Несмотря на то что Коул в классическом понимании не был завидным женихом, к нему могла бы выстроиться длинная очередь невест, стоило ему заикнуться о том, что намерен жениться. Он по праву слыл самым красивым парнем в округе. Кроме того, его обожали за веселый нрав и желание прийти на помощь друзьям. Даже красавцы братья Хьюз не могли с ним соперничать — Коул на много пунктов опережал их по популярности среди женщин.

Уверена, что, когда он твердо встанет на ноги, то заткнет за пояс даже богатеньких хлыщей, думала Валери, глядя на него. Коул наверняка найдет престижную работу и… уедет отсюда. Однако к этому времени я уже буду его женой!

— Где твоя пухлая блондинка? — со свойственной ей бесцеремонностью спросила Валери, усаживаясь на шаткий стул.

Коул, разливавший в это время по стаканам лимонад, усмехнулся.

— Уехала за покупками. А что, ты хотела ее увидеть?

— Ага, страшно соскучилась по этой глупенькой пышечке, — с сарказмом произнесла Валери. — Кстати, ты уж прости, но я никак не могу понять, что ты в ней нашел. Она глупа как пробка.

— Валери, нельзя говорить в подобном тоне о людях, которых ты совсем не знаешь.

Он ее защищает! — возмутилась она про себя. Что, если Коул… влюблен в нее? О, только не это!..

Однако она смиренно потупила взор и жалобно вздохнула.

— Прости, не хотела тебя обижать.

— Извинения приняты. — Он поставил перед ней стакан с ледяным лимонадом и сел напротив. — Давай поговорим о чем-нибудь другом. Как идет подготовка к экзаменам?

— Слишком медленно, — улыбнулась Валери.

— Но ведь ты решила, какой факультет выбрать? Следующий год в школе — решающий.

— Слушай, ты не моя мамочка, — не выдержала Валери. — Хватит с меня уже этих разговоров об учебе!

Повисла пауза. Валери и Коул, не глядя друг на друга, пили лимонад. Никто из них не мог придумать достойной темы для разговора.

— Я, пожалуй, пойду, — сказала Валери, ставя стакан на стол. — Увидимся вечером. Одри обещала приготовить твою любимую творожную запеканку.

— Я приду, — кивнул Коул, вынимая из волос Валери сухой дубовый лист. — Передай Одри, что… Впрочем, позже я лично поблагодарю ее за заботу.

Валери вышла на улицу, но вместо того, чтобы идти домой, уселась на деревянные ступеньки крыльца. Она слышала, как Коул ходит в доме из комнаты в комнату — половицы нещадно скрипели. Вот бы он догадался выйти… Валери была уверена, что, увидев ее несчастное лицо, Коул растает, обнимет ее, спросит, что случилось… А она наконец поведает ему о своих чувствах. Однако он не выходил.

Спустя пять минут Валери поднялась и медленно побрела к калитке, у которой как раз остановился разносчик пиццы. Парень широко улыбнулся, увидев юную красавицу, в которую давно втайне был влюблен.

— С анчоусами? — спросила Валери, выразительно посмотрев на пиццу.

— Ага, двойная порция.

— Я ее беру.

— Но ведь это не ты заказывала… — озадаченно произнес он.

— Коул не голоден, — Валери достала деньги, — а вот я страшно хочу есть. Кстати, не желаешь ли присоединиться? Или у тебя еще много срочных заказов?

— Да нет, Ларсены последние клиенты в моей смене. — Он расплылся в блаженной улыбке. — Я с удовольствием… ну… присоединюсь.

— Это будет похоже на маленькое свидание, — заговорщически произнесла она и подмигнула парню, отчего тот едва не упал в обморок от радости.

Взяв его под руку, Валери степенно зашагала с ним по направлению к роще — известному месту для романтических свиданий. В окне комнаты Коула колыхнулась занавеска. Он наверняка видел тщательно разыгрываемый специально для него спектакль. Валери удовлетворенно улыбнулась. Даже такая маленькая и нелепая месть вызвала у нее удовлетворение.

— Валери, что с тобой?! — взволнованный голос Сьюзен вывел ее из забытья. Валери вдруг обнаружила себя сидящей на белоснежном диване с рюмкой текилы в руках.

— Прости, задумалась.

— Вечно ты в облаках витаешь!

— На чем я остановилась перед тем, как впасть в ступор?

— Ты сказала, что Коул наверняка этим вечером придет к вам домой.

— Да, братья так ждут его… — растерянно проговорила Валери.

— В отличие от тебя, ведь так? — с нажимом произнесла Сьюзен. — Ты ведь не хочешь с ним больше встречаться? И не думаешь о том, что могло бы быть, если бы Коул не уехал пять лет назад. И не представляешь его в роли своего супруга…

— Перестань, Сью! — Валери неожиданно для самой себя покраснела до корней волос. — Я выхожу замуж за Арнольда!

— Что?! — вскричала Сьюзен. — Ты полчаса соловьем разливалась, рассказывая о встрече с Коулом и своих эмоциях, которые внезапно нахлынули на тебя, а про то, что Арнольд сделал тебе предложение, сказать забыла?!

— Хочешь посмотреть на кольцо? — Валери протянула руку.

Сьюзен выпила текилу и схватила подругу за запястье.

— Вот о чем нужно думать! Об этом миленьком и ужасно дорогом колечке! А не о бывшем любовнике.

— Ты совершенно права, — кивнула Валери без особого энтузиазма.

— Коул, конечно, душка и все такое… Но не забывай о том, что он бросил тебя! Бросил в тот момент, когда ты отчаянно нуждалась в его поддержке!

— У него не оставалось другого выхода. Когда все открылось, братья рассвирепели. Джаспер даже подрался с Коулом, помнишь? Это Джаспер-то, который мухи не обидит!

— А чего ты хотела? Чтобы твои родственнички запрыгали от радости, узнав, что Коул Ларсен соблазнил тебя?

— Вообще-то это я его соблазнила. И мне было восемнадцать. Я считала себя взрослой женщиной.

— Ты, может, и считала, а твои братья — нет. Впрочем, что толку сейчас говорить об этом. Что было, то прошло. Я вообще не понимаю, чего ты так разволновалась. — Сьюзен плеснула в рюмки еще текилы. — Ну встретила ты случайно своего бывшего и что? У тебя давно уже другая жизнь. Ты собираешься замуж, в конце концов!

— Да! Точно! — уверенно произнесла Валери и выпила свою порцию алкоголя. — Какая по счету была рюмка?

— Не все ли равно? В бутылке еще много.

— Я выйду замуж за Арнольда, — принялась рассуждать Валери. — рожу ему троих детей, и мы будем жить долго и счастливо.

— Отлично! Так держать! — одобрила Сьюзен и отправилась на кухню за чем-то более существенным, чем воздушный рис.

— Милая… ты пьяна? — Арнольд, казалось, не мог поверить в то, что говорит. Однако явственный запах текилы, окутавший Валери, как шлейф духов, не был игрой воображения и обоняния.

— Мы с Сьюзен немного выпили. Совсем чуть-чуть! — сказала Валери, забираясь в машину. — Мы так давно с ней не виделись. Я ужасно соскучилась…

— Давно не виделись? Три дня, по-твоему, долгий срок?

— А как же! — подтвердила Валери и икнула, прикрыв рот рукой. — Ой, п-прости…

Арнольд недовольно поджал губы и нажал на педаль газа. Автомобиль рванул вперед, и Валери, забывшая пристегнуться, едва не расшибла лоб о приборную доску.

— Осторожнее! Ты убить меня захотел? Вот умора! Передумал на мне жениться, что ли? А сказать духу не хватает? Решил, что проще пристукнуть невесту, чем сдержать обещание? — Валери зашлась в странном смехе.

— Ты только себя послушай!

— А что я такого сказала? Я же шучу!

— Лучше уж помолчи. — Арнольд крепко стиснул руль. — Ох уж эта Сьюзен. Ну я ей устрою…

— Не смей орать на мою подругу! — крикнула Валери, но вдруг замолчала, открыла окно и высунулась наружу.

— Только не это!.. — простонал Арнольд, закатив глаза. Сейчас наверняка появится копы и оштрафуют его на крупную сумму. И будут правы. — Ох, Валери, как же ты умудрилась напиться!

Однако хмель из головы ее стремительно выветривался. Потоки ледяного воздуха сделали свое дело. Через минуту, страшно замерзнув и стуча зубами, Валери нырнула обратно в салон.

— Уф, у меня сейчас уши отвалятся!

— Тебе легче?

— Намного. — Она покаянно взглянула на него. — Арнольд, я так виновата… Мое безобразное поведение нельзя оправдать, но…