иногда… – обратился он к Саймону, который только рассмеялся пока мы ехали по шоссе, в направлении Монтерея.

– Вот то место, где мы содержим собак-новичков, тех, с кем мы работаем ещё совсем мало. Иногда они могут содержаться с другими собаками, но обычно им нужен небольшой собачий детокс – время на избавление от старых ран и адаптацию, – произнесла высокая блондинка, улыбаясь. Она звучала совсем непринуждённо, хотя наверняка повторяла это уже не одну сотню раз.

Мы добрались до Монтерея за каких-то два часа, и это было необычно и в то же время приятно. Ведь всякий раз, когда Мими составляла нам компанию, создавалось впечатление, что мы останавливались на перекус каждые полчаса.

Добравшись до Монтерея, мы совершили быструю прогулку вверх по холмам к Our Gang, центру спасения питбулей, которые были брошены или подверглись жестокому обращению. Я мало что знала об этой породе собак, лишь только слышала истории, которые передают в новостях, поэтому даже не знала, чего ожидать. И определённо я не ожидала, что заведовать данным заведением будет бывшая королева красоты. София рассказала мне о Хлое, и о том, как она стала этим заниматься. И для человека, который ведёт свой бизнес на протяжении одного лишь года, это было впечатляюще.

– А где щенки? Я хочу посмотреть на щенков! – Нил практически пустился в пляс в вольере, в котором мы находились.

– Расслабься, Нил. Они за углом, – рассмеялась Хлоя, поглаживая собаку, сидевшую рядом с ней. Сэмми Девис младший, ласковый и очаровательный, очевидно талисман данного заведения. Каждый работающий здесь волонтёр останавливался, чтобы поздороваться с ним. Я вообще назвала кота Клайвом, так что кто я такая, чтобы судить людей за имена их питомцев.

– А сколько людей работают у вас здесь? – я спросила Хлою, пока мы направлялись к тому месту, где содержались щенки.

– Три человека на полной занятости, шесть человек на частичной занятости, и обычно от семи до десяти волонтёров, всё зависит от времени года и какой сейчас семестр обучения. Мы сотрудничаем с местным ветеринарным колледжем, и у нас обычно проходят интернатуру студенты. Плюс мой парень Лукас, он городской ветеринар, но в основном обитает здесь.

– Ты говоришь о моём двоюродном брате, Лукасе, – вставила София.

– Нет, я говорю о моём парне, Лукасе, – повторила Хлоя, наклонив голову и сладко ей улыбаясь.

– Он мой двоюродный брат.

– Он мой парень.

– Блин, ты нравишься мне в сто раз больше его бывшей! – воскликнула София, как раз в тот момент, когда симпатичный парень показался из-за угла.

– Ты не уступаешь моей сестрёнке, Хло? – спросил он, обняв её за плечи и притягивая к себе.

– Конечно. Забавно наблюдать за нашим обменом колкостями? – быстро заметила Хлоя, а София показала ей язык. – Лукас, это Саймон и Кэролайн, они друзья…

– Они мои друзья, я их и представлю, – снова перебила её София. То, как она молола чепуху с Хлоей, говорило о том, что Хлоя ей действительно нравится. – Это Саймон и Кэролайн.

– Очень приятно с вами познакомиться Кэролайн, Саймон, – произнёс Лукас, пожимая мою руку, а затем и Саймона. – Я слышал, вы ребята хотите выбрать себе щенка.

– О, нет, не мы, вот эти двое, – Саймон указал на Нила и Софию. – Нам бы со своими справиться, у нас кот и три кошки.

– Ничего себе. Впечатляет, – произнёс Лукас, пока мы направлялись к огороженному участку. И мы, наконец, узрели… щенков. Они были целиком и полностью прелестны, как и было обещано. Нил мгновенно улёгся на пол, позволяя им ползать по нему с огромным обожанием.

– Господи, они потрясающие! – выкрикнул Нил из множества виляющих хвостов. К его восхищению, они все столпились вокруг него.

В тот момент, когда все мы наблюдали за нашим другом, качающимся по полу и смеющимся во всё горло, я сразу же представила каким Нил будет отцом.

– Ты знаешь, что тебе никогда не придётся играть роль хорошего полицейского с твоим ребёнком? – прошептала я Софии, которая лишь покачала головой в изумлении.

– О, да, это очевидно, – она повернулась ко мне с ухмылкой. – Кроме того, я выгляжу действительно потрясно, когда играю плохого.

– На этом я вас покидаю, – сказал Саймон и присоединился к своему другу.

Наблюдая за Саймоном, играющим со щенками, я внезапно представила его валяющимся на полу в нашем доме в Саусалито, вперемешку с котятами и детьми. Хм-м, замечательное зрелище.

– Итак, очевидно, что они все очаровательны, – сказала Хлоя, наблюдая за двумя взрослыми мужчинами во всю веселившимися с целой тучей щенков. – Какие-либо предположения о том, кого вы выберите?

– Боже мой, как нам сделать этот выбор? – София наклонилась, чтобы поднять одного малыша, который ласкался у её ног.

Ха! Выбор Софии…Я прикусила язык и промолчала. Я посмотрела вниз на Саймона, который ухмылялся мне, с несколькими щенками на руках.

– Стопроцентное нет, – произнесла я, приподняв при этом бровь.

В конечном счете, щенки сделали выбор для Софии и Нила. Они выбрали не одного и не двух, а сразу трёх. Прелесть победила здравый смысл. И даже София была взволнована от перспективы дома, который пополнится маленькими лапками и пяточками младенца одновременно. Честно говоря, я никогда не видела её счастливее. Она всё ещё строила грандиозные планы, была крепким орешком и, казалось, крепко держала Нила за яйца, но также и была взволнована поворотом, в который входила её жизнь. Трое щенков были просто ещё одним признаком того, что наша длинноногая рыженькая одомашнивалась.

Тридцатилетний возраст стремительно приближался ко всем нам, и мы потихоньку обосновывались на одном месте, но ещё не совсем основательно.

Лукас и Хлоя пригласили нас остаться на ужин. Нил и София оставались у них ночевать. А мы с Саймоном зарезервировали номер в маленьком модном отеле у побережья океана, и я с нетерпением предвкушала, как буду убаюкана шумом прибоя. Я также не могла дождаться, когда Хлоя устроит мне экскурсию по своему умопомрачительному дому.

– Серьёзно, этот дом как капсула времени! Я никогда не видела ничего подобного. Ты уверена, что не привлекала дизайнера, чтобы воссоздать это великолепие 1958-х? – произнесла я с огромным удивлением, осматривая все эти копии оригиналов.

– Здесь всё аутентичное, как при моих дедушке и бабушке, и нетронутое в течение многих лет. Несмотря на то, что это загородный дом, я до сих пор удивлена, как прекрасно здесь всё выдержало испытание временем, и до сих пор в отличной форме.

– Я могу продать буквально любой предмет интерьера из этого дома моим клиентам, сейчас каждый хочет что-нибудь из 50-х. О боже, это что система hi-fi? – спросила я, указывая на высокий шкафчик с открытыми центральными дверями. Блестящий диск проигрывателя был в идеальном состоянии. Я видела такой однажды, мы отполировали его для клиента, но этот был просто прекрасен, сделанный по датскому дизайну с чёткими линиями. Когда створки шкафчика закрывались, он выглядел обычным буфетным столиком для гостиной. Куда бы ни упал мой взгляд в этом доме, это непременно были великолепные предметы интерьера.