– Я и не шучу. – Она смотрела на реку. – Он… он приезжал ко мне утром, мы все обсудили, и… В общем, я поняла, что это единственный выход. Вы же сами говорили, что Совету нужен сильный мужчина во главе фирмы. Джо вполне подойдет на эту роль. Если кто и сумеет отговорить их принять предложение Маршаллов, так только он.

Генри ее сообщение, казалось, повергло в полный шок.

– Детка, – слабым голосом произнес он. – Ты сама не знаешь, о чем говоришь. Так дела не делаются…

– Обычно – нет. – Теперь Эшли рассматривала свои руки, пытаясь представить на пальце обручальное кольцо. – Но этот случай – из ряда вон выходящий. Надо спасать «Лэндонс» во что бы то ни стало. Я думала, вы поймете меня и поддержите.

– Пойму? – Генри готов был взорваться. – Господи, детка, ты же ненавидишь этого человека! Я же видел, как ты реагируешь на один звук его имени. Не знаю, что он тебе сделал – и, видит Бог, не хочу читать проповедь, но всем и каждому было ясно, что между вами все кончено навсегда. Да ведь еще вчера…

– Я знаю, знаю. – Эшли закусила губу. – Но на этот раз у меня уже нет иллюзий. Наш брак – просто средство для достижения цели, и ничего более.

Генри смотрел на девушку во все глаза:

– Девочка моя, ни одна компания в мире не стоит такой жертвы. – Он неловко повел рукой. – Мы придумаем, как одолеть Маршаллов. Будем настаивать на том, чтобы сохранить контроль хотя бы частично…

– Нет, – отрезала Эшли. – Только через мой труп. Мы с Джо заключили сделку, и я уже дала ему слово.

В эту минуту вернулась Шейла:

– Столько шуму только из-за того, чтобы на несколько часов снять помещение! – Она осеклась. – Что с тобой, Генри? Кофе попал не в то горло?

– Просто я сообщила ему неприятную новость, – покачала головой Эшли.

– Решила его уволить, – пошутила Шейла. – Может, тогда мы все-таки купим новую газонокосилку.

– Нет, – сдерживая невольную улыбку, отозвалась девушка. – Я приехала сообщить, что выхожу замуж, а твой муж меня не одобряет.

Жена наградила его укоризненным взглядом:

– Ты просто пристрастен, дорогой. – Она обернулась к Эшли. – А кто этот счастливчик, детка? Наверное, тот молодой адвокат?

– Если бы! – сердито вмешался Генри. – Она собралась замуж за Джо Мэррика.

Глаза Шейлы слегка расширились от удивления.

– О, дорогая! – мягко произнесла она и взяла руку девушки в свои.

– Чему ты радуешься! – разъярился Генри. – Это же настоящее безумие! Да они не общались уже три года!

Эшли была просто потрясена:

– Мне и в голову не приходило, что вы так отреагируете на эту новость, – пробормотала она, пытаясь выдавить из себя улыбку. – Грешным делом, я даже подумала, что это вы дали ему мой номер телефона и адрес. Должен же он был от кого-то их узнать.

– Ну, уж во всяком случае, не от меня, – пробурчал тот.

Ставя чашку на поднос, Эшли случайно заметила выражение лица Шейлы – виноватое и смущенное одновременно. Девушка так и ахнула:

– Шейла, неужели это вы?!

– Ты? – Генри изумленно уставился на жену и застонал: – Что это тебе взбрело в голову? Зачем ты это сделала?

– Наверное, потому что он меня об этом попросил, – вздохнула та и, помолчав, спокойно продолжила: – Я знала, Генри, что тебе это не понравится, но я прекрасно помню, как сильно была влюблена в него Эшли. – Она искоса взглянула на девушку. – Когда вы расстались и он уехал, ты словно погасла. – Она снова на мгновение замолчала. – Помолвка – вообще трудное время. Иногда люди ссорятся по пустякам, а потом – из гордости – ни один не хочет сделать первый шаг к примирению. Не знаю, что произошло между тобой и Джо… Но когда он позвонил и попросил помочь связаться с тобой, мне показалось, что вы сможете начать все сначала. И, похоже, я не ошиблась. – Шейла стиснула руку девушки. – Я так рада за тебя.

– У тебя не было никакого права вмешиваться! – в бешенстве взорвался Генри. – Какого черта этому парню понадобилось возвращаться именно сейчас! Я так и знал, что ты сделаешь какую-нибудь глупость, – напустился он на Эшли, – вот почему мне так не хотелось вызывать тебя.

Девушка в полной растерянности смотрела на давнего друга семьи. Она никогда прежде не видела его таким расстроенным и ни разу не слышала, чтобы он повышал голос на жену.

– Мне очень жаль, – огорченно произнесла она. – Я, конечно, знала, что вы будете не в восторге, но не предполагала, что настолько огорчу вас. Мне лучше уйти.

– А мне надо выпить, – сердито заметил Генри и ушел в дом.

Шейла выдавила из себя улыбку:

– Не обижайся, Эшли. Не знаю, что на него нашло. Скорее всего, он просто беспокоится за тебя. Но не волнуйся, я все улажу. В последнее время Генри все раздражает.

– Не знала, что он до такой степени настроен против Джо, – призналась Эшли.

– Я и сама удивилась. – Шейла покачала головой. – Но дело не в Джо, дорогая. Ведь три года назад Генри горячо одобрял вашу женитьбу. Наверное, он просто волнуется, не слишком ли ты поспешила. Но ничего, все образуется.

– Будем надеяться. – Эшли поднялась на ноги. – Я увижусь с ним в офисе в понедельник. – Девушка на мгновение замялась: – Попросите его пока ничего никому не говорить.

– Ну конечно, – с готовностью откликнулась та, но на лице ее по-прежнему было написано беспокойство.

Эшли же была в полном недоумении. Она не ждала одобрения своему поступку, но такая бурная реакция застала ее врасплох.

И все же, размышляла девушка по пути в город, Генри не меньше меня стремится спасти «Лэндонс». А раз так, то он в конечном счете будет рад уцепиться на любую соломинку.

И все же этот разговор заставил ее хорошенько призадуматься над тем, что она делает.

После ухода Джо она пыталась заниматься повседневными делами, пока любимая квартира не стала казаться ей душной клеткой. Девушке вдруг отчаянно захотелось с кем-нибудь поделиться.

Теперь же она жалела о том, что не удержалась и все рассказала Генри.

Эшли припарковалась у обочины и обхватила себя руками, стараясь унять невольно охватившую ее дрожь. Она вдруг с отчетливой ясностью осознала, на что обрекает себя. Как можно было с такой легкостью согласиться на брак, да еще с таким человеком, как Джо, – ведь он уже продемонстрировал, что лишен какой бы то ни было порядочности? Что ждет этот союз, основанный, с одной стороны, на отчаянном желании спасти репутацию фирмы, а с другой – на хладнокровном расчете и амбициях?

Джо любил власть. Это Эшли распознала в нем с самого начала. Однако и ее отец был наделен этим качеством в полной мере.

Согласившись выйти за Джо Мэррика, она давала ему полную власть, причем не только над «Лэндонс», но и над собой. Тот предложил себя лишь в качестве делового партнера, но вот ограничится ли дело только этим? – в отчаянии спрашивала себя девушка.

Сможет ли она жить с ним под одной крышей в ожидании неминуемого развода, который положит конец их противоестественному браку?

– Нет, – вслух произнесла Эшли. – Я не смогу! Не смогу!

Если уж «Лэндонс» можно спасти только с помощью мужчины, то есть еще один кандидат. Джо он, может, и кажется никчемным, но ведь в своем деле Мартин добился немалых успехов. С какой стати Совет должен его отвергнуть? Он, конечно, новичок в строительстве, но всему можно научиться. Только это спасет меня от Джо, лихорадочно размышляла девушка.

Задумываться над тем, что значит «принадлежать Мартину», Эшли сейчас не желала. Ей было хорошо с ним, а это все же лучшая основа для брака, чем то убийственное смятение чувств, которое она в свое время испытала с Джо.

Дом Мартина был одним из немногих сохранившихся в городе старинных особнячков. Его машина была припаркована у входа, а не стояла в гараже, как обычно, – стало быть, он собирался уезжать.

Наверное, ко мне, подумала Эшли, призывая на помощь все свое мужество. Мартин был хорошим человеком, добрым и надежным. Любая женщина могла только мечтать о таком муже, несмотря на то что его первый брак потерпел крушение. Он нечасто говорил об этом, но как-то упомянул, что жена считала его занудой и не желала мириться с тем, что он слишком много времени уделял своей адвокатской карьере.