– Так оно и есть, – холодно отозвалась Эшли. – И раз уж мне не позволили присутствовать на заседании, ты мог бы сообщить мне о результатах, как только вернулся домой.

– В твоей комнате было темно, – пожал плечами Джо. – Проснувшись и обнаружив меня там, ты могла неправильно истолковать мои намерения.

– Глупости, – сердито сказала она. – Ради Бога, не тяни. Они отказали Маршаллам?

– В конце концов, да, и как раз вовремя. Ситуация была на грани провала.

– Слава Богу! – прошептала девушка.

– Полагаю, – резко заявил Джо, – я тоже заслуживаю доброго слова.

– Спасибо, – натянуто произнесла она.

– Факт остается фактом, – недобро усмехнулся он. – Как бы тебе это ни претило, ты теперь у меня в долгу. Мне пришлось выдержать трудный бой, и дело еще не закончено.

– Но ты же говоришь, они отказались… – начала Эшли.

– Отказались, – ровным тоном подтвердил Джо. – Но я хорошо знаю Пола Холлингса, нового управляющего Маршаллов. Мы вместе учились в университете. Это не тот человек, который признает свое поражение, проиграв первую битву. Подозреваю, что у него в запасе есть еще какое-то оружие.

– Не понимаю. – Эшли смотрела на него, кусая губы.

– Я еще и сам до конца не понял. – Джо набросил влажное полотенце на плечи и смерил ее взглядом, в котором нетерпение смешивалось со скукой. – Возможно, после того как я высплюсь, мне будет легче разобраться. – Неожиданно он наклонился к девушке, и глаза его опасно блеснули. – Разве что ты останешься здесь и предложишь мне другой способ расслабиться.

Она тут же отпрянула, и он расхохотался.

– Я так и думал.

– Ты выпил. – Эшли смерила его обвиняющим взглядом.

– Кое-кто из директоров, стремясь убедить меня в том, что он с самого начала был против Маршаллов, предложил отпраздновать нашу победу.

– Понятно. – Она нервно рассмеялась. – Я сидела взаперти в этом мавзолее, страдая от неизвестности, а ты в это время где-то бражничал!

– Какое милое старомодное словечко, – небрежно бросил Джо, но его глаза зловеще сузились. – Однако все было гораздо более пристойно, чем ты думаешь. Директора слишком заботились о том, чтобы вернуть меня в любящие объятия молодой супруги, и постеснялись придать вечеринке настоящий размах. Так что меня лишь слегка подпоили. Им казалось, что набраться мужества мне не помешает. Как, однако, хорошо они тебя знают!

– Они меня совсем не знают, – возмущенно вспыхнула девушка. – А тебя – тем более. – Она круто развернулась, едва не запутавшись в подоле халата, и пошла в свою комнату.

Закрыв дверь, Эшли на мгновение прислонилась к ней, стараясь умерить бешеный стук сердца.

Они победили. Ее жертва оправдала себя. Можно торжествовать, так почему же на нее вдруг накатило такое отчаяние?

Я просто устала, поспешно сказала себе девушка, вот и все.

Эшли развязала пояс и, сняв халат, небрежно бросила его на кресло. Затем подошла к кровати и быстро скользнула под одеяло. Матрац оказался довольно мягким, но простыни неприятно холодили тело. Девушка поморщилась и с тоской вспомнила о своем любимом пушистом одеяле. Завтра же привезу его, решила она. Раз уж ей приходится жить в этом доме, можно позволить себе хоть какой-то комфорт.

Но ведь тебе нет необходимости жить здесь, нашептывал внутренний голос. Компания спасена. Теперь в этом браке нет никакого смысла.

Что там Эрика говорила об аннулировании брака? – вспомнила девушка, сердито взбивая неудобную подушку. Судя по всему, на эту мысль ее навели раздельные спальни молодоженов и эта мерзкая узкая кровать.

Эшли мрачно села, отбросив с лица волосы. Уснуть мне, похоже, так и не удастся, подумала она.

И тут, словно в ответ на ее мысли, комнату залил свет.

На мгновение ослепленная, она замигала. А затем перед Эшли предстал Джо с бутылкой и двумя бокалами в руках.

Она смотрела на него, приоткрыв рот от удивления.

– Что… что ты здесь делаешь?

Он присел на край кровати.

– Мне показалось, ты обижена тем, что я отпраздновал победу без тебя, – как ни в чем не бывало заявил он. – Вот я и подумал, что не мешает выпить немного шампанского, тем более что сегодня наша первая брачная ночь, пусть даже номинально.

– Не хочу я никакого шампанского, – запротестовала Эшли.

Ей вдруг отчаянно захотелось схватить простыню и натянуть до самого подбородка. Джо был слишком близко, и девушка остро ощущала его взгляд, скользнувший по ее обнаженным плечам и медленно опускавшийся ниже.

– Что значит «не хочу»? – спросил он. – Это самое лучшее лекарство от стресса – ты ведь сегодня чуть нервный срыв не заработала. – Джо улыбнулся. – Кроме того, ты ведь любишь шампанское, Эш, по крайней мере, раньше любила.

Девушку пробрала дрожь. Она вспомнила, как в первый раз пила шампанское вместе с Джо. Это было в тот вечер, когда они обручились. Ее отец извлек откуда-то бутылку, настаивая на том, что такое событие надо отметить. Джо тогда поднял бокал, глядя ей в глаза и улыбаясь, и Эшли подумала, что у нее сейчас от счастья разорвется сердце.

Оно и сейчас бешено колотилось, но в душе бушевали совсем другие чувства.

– А может быть, я изменилась, – отрезала она. – Будь добр, выйди из моей комнаты.

– Эта комната принадлежит мне, – заявил Джо. – Как и все, что есть в этом доме. Это мой дом, Эшли, а вовсе не мавзолей, как ты изволила выразиться. А теперь пей шампанское!

Девушка молча взяла протянутый бокал, с трудом подавив желание выплеснуть его содержимое в лицо Джо. Она глотнула шипучей золотистой жидкости, ощущая, как та ласкает ей горло.

– Вот так-то лучше, – одобрительно заметил он, подливая ей еще шампанского.

– Все, хватит! – В голосе Эшли звучала паника, и ей лишь оставалось надеяться, что Джо ничего не заметит.

Она отказывалась вовсе не от вина, хотя и в нем таилась опасность. Девушке была неприятна сама ситуация, в которой она оказалась. Комната и так была небольшой, но сейчас Эшли чудилось, что стены неумолимо надвигаются на нее, заставляя еще острее ощущать близость Джо. Ноги у нее затекли, и девушке хотелось поменять позу, но чутье подсказывало, что лучше сидеть смирно.

– Расслабься, – насмешливо посоветовал Джо, продолжая разглядывать ее. – Новобрачная нервничает?

– Вот уж нет, – отрезала девушка и снова поспешно глотнула шампанского.

Ох, черт, почему я не заперла дверь! – злилась она на себя. Могла бы посидеть внизу, тогда если бы мы и встретились, то, по крайней мере, были бы оба одеты. И я смогла бы держать его на расстоянии.

– Ты не ощущаешь себя новобрачной? – между тем продолжал вкрадчиво допытываться тот. – Как странно, Эш. В конце концов, такой день бывает раз в жизни.

– Совершенно необязательно, – резко бросила девушка. – Когда все проблемы компании будут решены, я намерена жить своей жизнью. И вполне могу выйти замуж.

– Но ты уже замужем, дорогая, – за мной. – Голос Джо по-прежнему был медовым, но в нем появились такие нотки, что Эшли поняла: надо быть начеку.

– Ну… в общем, да, – согласилась она. – Но это еще не значит, что мы должны чувствовать себя… э-э… привязанными друг к другу.

– Как, любовь моя, – нарочито растягивая слова, удивился Джо, – ты хочешь сказать, что я напрасно торопился к тебе сегодня вечером?

– Именно так, – парировала уязвленная Эшли. – Сидел бы лучше в баре и пил дальше. Глядишь, и нашел бы себе очередную податливую девицу.

Удар пришелся в цель, и на лице мужчины слегка дернулся мускул:

– А я вместо этого пришел домой, к жене, которой я совсем не нужен, – спокойно закончил он. – Рассказать, почему?

– Нет. – У Эшли внезапно пересохло в горле. – Джо, прошу тебя, уходи. – В ее голосе зазвенели нотки отчаяния.

– Ты же сказала мне, что изменилась. – Лицо его стало непроницаемым. – Я заинтригован. Ибо с виду ты осталась прежней, Эшли, и все так же на дух не переносишь моей близости.

– Мне казалось, мы поставили точку в этом вопросе, – огрызнулась девушка. – И давай не будем об этом, Джо. Видит Бог, ты уже получил то, чего добивался…