Он требовал объяснений. Немного поколебавшись, Эшли неохотно призналась:

– Дело в том, что Джо Мэррик – тот самый мужчина, с которым я была помолвлена несколько лет назад.

– Боже правый! – Мартин, всегда исключительно осторожно водивший машину, забыв о дороге, изумленно смотрел на девушку, переваривая информацию. – Я и понятия не имел…

– Я думала, ты об этом от кого-нибудь слышал, – вздохнула Эшли.

– Наверное, все думали, что ты сама мне об этом рассказала, – уязвленно заметил Мартин. – Тебе не кажется, что мне следовало бы знать о том, что у тебя были какие-то отношения с моим клиентом?

Эшли не сводила глаз со своих сплетенных пальцев.

– Честно говоря, мне хотелось бы стереть из памяти этот эпизод своей жизни. Джо уехал в Штаты, и я никак не ожидала когда-либо встретиться с ним. – Она облизнула губы. – Между нами все давным-давно кончено.

Последовало долгое молчание, затем Мартин произнес:

– Сегодняшняя сцена дает повод усомниться в этом.

Эшли устало улыбнулась:

– Это было нечто среднее между глупой шуткой и стремлением Джо доказать всему свету, что мы не держим зла друг на друга.

– Это и в самом деле так?

Эшли утвердительно кивнула, стараясь выбросить из головы воспоминания о поцелуе и своей реакции на него.

– Что ж, такое всегда трудно пережить, я убедился в этом на собственном опыте. – Мартин, как всегда, был рассудителен. – Ты была в него сильно влюблена, детка?

– Я не уверена, что вообще знала тогда, что такое любовь, – бесцветным голосом отозвалась Эшли.

К ее великому облегчению, Мартин, казалось, был удовлетворен ответом. Он даже не стал настаивать на том, чтобы зайти к ней. Эшли извинилась, сказав, что смертельно устала, и он удалился, ласково пообещав, что позвонит завтра.

Дома девушка рухнула в постель, но заснуть не могла. Она лежала целую вечность, глядя в темноту. Ей и так хватало проблем. А теперь еще это новое появление Джо. Впрочем, возможно, у нее просто разыгралось воображение. У него теперь своя жизнь и свои заботы, причем Эрика, судя по их сегодняшнему появлению вместе, занимает в них не последнее место. Скорее всего, у Джо не будет ни времени, ни тем более желания досаждать бывшей невесте.

Их пути теперь вряд ли пересекутся. С этой утешительной мыслью Эшли наконец заснула.

Утром ее разбудил настойчивый звонок в дверь. Полусонная, девушка отбросила одеяло и натянула халат, на ходу соображая, не задолжала ли она молочнику.

Открыв дверь, Эшли застыла.

– Это опять ты! – в порыве внезапной ярости выкрикнула она и сделала попытку захлопнуть дверь перед носом Джо, однако тот оказался проворнее. Обхватив девушку за талию, он оторвал ее от пола и вошел в узкий коридор. Когда он снова поставил Эшли на ноги, дверь уже была закрыта за его спиной.

– Твоей наглости просто нет предела! – прошипела она сквозь стиснутые зубы. – Скажи на милость, как тебе удалось узнать мой адрес?

– Ты всегда так сварлива по утрам? Ай-ай-ай. – Джо поцокал языком. – Видимо, тебе вредно поздно ложиться. Ты одна, или мне посидеть в гостиной, пока Уитхем смоется?

– Если кто сейчас отсюда и смоется, так это ты, – пообещала Эшли. – Выметайся!

– Только после того, как скажу то, ради чего пришел. – Карие глаза насмешливо оглядели девушку. – Неужели ты думала, что на вчерашнем вечере все и закончится?

– Мне и этого вполне хватило, – отрезала Эшли. В эту минуту ее взгляд упал на стоявшие в углу напольные часы. – Боже мой! – ахнула она, – да ведь еще и восьми нет! Какого черта?..

Джо протянул ей объемистый пакет:

– Я решил устроить нам деловой завтрак, – решительно заявил он.

– Что?! – У нее не было слов.

– Деловой завтрак, – повторил Джо. – В Штатах так принято. Еда – за мной.

– Не рассчитывай, что я стану что-то готовить. И вообще, я никогда не завтракаю.

– А не мешало бы. – Он снова внимательно оглядел девушку, и она инстинктивно потуже затянула пояс халата. – Я еще вчера подумал, что худеть тебе уже некуда. Так как, покажешь, где кухня, или мне самому отправиться на поиски?

– Сию минуту убирайся отсюда! – вскипела Эшли. – И забирай свою паршивую еду!

– Похоже, твой характер мало изменился за прошедшие годы, – невозмутимо отозвался Джо. – Между прочим, все свежее: грейпфруты, яйца, бекон и хлеб для тостов. Тебе и пальцем шевельнуть не придется. Будешь только есть и слушать меня.

– Я не хочу тебя слушать. – Эшли смотрела на него, угрожающе сверкая глазами и высоко вскинув голову.

– Даже если речь пойдет о «Лэндонс» и ее будущем, которое, насколько я понимаю, теперь под большим вопросом?

– Ничего подобного, – отрезала Эшли.

– Не могу с тобой согласиться, – спокойно заметил Джо. – Если ты немедленно не предпримешь решительных действий, Маршаллы сожрут тебя с потрохами и даже не поперхнутся. Ты этого хочешь?

– Нет, конечно, – ответила Эшли, начиная терять терпение. – Но это не твое дело.

– Очень даже мое. – Лицо мужчины стало серьезным, а глаза смотрели холодно. – Не забывай, Сайлас был моим другом.

– Я это прекрасно помню. И нередко жалела, что ты не мог жениться на нем вместо меня.

– А я частенько жалел, что тебя мало пороли в детстве, – не остался в долгу Джо. – А теперь иди одеваться. Не будешь же ты все утро сидеть в этом дурацком халате. Я скажу, когда завтрак будет готов.

– Будь я мужчиной, – дрожащим голосом произнесла Эшли, – я бы вышвырнула тебя вон.

– Не глупи, Эш. – Джо легонько притронулся пальцем к ее горячей щеке. – Будь ты мужчиной, меня бы здесь просто не было.

У девушки было большое желание попросить его переслать называть ее «Эш», но ей вдруг показалось, что гораздо безопаснее будет улизнуть в свою комнату.

Она натянула на себя изрядно потрепанные джинсы, свитер, явно знававший лучшие дни, и кое-как пригладила расческой волосы. Косметику она решительно отвергла. Пусть Джо не думает, что она наряжается ради него, сердито сказала себе Эшли.

В кухне аппетитно пахло потрескивавшим на сковородке беконом и свежесваренным кофе. Несмотря на раздражение, Эшли с наслаждением потянула носом. Джо стоял у разделочного столика и резал помидоры. На нем тоже были джинсы, запоздало заметила девушка, плотно облегавшие фигуру, подчеркивая крепкие сильные ноги и узкие бедра. Он заполнял собой всю кухню, и та казалась совсем игрушечной. Эшли неохотно уселась, стараясь сдерживать раздражение.

– Вот. – Джо пододвинул ей кофейник.

– Спасибо, – натянуто отозвалась та.

– Не за что, – насмешливо ответил он и окинул ее долгим взглядом. – Вот что, юная леди, если ты сию же минуту хоть немного не расслабишься, мы вообще ни к чему не придем.

– Это меня вполне устраивает, – парировала Эшли. – У меня нет ни малейшего желания идти с тобой куда бы то ни было.

– Стало быть, тобой по-прежнему правит уязвленное самолюбие и обида. Что ж, хорошо. И ты, конечно, не откажешься от своего праведного негодования даже ради «Лэндонс».

– Ради нее я готова пожертвовать чем угодно, – отрезала Эшли. – И уже отдала компании два последних года своей жизни. Да вот только, по-видимому, кое-кому из Совета директоров это показалось недостаточным. Не знаю, чего им еще нужно, – не иначе как моей крови.

– Сомневаюсь, – отозвался Джо. – Они просто хотят увериться в том, что «Лэндонс» останется мощной динамичной компанией – такой, какой ее сделал Сайлас.

– А ты неплохо информирован, – холодно заметила она, поджимая губы. – В таком случае тебе должно быть известно, что в прошлом году доходы компании достигли рекордной цифры.

– Это верно, – согласился он. – Но их принесли проекты, начатые еще при Сайласе. Тебе удалось удержать компанию на плаву, этого никто не отрицает, и ты с этим неплохо справилась. Но с тем, что касается планирования на будущее, дело обстоит из рук вон плохо. Есть целый ряд тендеров, за которые ты должна была побороться – и получить их. Но ты этого не сделала. Сайлас всегда умел подать свою компанию на рынке, он постоянно находил оригинальные решения. Новые многоквартирные дома в городе, например. Городская управа и не думала об этом, пока твой отец не подал им идею. А теперь никто представить себе не может, как это раньше без них обходились. И ведь так было не только в нашем городе, но и по всей стране.